제145장 거만한 기세

푸른 빛이 빠르게 내리꽂혔고, 그 위협적인 빛에 모든 이의 심장이 순간적으로 조이였다. 숨 쉬는 것조차 그 푸른 빛에 이끌리는 듯 극도로 어려워졌다.
6~7미터 떨어진 곳에서 김부용의 눈에는 그 푸른 빛이 마치 자신을 향해 급격히 날아오는 것처럼 보였고, 공포가 순식간에 온몸으로 퍼져나갔다.
입을 벌려 도움을 요청하려 했지만, 목구멍이 무언가에 막힌 듯 아무 말도 할 수 없었다.
쾅!
푸른 빛과 오룡창이 부딪히는 순간, 맑은 충돌음과 함께 희미한 차가운 빛이 잠깐 스쳐 지나갔다. 힘찬 힘이 넘치는 검은색 창신이 둘로 갈라지는 모습을 본 사람들의 마음은 마치 날카로운 칼에 깊이 찔린 듯했다.
부러졌다!
누구도 자신의 눈을 믿을 수 없었지만, 두 명의 호위병이 각각 창신의 한쪽씩을 들고 공포에 질려 뒤로 물러서는 모습을 보며 그 사실은 점점 더 현실처럼 느껴졌다.
차가운 푸른 빛은 마치 죽음의 낫처럼 눈앞에 나타났다. 김부용의 동공은 순간적으로 확대되었고, 오룡창이 둘로 갈라지는 순간 긴장된 신경은 갑자기 무너져 내렸다.
퍽!
눈 속의 빛이 갑자기 사라지고, 더 이상 닥쳐오는 살기를 견딜 수 없어 김부용은 그 자리에 주저앉았다. 사지는 격렬하게 경련하기 시작했으며, 그녀의 눈빛은 멍한 가운데 아무도 알아차리지 못할 정도의 공포가 숨어 있었다.
사람들이 긴장된 분위기에서 조금씩 진정되어 정신을 차리기 시작할 무렵, 역한 냄새가 코로 스며들었다.
주위를 둘러보니 김부용은 이미 입에서 거품을 물고 바닥에 앉아 멍하니 임동을 바라보고 있었다.
“사촌동생……” 김태복이 비명을 지르며 김부용에게 달려갔다. 잠시 흔들더니 갑자기 임동을 가리키며 이건성에게 소리쳤다. “나리, 그가 제 사촌동생을 죽이려 합니다!”
이건성은 아무렇지 않은 척하며 눈을 떼지 않고 임동의 손에 들린 청홍검을 바라보았다. 마치 그 검의 차가운 빛이 이상한 매력을 가지고 그의 마음을 꽉 잡고 있는 듯했다.
“그래?” 임동은 오른팔을 휘둘러 검끝을 땅으로 향했지만, 그 기세는 여전히 차가웠다.
김태복은 눈을 들어 임동을 바라보았고, 그 미소 같기도 하고 살기로 가득한 눈빛의 압박에 겁에 질려 고개를 숙였다. 곧바로 크게 외쳤다. “구해주세요! 빨리 와주세요! 두 번째 부인의 옛병이 발작했습니다. 빨리 와주세요……”
그의 시선은 세 명의 정식 부인들의 얼굴을 스쳤고, 그가 지나간 곳에서는 아무도 그의 눈을 마주볼 수 없었다.
임동이 웃으며 물었다. “두 번째 부인에게 무슨 일이 생겼나요?”
“옛병이…… 발작했습니다……”
세 명의 부인들뿐만 아니라 모든 사람들이 고개를 숙이고 중얼거렸다. 떨리는 몸은 마치 얼음 속에 있는 것 같았다.

린동은 헛되이 검을 거두고, 여전히 경련하는 금부용을 한 번 쳐다본 뒤 차갑게 웃었다.
이 일격은 그의 단전에 있는 모든 영력을 거의 소모시켰으며, 9단계 영기의 기세와 그동안 조성된 분위기까지 더해졌다. 그는 이 일격으로 몇 미터 떨어져 있음에도 금부용이 예상했던 것처럼 미쳐 날뛰지는 않더라도 분명히 크게 놀랄 것이라 믿었다. 이제 평생 동안 이운봉을 만나는 것조차 두려워할 것이다.
나머지 세 사람에 대해서는, 린동은 한 번 더 위협하면 그들도 이운봉과 맞서는 용기를 잃을 것이라 믿었다.
이건성을 바라보며 린동은 웃으며 말했다. “나리, 소부인께서 왜 그러십니까?”
청홍검이 칼집에 들어가자, 이건성은 기쁨, 수치심, 당황스러움 등 복잡한 감정에서 벗어나 정신을 차렸고, 그 말을 듣고는 즉시 분노가 치밀어 올랐다.
자신의 앞에서 이씨 가문의 소부인을 겁에 질려 마비시켰는데, 오히려 자신에게 왜 그러냐고 묻다니? 이씨 가문을 무시하는 것인가, 아니면 자신과 다른 사람들을 마치 복종적인 존재로 여기고 위협하는 것인가?
마음을 움직이는 영기라고 해서 뭐가 달라지는가?
아무리 귀중해도 이씨 가문의 위엄이나 자신의 권위에 비할 수 있겠는가?
이건성은 깊게 숨을 들이마시고 차갑게 반문했다. “네가 말하길 왜 그러냐고?”
“잘 모르겠습니다.” 린동은 고개를 저으며 말했다. “몇 분의 소부인들도 오래된 병이 발작한 것이라고 하셨습니다. 제 생각에는 아까의 소리가 너무 커서 두 번째 소부인을 놀라게 한 것 같습니다.”
“그러니까 네가 일으킨 일이라는 거냐?” 이건성은 분노를 억누르며 린동이 인정하기만을 기다렸다. 인정만 하면 사람을 잡아 죽이라고 명령할 생각이었다. 린동이 인정하기만 하면, 소봉이 둘째 형수를 아무리 싫어해도 이씨 가문의 입장을 고려해야 할 것이다.
“정말 제 잘못입니다.” 린동은 눈을 깜빡이지 않고 이건성을 바라보다가, 그의 오른팔이 미세하게 떨리며 들어 올려지려 할 때 갑자기 웃으며 말했다. “저는 청홍검이 우룡창보다 단계가 하나 높을 뿐이고, 우룡창은 중병기라 영력을 다 쓰지 않으면 절대 벨 수 없을 거라고 생각했습니다. 제가 너무 과대평가한 것 같습니다. 제 추측으로는 영력의 절반만 있어도 충분했을 것입니다. 원인을 찾아보니 결국 린동이 우룡창의 단단함을 과대평가한 탓입니다. 나리, 처벌해 주십시오.”
그의 표정에는 전혀 미안한 기색이 없었다. 하지만 이건성이 들어 올리려 했던 오른팔은 갑자기 다시 내려왔고, 린동의 손에 들린 청색 칼집을 보며 놀라서 말했다. “그러니까 이 검이 4단계 영기라는 말이냐?”
린동은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“네가 무사냐?” 이건성이 놀라서 물었다.
린동은 고개를 저었다. “린동은 천부적인 재능이 부족해서 지금은 영동기 6중에 불과합니다. 온몸의 영력을 한 번에 쏟아부어 우룡창을 벨 수 있었던 것은 사실 제 대장장이 친구가 가르쳐준 영기 덕분입니다.”
이건성의 머릿속은 윙윙 울렸다.

4단계 영기와 3단계 영기는 상당한 차이가 있지만, 영동기 6중 단계에 이른 사람이 3단계 영기를 벨 수 있을 정도는 아니다. 이 둘의 차이는 강철과 철만큼이나 크며, 영동기 6중 단계는 그저 어린아이에 불과하다.
따라서 린동이 우룡창을 벨 수 있었던 이유는 단 세 가지뿐이다.
청홍검은 단순히 4단계 영기일 뿐만 아니라, 린동은 이미 무인의 길에 들어섰으며, 그 영기술은 고단계 영기술이다.
만약 평범한 사람이라면 청홍검이 자신에게 주어진 선물이라는 점을 숨길 수 없어 첫 번째 가능성은 제외될 것이고, 나머지 두 가지는 상당히 신빙성이 있다. 이건성은 군대 출신으로, 평범한 사람들보다 무인에 관한 것을 더 잘 알고 있으며, 나머지 두 가지 이유도 그는 이해할 수 없다.
하지만 사실은 눈앞에 있으니, 우룡창이 실제로 부러졌으므로 그 원인은 이 세 가지 중 하나일 뿐이다.
어느 쪽이든, 눈앞의 이 사람은 분명 평범한 사람이 아니다. 깊게 숨을 들이마신 이건성의 표정이 약간 진정되자 그는 물었다. “린 점주님, 이 친구의 이름이 무엇인지 모르겠군요?”
린동은 답답한 표정을 지으며 말했다. “어른, 용서해 주십시오. 제 친구의 신분이 좀 특별해서 세속인들이 알게 되는 것을 원하지 않습니다.”
이건성의 입가가 살짝 경련했다. 세속인들? 만약 그게 사실이라면, 이 대장장이 친구는 적어도 문파도 없고 대한국의 통제를 받지 않는 강자일 것이다. 그렇지 않다면 4단계 영기를 쉽게 만들어낼 수 없으며, 설령 친형제라 할지라도 아무리 강력해도 규칙을 어기고 영기술을 가르쳐주지는 않을 것이다.
강자를 친구로 두고 있다면, 설령 거지라 할지라도 대한국에서는 아무도 감히 그를 괴롭히지 못할 것이다. 관리들은 천위각의 보호를 받지만 가족들은 보호받지 못하며, 살해당하지 않는 이상 천위각도 개입하지 않는다. 큰 가문들도 강자들과 겨룰 수 있는 실력은 있지만, 가문의 재산과 실력이 약한 제자들도 고려해야 하므로, 깊은 원한이 없는 한 강자를 괴롭힐 이유가 없다.
이건성의 목소리가 훨씬 부드러워졌다. “린 점주님, 사실 자책하실 필요 없습니다. 부용은 그저 오랜 병이 다시 발작한 것뿐입니다.”
린동은 웃으며 홀을 둘러보았고, 그의 미소에는 약간의 오만함이 담겨 있었다. “이 대인께서는 두 번째 부인이 오랜 병이 발작한 것이라고 생각하시는군요. 그럼 여러분은요? 방금 오랜 병이 발작했다고 생각한 사람은 단 네 명뿐이었습니다.”
이건성의 얼굴이 붉어졌다. 그에게 이 말은 아마도 이 가문의 다른 사람들을 도발하는 것에 불과했지만, 동시에 그에게 큰 타격이 되었다.
며느리가 겁에 질려 있고, 자신은 온 가족 앞에서 원인 제공자를 변호하며 그것이 오랜 병의 발작이라고 주장하는 것을 보고, 이건성은 평생 이렇게 수치스럽고 화가 난 적이 없었다.

“린 점주님!” 옆에서 이윤봉이 다소 불쾌한 목소리로 외쳤다. 그녀는 자신이 알던 그 린 점주님이 이토록 거만할 줄은 도저히 믿을 수 없었다.
“부인, 무슨 일이십니까?” 린동이 모르는 척하며 물었다.
“너무 지나치지 않나요?” 이윤봉이 눈살을 찌푸리며 말했다.
린동의 목소리가 순식간에 커졌다. “지나치다고요? 방금 그들이 부인을 필사적으로 모욕했는데, 그게 지나치지 않다는 말입니까?”
“린 점주님, 그들이 방금……” 이윤봉은 말을 이을 수 없었다.
린동은 고개를 끄덕이며 차갑게 말했다. “부인은 린동이 가장 존경하는 분입니다. 그들이 모두 부인의 친척이 아니었다면, 단순히 모욕으로 끝나지 않았을 것입니다.”
모두가 식은땀을 흘리며 이제야 이해했다. 그래서 린 점주님이 전에는 친절하고 말수가 적었는데 갑자기 이토록 강압적으로 변한 것이다. 원래는 이윤봉의 체면을 세워주고 있었던 것이다.
이 말을 듣고 이건성도 자신이 화를 내야 할지 기뻐해야 할지 알 수 없었다. 누군가에게 뺨을 맞았으니 그 분노를 쉽게 삼킬 수 없었다. 하지만 딸이 간접적으로 강력한 배경을 얻게 된 것은 엄청난 기쁜 일이었다.
이윤봉은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “하지만 아버지를 조롱할 필요는 없었잖아요……”
“이……” 린동은 망설이는 표정을 지었지만, 수십 쌍의 긴장된 시선 아래에서 단호하게 이건성을 바라보며 말했다. “어른, 잠시 린동과 단둘이 이야기할 수 있을까요?”
이건성은 당황한 표정을 지었다.
린동은 미소를 지으며 대답했다. 보린갑을 이건성에게 또 한 번 주기만 하면, 그의 분노는 사라질 뿐만 아니라 자신이 만들어낸 대장장이 친구가 이건성에게 주는 심리적 압박도 더욱 커질 것이라고 믿었다.
이건성의 태도가 크게 변했고, 이윤봉은 자신의 존경심을 바탕으로 이씨 가문의 영향력도 더욱 커질 것이다. 린기 여관도 함께 이익을 얻을 수 있을 것이다. 딸의 친족 관계와 대장장이 친구의 잠재적 압박이라는 이중 보호막 아래에서는 아무리 큰 이익이 있어도 이건성이 즉시 답변할 가능성은 전혀 없었다.
얼마 지나지 않아 이건성은 결정을 내렸다. 대청에 남아 불안해하는 사람들을 뒤로하고 혼자 린동을 데리고 정청으로 갔다.
다시 나온 것은 반 시간이 넘은 후였다. 화가 나면서도 기쁜 이건성은 환한 표정을 지었으며, 린동을 부르는 호칭도 린 점주님에서 린 형제로 바뀌었다. 이러한 변화로 인해 이씨 가문 사람들은 린동과 이윤봉을 볼 때마다 이유 모를 경외심을 느끼게 되었다.
그리고 그 밤, 그들은 모두 추측 속에서 시간을 보내야 했다. 특히 정식 부인들은 추측하는 동시에 더욱 불안해했다.