제1장 검은 머리카락의 고난받는 자들 제1절

쿠카레는 작은 마을로, 그 관할 구역의 면적은 200제곱킬로미터가 조금 넘을 뿐이다. 셰크 행성에는 이와 같은 마을이 수천 개나 존재하며, 그 수를 헤아릴 수조차 없다. 하지만 이렇게 작은 마을임에도 불구하고 비범한 인기를 누리고 있다. 매일 이곳을 지나는 사람들의 수는 수만 명에 달하며, 수십만 명의 사람들이 이 마을의 거의 고갈된 자원에 의존해 살아가고 있다.
그 이유는 간단하다. 바로 이 도시가 광활한 사막의 가장자리에 위치해 있기 때문이다.
이 사막의 이름은……
“잃어버린 땅.”
고대부터 존재해 온 이 사막의 환경은 극도로 혹독하다. 대규모 모래폭풍이 끊임없이 발생하는 이 사막은 어떤 행성에서든 생명체가 들어갈 수 없는 금지구역이라 할 수 있다. 충분한 준비 없이 이 지역에 들어간 이들의 유일한 결말은 실종과 죽음뿐이다. 게다가 끊임없이 하늘을 날아다니는 변이된 독수리들 때문에 불운한 이들은 시신조차 남지 않는다. 오랜 시간이 지나면서 “잃어버린 땅”은 모든 생명체가 멀리하고 싶은 곳이 되었다.
수천 년 전, 길을 잃은 여행자들이 이곳에서 신비로운 기계 유적을 발견한 이후로 “잃어버린 땅”은 전 행성은 물론 인류 사회 전체의 중심이 되었다. 유적에서 발굴된 고대의 거대한 기계들은 인류 문명에 엄청난 변화를 가져왔다.
이로 인해 마법과 과학 기술이 결합된 마도 문명이 탄생했으며, 인류는 이를 통해 자부심을 가질 수 있게 되었다.
시간은 빠르게 흘러, 현재의 인류는 이미 먼 별들까지 그 발걸음을 뻗고 있다. 하지만 이 사막은 여전히 수억 명의 쓰레기 수집가들을 끌어들여 그 깊은 곳의 비밀을 파헤치게 한다. 쿠카레 마을도 바로 이 사막의 가장자리에 위치해 있기 때문에 모든 쓰레기 수집가들에게 천국과도 같은 곳이 되었다.
“거센 바람, 사막의 쓰레기 수집가들에게 부를 가져다준다.”
이것이 바로 이 마을의 속담이다. 쓰레기 수집가는 쿠카레 마을의 특색 있는 직업이다. 이름은 평범해 보이지만, 사실은 마을의 번영을 뒷받침하는 중요한 역할을 한다. 사막에서 거센 폭풍이 발생할 때마다 많은 사람들이 모여들어 크고 작은 팀들로 나뉘어 조직자의 인도에 따라 “잃어버린 땅”으로 들어가 각종 기계와 문명 유적을 찾아 생계를 유지한다.
그래서 이 쓰레기 수집가들은 탐험 능력과 소규모 전투 대처 능력도 갖추고 있다.
벡 아저씨도 이 수만 명의 쓰레기 수집가들 중 한 명이다.

물론, 조직의 우두머리로서 벡 아버지도 일반 쓰레기 수집가들과는 다를 수밖에 없었다. 그의 부하들은 항상 수백 명이 바쁘게 움직이고 있었다. 그는 직접 탐사와 쓰레기 수집 업무를 맡았을 뿐만 아니라, 분류, 선별, 거래, 운송 등 모든 과정을 처리했다. 그는 암시장에서 매우 유명했으며, 벡 아버지에게 엄청난 이익을 안겨주었고 동시에 모든 쓰레기 수집가들의 우상이자 목표가 되었다.

이런 ‘사장’으로서 벡 아버지는 편안한 삶을 누려야 마땅했다. 하지만 3일 전에 들어온 보고서 때문에 그는 어쩔 수 없이 꼭두각시 벌레를 타고 직접 부하들을 이끌고 ‘잃어버린 곳’으로 들어가야 했다.

보고서는 간단했다. 단지 10명으로 구성된 소대의 실종 일정표뿐이었다. 물론 함께 제출된 것은 이번 임무 실패에 따른 배상 목록이기도 했다. 쿠카레 마을에서는 거의 매일 이런 보고서가 산더미처럼 제출되었다. 하지만 바로 이런 간단한 보고서 때문에 벡 아버지는 큰 힘을 동원해 직접 위험한 곳에 들어가야 했다.

그 이유는 보고서의 아래쪽에 작은 글씨로 적혀 있었기 때문이다…

“해당 소대는 임무 수행 중이며, 임무 목표는 기계 유적 발굴이다.”

잘 알려져 있듯이, 유적 탐사와 유적 발굴은 전혀 다른 개념이다. 어떤 조직에 속해 있든 쓰레기 수집가라면 누구나 탐사가 끝난 유적에서만 발굴 작업이 가능하다는 것을 잘 알고 있다. 마찬가지로 발굴 작업이 시작된 유적은 이미 수천 번의 탐사와 수색을 거쳐 표면적인 가치는 완전히 사라진 상태이며, 더 큰 이익을 얻기 위해 깊은 발굴이 필요하다.

따라서 유적 발굴 임무란 말 그대로 유적의 남은 가치를 약탈하는 것이며, 동시에 매우 안전한 임무이기도 하다.

하지만 아무리 안전하다고 해도 완전히 사고가 없는 것은 아니다. 쿠카라 마을의 거의 천 년 동안 유적 발굴 임무를 수행하던 소대가 전멸한 적도 있었다. 다만 극히 드물어서 총 다섯 손가락으로 셀 수 있을 정도였다. 하지만 그런 일이 일어날 때마다 유적의 깊은 곳에 매우 중요한 무언가가 있다는 것을 의미했으며, 발굴 소대의 전멸은 대개 그 중요한 물건들을 지키는 자들의 소행이었다.

이제 이런 보고서가 다시 나타났으니, 바보가 아닌 이상 무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다. 이를 생각하니 벡 아버지는 더 이상 마음의 흥분을 억누를 수 없었고, 꼭두각시 벌레 안에서도 춤을 추기 시작했다.

괴뢰벌레는 벌레가 아니라 마도 문명의 산물이다. 크리스탈 에너지를 동력으로 삼는 기계 탐사차로, 외형이 괴뢰벌레와 닮아 그런 이름이 붙었다. 쿠카레 마을의 쓰레기 수집가들 사이에서 이런 탐사차는 의심할 여지 없이 가장 호화로운 장비이며, 동시에 부와 실력의 상징이기도 하다.
전체 차체의 길이는 수백 미터에 달하며, 30개가 넘는 객차가 연결되어 있다. 사막을 달릴 때는 긴 연기의 꼬리를 남기는데, 몇 킬로미터 떨어진 곳에서도 사막 위로 이어지는 합성 궤도의 긴 자취가 끝없이 뻗어 있는 모습을 선명하게 볼 수 있다…
“사장님, 문제가 생겼습니다!” 갑자기 객차 밖에서 목소리가 들려 비크 아저씨를 흥분에서 끌어냈다.
“왜 시끄러워? 과민반응하지 마. 처음 이곳에 온 게 아닌데. 왜 다들 초보자처럼 굴어? 몇 번이나 말했지, 침착해야 한다고. 침착한 쓰레기 수집가만이 최고의 수집가야. 이걸 아직도 이해하지 못하나?”
비크 아저씨는 큰 소리로 꾸짖으며 객차 위의 천장 창문으로 고개를 내밀었다. 얼굴에는 분노가 가득했다.
“아니에요, 사장님, 저기를 보세요!” 지붕 위의 정찰병은 사장님의 분노에도 전혀 주눅 들지 않고 손가락으로 한 방향을 가리켰다.
그 방향을 따라 비크 아저씨는 한눈에 보았다…
하늘을 날아다니는 변이 독수리 무리를.
“젠장, 어떻게 이런 것들을 마주하다니!! 모두에게 전해, 전투 준비를 하라고!!”
비크 아저씨의 얼굴색이 급격히 변했고, 재빨리 객차에서 나와 지붕 위로 올라갔다. 정찰병의 망원경을 낚아채 바람과 모래를 개의치 않고 자세히 관찰하기 시작했다. 그의 얼굴 근육은 과도한 흥분으로 인해 계속 경련했다.
변이 독수리는 ‘잃어버린 패자’들이다. 강철도 쉽게 찢어버릴 수 있는 부리와 빽빽한 개체 수 덕분에 엄청난 위협이 된다. 무리를 지어 다닐 때는 일반적인 쓰레기 수집가는 물론이고 정규 장갑 용병 부대조차도 쉽게 이길 수 없다. 자신의 괴뢰벌레도 쿠카레 마을에서는 매우 강력한 무력이지만, 아마도 위험이 이점보다 클 것이다.
게다가 눈앞의 독수리들의 수는 분명히 모여든 것이었다. 그렇다면 도대체 무엇이 그들을 끌어들인 것일까?
비크 아저씨는 마음속으로 의문을 품으며 망원경을 통해 답을 찾으려 애썼다.
그것은…
작은 실루엣이었다.