제1장 검은 머리카락의 고난당한 자들 제2절

변이 독수리의 수는 그리 많지 않다. 열 마리 남짓뿐이다. 일반 쓰레기 수집팀에게는 이 정도 수의 변이 독수리만으로도 치명적인 재앙이 될 수 있지만, 벡 아버지의 괴물 곤충 앞에서는 그저 보잘것없을 뿐이다.
결국 쿠카레 마을은 죄악과 폭력, 혼란으로 가득한 곳이다. 이런 환경에서 생존하고 성장하려면 강력한 힘이 필수적이다. 그래서 조직의 우두머리인 벡 아버지는 무기 장비에 대한 중요성을 다른 이들의 상상을 훨씬 뛰어넘어 여긴다. 그의 차량에는 마을에서 구할 수 있는 최고급 크리스탈 포와 대량의 탄약이 갖춰져 있으며, 어떤 면에서는 소규모 장갑 용병대에도 뒤지지 않는다. 게다가 자신의 안전과 압도적인 힘을 유지하기 위해 벡 아버지는 셰이크 행성에서 가장 큰 무기 시장까지 직접 가서 군대에서 퇴역한 구형 마도 기갑을 구해왔다.
“지잉…”
규칙적이고 건조한 마찰음과 함께 괴물 곤충의 30칸짜리 객차 상단의 천장이 동시에 열리며 수많은 검은 포구들이 모습을 드러냈다. 이어서 보라색 빛의 광선들이 하늘에 거대한 그물을 형성했다.
유적에서 발견된 기계 문명과는 달리, 마도 문명은 또 다른 특징을 가지고 있다.
예를 들어 현재 사용되는 크리스탈 포는 고농도 원소 결정의 에너지를 이용해 포신 내부에서 압력을 만들어내고 방출하는 방식이다. 발사되는 압축 에너지 덩어리는 화약으로 추진되는 포탄보다 사거리와 발사 속도는 낮지만, 공격 후 발생하는 폭발적인 피해는 훨씬 크다. 또한 필요에 따라 탄약을 교체하여 전기나 불꽃과 같은 특정 원소의 피해를 입힐 수 있어 매우 강력하다.
단 한 번의 교전으로 하늘을 날던 변이 독수리들의 대부분이 사라졌다. 검은 날개들이 하늘에서 떨어지고, 단 두 마리만이 겨우 살아남아 처절한 울음소리를 내며 급히 도망쳐 순식간에 멀리 사라졌다.
강력한 변이 생물임에도 불구하고 이 독수리들은 상응하는 용기가 없어, 무리를 지어 있지 않는 한 결코 인간의 무장 차량을 공격하지 못한다. 괴물 곤충의 일제 사격은 그들의 육체뿐만 아니라 자신감까지도 파괴했다. 벡 아버지도 바로 이 점을 고려하여 주저 없이 공격 명령을 내린 것이다.

하지만 이렇게 집중적인 포격을 가해도 완전히 제압하지 못한다는 사실은 이 변이 독수리들의 강력함을 잘 보여준다. 하늘 위로 빠르게 멀어지는 검은 그림자를 바라보며, 벡 아저씨는 마침내 한숨을 내쉬고 처음에 본 그 인물에게 다시 시선을 돌렸다.
변이 독수리들을 끌어모을 수 있는 그 하늘 아래에 도대체 무엇이 있을까? 곧 벡 아저씨는 자신이 원하는 답을 찾아냈다.
온몸이 벌거벗은, 죽어가는 인간 남자였다.
균형 잡힌 체형에 온몸이 오물로 더러워져 있었으며, 겉모습에는 특별할 것이 없었다. 유일하게 주목할 만한 것은 온몸에 가득한 상처들이었다. 그의 관자놀이 옆에는 거대한 흉터가 지렁이처럼 구불구불 이어져 턱 아래까지 이어졌다. 짙은 검은 머리카락은 엉망이었으며, 그 위에 묻은 모래알들로 보아 그는 이미 오랜 시간을 걸어온 것이 분명했다. 언뜻 보기에 이 인간 남자는 벡 아저씨의 관심을 전혀 끌 수 없었다.
하지만 그 남자 옆에 있는 것은 벡 아저씨의 미간을 찌푸리게 했다.
그것은 세 마리의 변이 독수리 사체였다.
결정체 포에 의해 쓰러진 변이 독수리들과는 전혀 달리, 벡 아저씨 앞에 있는 사체들은 거대한 힘에 의해 강제로 찢겨진 것이 분명했다. 길이가 2미터나 되는 각 사체에서는 피가 이미 말라버렸지만, 내장까지 파고든 깊은 상처들은 여전히 선명하게 보였다. 역겨운 썩은 냄새가 계속해서 벡 아저씨의 코를 자극했다.
“보스, 여기 보세요.” 옆에 있던 부하가 변이 독수리의 사체를 벡 아저씨 곁으로 끌고 왔다.
부하의 가리키는 곳을 따라 벡 아저씨는 그 독수리 머리에 있는 작은 구멍을 보았다. 안의 뇌수는 이미 사라지고 없었으며, 새까만 모습이 으스스했다.
“이게 뭐지?”
“사인입니다, 보스. 이들 몸에 있는 상처들은 모두 나중에 생긴 것입니다. 오직 머리에 있는 이 작은 구멍만이 그들이 죽은 직접적인 원인입니다. 게다가 겉모습으로 보아 이는 아주 작고 뾰족한 물체에 의해 만들어진 것 같습니다. 한 방에 치명적이었죠, 전혀 망설임이 없었습니다.” 부하는 공손하게 보고하면서도 얼굴에는 여전히 놀란 기색을 감추지 못했다.
“그러니까?” 벡 아저씨의 표정이 심각해졌다.
“전사입니다, 보스. 이 독수리들은 전사들에 의해 죽은 것입니다.” 부하는 떨리는 목소리로 서둘러 대답했다.

전사…… 셰이크 행성의 인간들에게만 있는 직함이다. 포화 속에서도 살아남아 마도기갑을 조종해 전투를 벌일 수 있는 사람들을 칭하는 존칭이다. 일반 용병들과 달리 이 직함을 얻는 사람들은 순수한 살인 기계들이다. 어릴 때부터 혹독하고 잔혹한 훈련을 받으며, 단독 전투든 마도기갑 조종이든 전사들은 자신의 실력을 100% 발휘할 수 있다. 단순히 전투 능력만 놓고 보면 평범한 용병 세네 명으로는 도저히 상대가 되지 않는다. 게다가 마도기갑에 올라타면 10명으로 구성된 장갑용병 소대도 쉽게 상대할 수 있다.
혹시, 눈앞의 이 죽어가는 남자가 전사인가?
벡 아저씨는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸고, 오랫동안 생각한 끝에 한숨을 내쉬었다.
“그를 안으로 옮겨라. 숨이 붙어 있으면 살려내라. 그가 전사든 아니든, 자신의 동족을 사막에 내버려 두는 것은 내 신념이 아니다. 그리고 조지 씨에게는 내가 당장 오라고 했다고 전해라.”
그렇게 말한 뒤 벡 아저씨는 다시 한 번 바닥에 누워 있는 남자를 깊이 바라보고는 객실로 돌아갔다.
“쾅!” 상자 문이 단단히 닫혔다.
어디에서든 사막은 언제나 뜨겁기만 하다. 벡 아저씨의 괴물벌레는 이미 실로스에서 일주일 동안 이동해 왔으며, 팀원들이 실종된 장소도 점점 가까워지고 있다. 괴물벌레를 타고 이동하긴 했지만, 거센 바람이 모래를 날려 객실에 부딪히는 소리는 여전히 사람을 불안하게 만든다. 뜨거운 햇볕 아래에서 경계를 서는 사람들은 자신의 피가 계속 증발하는 것을 느낄 수 있다.
이 며칠 동안 벡 아저씨는 계속 자신의 객실에 머물며 조지라는 중년 남자와 무언가를 상의해 왔다. 가끔 들려오는 목소리로 보아 두 사람의 대화는 그다지 순조롭지 않은 것 같았다.
“조지, 도대체 나를 도와줄 건가? 내가 매달 받는 2만 카리의 돈은 그냥 낭비할 돈이 아니야. 내 돈을 받으면 일을 해줘야 해, 어디를 가든 마찬가지야. 네가 전사라 해도 이 규칙은 피할 수 없어.” 벡 아저씨는 테이블을 세게 치며 큰 소리로 말했다.
그의 맞은편에서는 한 중년 남자가 객실 구석의 소파에 여유롭게 기대어 앉아 정교한 작은 칼로 손톱을 깎고 있었다. 눈길조차 들지 않은 채, 벡 아저씨의 호통을 듣고는 그저 헤헤 웃기만 했다.

“이 늙은이, 네 그 2만 카드는 내 일상 지출을 위한 것뿐이야. 너무 과한 기대는 하지 마. 너도 잘 알다시피, 이번 임무에서는 분명 뭔가 문제가 생길 거야. 내가 만족할 만한 가격을 제시하지 않으면 전사가 힘을 쓰는 일은 절대 없을 거다. 내 도움 없이는, 네 그 곧 망가질 낡은 기갑장비가 어떻게 움직이는지 한번 보고 싶군.”
잠시 멈춘 뒤, 조지는 다시 자만심에 찬 미소를 지었다.
“아니면, 네가 차에 태워준 그 쓰레기를 기대하고 있는 건가?”