제7장 주혼(상)

땅 위에 거대한 균열들이 생기며 수많은 용암이 분출되었다. 치무진은 두 손을 허공에 펼치자 수백만 개의 부호들이 폭우처럼 쏟아졌다. 사람들은 희미한 굉음을 듣고 곧이어 땅이 심하게 진동하기 시작했으며, 가까운 도시도 흔들렸다. 다행히 도시의 건물들은 대부분 금속으로 지어져 있어 이 정도의 진동으로는 파괴되지 않았지만, 그럼에도 도시 전체가 혼란에 빠졌다.

불과 수십 초 만에 용암류는 호수처럼 모였다. 치무진의 몸이 살짝 흔들리더니 용암호의 중앙에 도착했다. 그녀가 나타나자마자 그녀 아래의 용암이 천천히 회전하기 시작했고, 순식간에 소용돌이가 형성되어 그 속도도 점점 빨라졌다. 이윽고 용암호 전체가 급격히 팽창하기 시작했다.

왕대양 등은 치무진의 이토록 놀라운 능력을 처음 목격했으며, 세실린은 그녀를 깊이 존경했다. 고목은 “흥미롭군. 하나의 화자부호를 이 정도로 활용할 수 있다니, 정말 대단한 여자야!”라고 감탄했다. 그는 진심으로 감탄했는데, 하나의 부호를 극한까지 활용해 세상의 모든 불꽃을 불러일으킬 수 있는 이 여자는 부호의 세계에서도 가장 뛰어난 존재였다.

궈십이와 리란은 모두 치무진의 강함을 알고 있었는데, 특히 궈십이는 치무진이 한 도시를 파괴하는 것을 직접 목격한 적이 있었다. 당시 치무진은 지금만큼의 힘이 없었음에도 이미 막을 수 없었으니, 지금은 더욱 강해졌다.

이토록 큰 소동으로 인해 도시의 모든 사람들이 상대의 강함을 알게 되었고, 은밀히 숨어 있던 비족의 고수들도 도시 밖으로 나와 막아야 했다. 또한 약 천 명 정도의 정예 부대도 있었는데, 그들은 가장 첨단의 별하늘 무기를 착용하고 강력한 공격력을 지니고 있었다. 그들은 비족 고수들을 돕기 위해 온 자들로, 원래는 전투에 참여할 필요가 없는 경계 부대였지만 이번에는 어쩔 수 없이 함께 나서야 했다.

사실 용암 자체의 힘은 그리 크지 않지만, 여기의 용암은 달랐다. 지하에서 용암이 분출될 때 치무진이 대량의 부호를 주입했기 때문에 용암의 힘이 순식간에 10배 이상 증가했다. 금속 건물은 이 용암에 닿자마자 빠르게 녹아내렸고, 어떤 물건이든 용암에 닿으면 격렬하게 타올랐다. 그래서 용암류가 도시 가장자리의 건물들에 닿자마자 비족 고수들은 어쩔 수 없이 나타나야 했다. 그들은 시간이 지날수록 용암류가 점점 더 거세질 것임을 잘 알고 있었기 때문이다.

비족 사람들이 빠르게 날아오는 것을 본 리란은 크게 웃으며 말했다. “좋아, 그들의 사람들이 우리에 의해 나오게 되었어. 나를 따라와!” 그는 순식간에 그 자리에서 사라졌다가 잠시 후 그들 옆에 나타나 즉시 공격을 시작했다.

마목과 모니에르는 서로 눈빛을 교환한 뒤 그 자리에서 사라졌다가 순식간에 그 비족 고수들의 반대편에 나타났다. 왕대양은 헤헤 웃으며 말했다. “나는 뒤로 갈게!”
궈십이가 말했다. “세힐린, 우리가 정면으로 맞서 싸우자!” 월인은 이미 다시 제련되었으며, 그는 그 효과를 확인해보고 싶었으며, 해백나주 제보의 공격력도 시험해보고 싶었다. 그 물건은 다시 제련된 후 그 위력이 믿을 수 없을 정도로 강해졌다. 물론 이건 셰우 노인의 자랑을 들은 것이며, 그는 아직 직접 시험해보지 않았다.
월인은 미친 듯이 베어내며, 폭우와 강풍 같은 공격으로 비족 고수들을 모두 혼란스럽게 만들었다. 그들은 상대방이 아무 말도 하지 않고 바로 공격을 시작해 순식간에 다섯 여섯 명을 죽이는 것을 전혀 예상하지 못했다.
이제 비족 고수들도 미쳐버렸다. 아무 말도 하지 않았는데 다섯 여섯 명이 죽고, 가벼운 부상과 심각한 부상을 입은 사람이 열 몇 명에 달했다. 그들은 전체적으로 백 몇 십 명에 불과했으며, 모두 마음속으로 분노와 공포가 뒤섞여 미친 듯이 반격을 시작했다.
하지만 그들을 공포에 빠뜨린 것은, 상대방 일곱 명이 마치 인간이 아닌 것처럼, 한 차례 공격이 끝나기도 전에 또 두 명의 고수가 죽었다는 사실이었다. 그들은 경악할 수밖에 없었다. 방금 전까지는 조금 방심했을지 모르지만, 이번에는 정면 대결이었으며, 그들은 곧바로 이 일곱 명이 모두 초고수이며 약한 자는 한 명도 없다는 것을 깨달았다.
리란도 더욱 맹렬해졌다. 이미 죽지 않으면 안 되는 지경에 이르렀으니, 모든 가능성을 동원해 그들을 공포에 떨게 해야 했다. 그는 거칠게 군중 속으로 돌진했다.
치무진이 조종하는 용암류는 그 정예 부대들을 향해 쏟아졌다. 그 천여 명은 원래 미친 듯이 총을 쏘고 있었는데, 갑자기 수많은 용암으로 이루어진 불길이 자신들을 향해 몰려오는 것을 발견했다. 성공적인 별하늘 무장의 방어력은 일반적인 용암을 완전히 막아낼 수 있었으며, 설령 그들을 용암 속에 던져넣는다 해도 별하늘 무장의 방어력 덕분에 자유롭게 움직일 수 있었다. 하지만 이 용암은 일반적인 의미의 용암이 아니라 룬에 의해 강화된 것으로, 그 성질이 크게 변했으며 그 위력도 엄청나게 커졌다.
용암류가 몸에 닿자, 그 전사들은 비로소 공포에 빠져서 성공적인 별하늘 무장 내의 경보 장치가 미친 듯이 울리는 것을 보고 도망치려 했지만 이미 늦었다. 순식간에 수십 명의 전사들의 무장이 거대한 불길에 휩싸였고, 잠시 후에는 성공적인 별하늘 무장이 불에 타버렸으며, 그 안의 전사들은 급속히 재가 되어버렸다.
다른 전사들도 즉시 겁에 질렸고, 지휘관은 즉시 후퇴 명령을 내렸다. 말도 안 되는 죽음을 각오한 전투에서는 후퇴하는 것만이 합리적인 선택이었다.

십여 명의 전사들이 눈을 붉힌 채 고공으로 날아올라 치무진을 공격하려 했다. 하지만 그들을 절망하게 만든 것은 마그마 호수에서 갑자기 수십 줄기의 마그마가 솟아오르며 마치 살아있는 불뱀처럼 곧장 날아올라 엄청난 속도로 돌진해왔다는 것이다. 그들이 최대 속도로 움직여도 소용없었으며, 하나둘씩 떨어져 마그마 호수에 빠져 약간만 발버둥 쳐도 재가 되고 말았다.

왕대양도 군중 속으로 뛰어들어 리란과 함께 사방을 누비며 싸웠다. 구목과 모니에르는 외곽에서 계속 순간이동하며 도망치려는 비족의 고수들을 둘이서 합동으로 죽였다. 극도로 날카로운 공격에 비족 고수들은 혼란에 빠졌다. 그들은 이제야 연합 영왕국이 진정으로 대단한 최고 수준의 고수들과 맞닥뜨렸다는 것을 깨달았다. 그들의 능력으로는 한두 명의 최고 고수를 상대하는 것은 가능했지만, 이 일곱 명이 그토록 강력해 최고 고수라는 표현으로는 부족할 정도로 실력이 압도적이었다.

궈십이는 두 번의 공격만 가했을 뿐인데 상대방은 완전히 붕괴되었다. 백여 명 중 30여 명이 급속히 죽임을 당했고 나머지는 심각한 부상을 입었다. 이제 더 이상 도망치지 않으면 아무도 살아남을 수 없었다. 그래서 누군가가 “퇴각!”이라고 크게 외친 후 모든 비족 고수들이 밖으로 도망쳤다.

리란은 차갑게 웃으며 말했다. “오고 싶으면 왔지, 가고 싶으면 가? 다 저기서 죽어!”

치무진은 마그마 흐름을 조종해 그 전사들을 추격했고, 길가의 모든 건물들이 불길로 변했다. 몇 분 만에 그 정예 부대는 거의 전멸했으며, 대부분이 불에 타 죽고 소수만이 도망쳤다.

일곱 명은 매우 긴밀하게 협력했지만, 그 비족 고수들은 임시로 모인 집단이라 각자 자신의 가문이 있어 온갖 추악한 모습들이 드러났으며, 심지어 공격을 피하기 위해 서로를 고발하기도 했다.

몇 분 후, 비족 중 가장 강한 몇 명의 고수들만 겨우 도망쳤고 나머지는 도망칠 수조차 없었다. 양측의 실력 차이가 너무 컸기 때문이다.

이때 리란과 궈십이는 상황을 깨닫고 동시에 크게 외쳤다. “살아있는 자들을 잡아!”

하지만 이 말도 너무 늦었다. 마지막 생존자마저 치무진의 마그마 흐름에 삼켜졌다. 치무진은 무고한 표정으로 말했다. “일찍 말했어야지…” 모두가 할 말을 잃었다.

궈십이가 말했다. “괜찮아, 세 명… 아니, 다섯 명이 도망쳤어. 내가 잡아오겠어.”

리란이 말했다. “찾기 어려울 거야. 그들은 도시 안으로 들어갔어. 여기는 너무 넓어. 숨을 곳이나 군중 속에 섞여들기만 하면…”

궈십이가 웃으며 말했다. “나는 한 사람에게 추적용 부호를 새겼어. 다른 사람들은… 너희들은 추적 부호를 새겼나?”
리란이 말했다. “아니, 그냥 죽이는 것만 생각했지. 헤헤, 그들이 이렇게 약할 줄은 몰랐어.”
치무진이 말했다. “그들이 약한 게 아니라 우리의 실력이 너무 빨리 성장한 거야. 우리가 방금 나왔을 때라면 이 사람들도 우리와 맞서 싸울 수 있었을 거야. 설령 우리를 이기지 못하더라도 이렇게 금방 전멸당하지는 않았을 거야.”
구목이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 게다가 이번에는 그들도… 제 실력을 다 발휘하지 못했어. 헤헤, 그들은 한 팀이 아닌 것 같아. 그냥 임시로 모인 무리일 뿐이야. 방금 내가 추격할 때 한 놈이 동료에게 속았어.”
모두가 방금 전 전투 장면을 떠올리며 곧 이해했다. 궈십이가 웃으며 말했다. “그들이 어느 비족의 사람들인지는 모르겠지만, 어쨌든 우리와의 원한은 생겼어. 아마 이 사람들도 비족 중의 고수들일 거야. 행운자보다는 못하겠지만, 지위가 그렇게 낮지는 않을 거야.”
궈십이는 월인만 사용했을 뿐 해백나주 제보를 사용하지는 않았지만, 마음속으로는 월인이 다시 제련된 후 자신의 실력이 적어도 몇 배는 상승했다는 것을 알고 있었다. 게다가 통로에서 나온 후 자신의 실력은 성신을 제사 지낼 때보다 훨씬 향상된 것이 분명했다. 만약 다시 행운자를 만난다면, 그는 자신이 상대와 맞서 싸울 수 있을 뿐만 아니라 이길 수도 있을 것이라고 믿었다.
리란이 말했다. “마그마는 필요 없어. 이 도시를 불태우면… 우리도 아무것도 얻지 못할 거야.”
치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “알아. 네가 말해주지 않아도 돼. 그렇지 않았다면 도시 중앙에 마그마 호수를 만들어 이 도시를 직접 파괴했을 거야.”
궈십이가 말했다. “그 사람은 이미 한 고층 건물 안으로 들어갔어. 우리가 쫓아가자!”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “가자, 우리가 가보자. 연합영왕국의 고위 인사들을 찾을 수 있기를 바라. 희망은 작지만 그래도 찾아봐야 해.”
궈십이가 말했다. “만약 찾을 수 있다면 협상도 할 수 있을지도 몰라. 찾지 못한다면 그때는 싸울 수밖에 없어. 모두 나를 따라와!” 그렇게 말하며 도시 쪽으로 날아갔다.
지상의 몇몇 간이 요새들이 즉시 그들에게 탄우를 쏘아댔다. 사실 이는 날아오는 차량들을 막기 위한 것이었다. 왕대양은 연속으로 몇 번 칼을 휘둘러 그 요새들을 산더미처럼 부숴버렸다.
일곱 명은 도시 상공으로 달려갔고, 리란이 물었다. “어디에 있어?”
궈십이는 수백 미터 높이의 금속 건물을 가리키며 말했다. “바로 저 건물이야.”

이연이 말했다. “좋아, 산 채로 잡아야 해. 죽이는 것보다 훨씬 어렵지. 사방에 각각 한 명씩 지키고, 위에도 한 명 남겨둬. 12, 너와 나는 가서 잡자!”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 좋아.” 그는 세실린에게 말했다. “네가 방향을 하나 골라. 만약 그 사람이 네 쪽으로 달려온다면 맞서 싸우지 말고, 몇 초만이라도 그를 붙잡아두면 돼. 다른 사람들이 바로 달려올 거야.” 여러 사람 중 세실린의 실력이 가장 약했기에, 만약 정말 그 사람을 마주친다면 그녀는 상당히 힘들어할 것이다.
세실린은 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 나도 한번 해볼 수 있을 것 같아.”
이연과 궈십이는 바로 건물에 큰 구멍을 뚫고 안으로 들어갔다. 궈십이는 길을 찾지도 않고 달빛 칼로 길을 만들며 그 사람을 추적해 갔다.
그 비족의 고수는 한 방에 멈춰 서서 거친 숨을 헐떡였다. 그는 꽤 크게 놀랐으며, 그 일곱 명이 이렇게 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이 일을 맡은 것을 극도로 후회하며 마음이 혼란스러워 어떻게 해야 할지 몰랐다. 바로 그때, 옆쪽의 금속 벽이 갑자기 소리 없이 부서지더니 두 사람이 밖에서 들어왔다. 그는 순간 등골이 서늘해지며 도망칠 수 없다는 것을 깨달았다.