제6장 곤충의 영혼(하)

궈십이가 마침 뒤를 돌아보았는데, 그 사람이 한 마리 곤충에 의해 허공으로 사라지는 것을 보고 갑자기 놀라며 말했다. “이럴 수가, 그 허공의 곤충이… 조금 자라난 것 같아!”
리란이 의아해하며 물었다. “무슨 뜻이야?”
궈십이가 말했다. “그 사람이 허공의 곤충에 맞은 후… 그 곤충이 조금 자라난 것 같아!”
치무진이 말했다. “그러니까… 허공의 곤충이 사람을 죽이면 무언가를 얻어서 그들이 자라날 수 있다는 거야?”
궈십이가 말했다. “그런 것 같아… 하지만 무엇이 그들을 자라나게 하는지는 모르겠어. 아마도 어떤… 음, 영혼인가?”
이 말이 나오자 모두들 순간적으로 소름이 돋았다. 영혼의 강대함은 누구나 알고 있었으며, 특히 그들은 모두 영혼의 대가들이었기에 영혼이 강해지면 그 힘이 어느 정도까지 상승할 수 있는지 잘 알고 있었다. 만약 허공의 곤충이 정말로 영혼을 통해 스스로를 강화한다면, 왜 그토록 그들을 끈질기게 쫓는지도 설명이 되었다. 그들 각자는 강력한 영혼을 가지고 있었는데, 만약 허공의 곤충에 의해 융합된다면 그 곤충들이 얼마나 강해질지 아무도 알 수 없었다.
치무진이 말했다. “우리도 영혼 공격 수단을 마련해야 할 것 같아. 전에는 이 점을 신경 쓰지 않았는데, 이제는 곤충 무리에게 속수무책이야.”
리란이 말했다. “사실 영혼 공격 수단은 꽤 많은데, 수련하기가 쉽지 않아. 특히 부주 세계에서는 상대가 자신보다 강하다면 영혼도 분명히 더 강할 테니, 영혼 공격을 해도 쉽게 흔들 수 없어. 자신보다 낮은 수준의 상대라면 영혼 공격 수단을 쓰지 않아도 쉽게 이길 수 있지. 우리는 한 가지 문제를 간과했어. 부주 세계를 벗어나면 사실 영혼 공격이 가장 강력한 무기가 되는 거야!”
궈십이는 마음이 움직여 즉시 셰이라오투를 불러냈다. 그가 말했다. “셰이라오투, 당신도 진혼정 제작에 참여했잖아. 처음에는 진혼을 주목했는데, 공격 수단을 발견한 적 있나?” 진혼정 자체가 영혼을 정제하기 위한 것이었으며, 그 안에는 수많은 정혼들이 억눌려 있어 이미 하나의 독립된 존재가 되어 있었다.
셰이라오투가 욕을 했다. “바보들 같으니라고!” 이번에는 그가 평소 존경하던 리란과 치무진까지 욕에 포함시켰다. 물론 그는 궈십이에게만 욕할 수 있었으며, 직접적으로는 욕할 수 없었다. 그는 이 두 사람을 진심으로 두려워했다.
그러나 궈십이는 기뻐하며 말했다. “방법이 있군! 셰이라오투, 빨리 말해봐!”
셰이라오투는 몇 번 흥얼거린 뒤 말했다. “내가 너를 위해 몇 가지 부호를 더 넣어줄게. 이 몇 가지 주술은 네가 알고 있을 테니, 내가 준비하면 그때 사용해… 금방 될 거야. 일단 진혼정은 치워둬.”

궈십이는 “알겠습니다”라고 대답한 뒤 고개를 들어 말했다. “이란 형님, 진자 언니, 준비해 주세요. 저는 진혼정을 거둬들여야 합니다.”
이란이 물었다. “왜요?”
궈십이가 말했다. “공격 방법을 찾았어요. 다만 진혼정을 다시 한 번 제련해야 해요.”
이란이 고개를 끄덕이며 물었다. “얼마나 걸리나요?”
궈십이가 말했다. “오래 걸리지 않아요. 금방이에요.”
치무진이 말했다. “그래도 좋아요. 한번 시험해 보면 알 수 있겠죠. 이 벌레들이 영혼을 공격하는 것을 두려워하는지 말이에요.”
왕대양이 쓴웃음을 지으며 말했다. “저도 영혼을 공격할 방법이 없어요. 누가 상상이나 했겠어요… 이 벌레들이 이렇게 이상할 줄은.”
……
하루 종일 전력질주했으며, 가는 길에 많은 유적 도시들을 지나갔는데 모두 허공의 벌레들에 의해 파괴되었다. 이란 일행은 점차 벌레 무리와의 거리를 벌렸으며, 현재 그들은 벌레 무리로부터 약 100킬로미터 떨어져 있었다. 하지만 그들은 멈출 수 없었다. 이 정도 거리라도 허공의 벌레들의 속도라면 10초 정도면 따라잡을 수 있었다.
이란이 물었다. “라톈 유적의 출구까지 얼마나 남았나요?”
왕대양이 말했다. “더 이상 멀지 않아요. 지금의 최대 속도로 가면 반나절 정도면 도착할 것 같아요. 다만 이 벌레들이 따라 나올지는 확신할 수 없어요.”
치무진이 말했다. “지금은 그런 것을 신경 쓸 때가 아니에요. 그들이 나오든 말든 우리로서는 어쩔 수 없어요.”
궈십이가 다소 지친 목소리로 말했다. “운에 맡기는 거죠. 운과 실력에 말이에요. 헤헤, 누가 알겠어요. 도망치는 게 맞는 것 같아요.” 그는 이렇게 비참한 적이 한 번도 없었다. 하지만 곧 기분이 좋아졌다. 왜냐하면 셰라오두가 진혼정이 제련되어 영혼을 공격할 수 있는 능력이 생겼다고 말해주었기 때문이다. 이제 그 효과를 보는 것만 남았다.
이란이 웃으며 말했다. “운에 맡기는 건가요? 헤헤, 저는 알아요… 제 운과 실력은 항상 좋거든요!”
치무진이 물었다. “왕대양, 이 길에는 공간의 균열 같은 것은 없겠죠?”
왕대양이 말했다. “없어요. 이 길에서는 공간의 균열을 본 적이 없어요. 이상하네요. 당신들은 많이 봤나요?”
치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 많이요.”
왕대양이 물었다. “당신들은 어디서 유적으로 들어왔나요? 제가 아는 한 안전한 길은 하나뿐인 것 같은데…”
궈십이가 말했다. “더 묻지 마세요. 우리는 강제로 들어왔어요. 가는 내내 공간 전체가 불안정했고, 수많은 공간의 균열이 있었어요. 그렇지 않았다면 허공에서 나온 벌레들을 만나지도 않았을 테고, 쫓기지도 않았을 거예요. 젠장, 하늘로도 가지 못하고 땅으로도 들어갈 수 없어요. 이렇게 비참한 적은 한 번도 없었어요. 싸울 수도 없고요.”
세실린이 조용히 끼어들었다. “하지만 당신들은 그래도 벌레들과 싸웠잖아요.”

궈십이가 말했다. “헤헤, 결과는 너도 봤잖아. 그때의 공격으로 인해 그 이상한 벌레들에게 진짜로 시달리게 됐어. 우리를 끊임없이 쫓아와서 조금도 느슨해지지 않았지. 벌써 며칠이 지났는데, 얼마나 멀리 날아왔는지도 모르겠어… 정말 운이 없군.”
궈십이가 말하지 않은 또 다른 점은, 부주 세계의 비경이든 여러 작은 세계든 그들은 한 번도 손에 아무것도 안 들고 돌아온 적이 없다는 것이다. 하지만 이 유적지에서는 거의 아무것도 얻지 못했으며, 그가 말했듯 정말 운이 없는 일이었다.
그렇지만 이번 여행도 전혀 손해가 없었던 것은 아니다. 리란은 발견을 했다. 그는 이 공간이 매우 좋은 교차점이라는 것을 알아냈다. 만약 이 성가신 허공의 벌레들이 없었다면, 아마도 떠나기에 가장 적합한 장소를 찾을 수 있었을 것이다. 지금은 이 벌레들을 벗어나 적절한 기회를 기다려 다시 돌아와 교차점을 찾아야 하므로, 그는 별로 아쉬워하지 않았다. 유적지의 물건들은 그에게 전혀 매력적이지 않았으며, 대세계에는 이 세계보다 더 발전된 것들이 많았다.
궈십이는 진혼정을 꺼냈지만, 곧바로 허공의 벌레들을 공격하지는 않았다. 곧 출구에 도착할 터였고, 전투가 벌어질 것으로 예상되었기 때문이다.
반나절이 금방 지나갔고, 몇 사람은 여전히 번갈아가며 날아가 다른 사람들이 휴식을 취할 수 있도록 했다. 왕대양이 합류하면서 모두가 조금 더 편안해졌다. 결국 그는 최고의 고수였기에 많은 일을 분담해 줄 수 있었으며, 기회가 되면 음식도 먹을 수 있어서 모두가 최상의 상태로 회복할 수 있었다.
왕대양이 말했다. “거의 다 왔어. 앞에 도시가 하나 있어… 우리는 옆으로 돌아가서 위쪽으로 직접 가면, 아마도 누구도 도망칠 수 없을 거야. 옆으로 가면 그들도 피해를 입겠지만, 도망칠 기회도 주게 되지.”
리란이 말했다. “그래, 그렇게 하자. 우선 조금 벗어난 뒤 다시 정상적인 경로로 돌아가자.”
궈십이도 동의했다. 그는 구목 스승을 떠올렸다. 만약 그가 신부를 받았다면 아마 이미 떠났을 것이다. 신부를 받지 못했다면, 아마 로천 유적지에 들어오지 않았거나 들어온 뒤 떠났을지도 모른다. 안전을 위해 도시 옆으로 돌아가는 것도 나쁘지 않았다.
사실, 천령족의 고위층은 이미 철수 명령을 내렸다. 카사의 정보와 연이은 여러 유적지와의 연락 두절은 그들의 주의를 끌기에 충분했다. 다른 종족들도 약간의 소식을 들었기 때문에, 더 영리하고 신중한 사람들은 대거 철수하기 시작했다. 그럼에도 불구하고, 아직 상황을 모르는 많은 사람들이 유적지에 머물고 있었으며, 특히 출구 근처에는 많은 사람들이 있었다.
리란 일행은 마치 눈에 띄는 항로등처럼, 십만 마리가 넘는 허공의 벌레들을 이끌고 로천 유적지의 유일한 출구로 돌진했다.

얼마 지나지 않아 그들은 한 가지 현상을 발견했다. 공허의 벌레들의 속도가 점점 느려지고 있으며, 그들 사이의 거리도 조금씩 벌어지고 있었다. 곽십이가 가장 먼저 이 변화를 알아차렸고, 그는 말했다. “모두들 좀 봐주세요. 벌레들의 속도가 느려지는 것 같아요!”
이란 등은 뒤를 돌아보며 자신들의 영혼 파동을 방출했다.
몇 분 후, 제무진이 말했다. “맞아요. 벌레들의 속도가… 예전만큼 빠르지 않아요!”
이란이 추측했다. “공간의 변화와 관련이 있을까요? 여기의 공간이 안쪽보다 훨씬 안정적인 것 같아요!”
왕대양은 이해하지 못하고 물었다. “공간이 안정적이면 이 벌레들과 무슨 관련이 있죠?”
이란은 설명할 기분이 없어 말했다. “십이, 네가 말해봐!”
곽십이는 참지 못하고 입을 삐죽였다. 이란도 게으른 녀석이었다. 그는 말했다. “공허의 벌레들의 무기는 바로 공간의 균열입니다. 그들의 힘은… 공허와 관련이 있을 것입니다. 공간의 균열의 힘이 사라지거나 약해지면 그들은 더 이상 위협적이지 않습니다. 공간이 불안정할수록 그들은 더 강해지는 것이 바로 그 이유입니다.”
왕대양은 멍하니 듣고 있었다. 그는 공간에 대한 이해가 거의 없어서 생각해봐도 이해가 되지 않았고, 계속 물어보기도 민망했다.
세힐린은 자주 듣다 보니 점차 공간에 대한 기본 지식을 조금씩 이해하게 되어 그 말을 알아들었다. 그녀는 말했다. “십이, 그럼 우리는 탈출할 수 있나요?”
곽십이가 말했다. “보아하니 우리는 운도 좀 있고 성격도 괜찮은 것 같아요. 음, 탈출의 희망이 있군요. 공간이 안정적이라면 이 벌레들의 힘도 제한적일 것입니다! 어쩌면 그때가 되면 우리가 그들을 처리할 수 있을지도 몰라요!”
이란 등의 실력으로는 공허의 벌레들에게 이렇게 쫓기는 것이 화가 나지 않을 리가 없었다. 기회가 주어진다면 그들은 절대로 이 공허의 벌레들을 놓치지 않을 것이며, 그들을 전멸시킬 수 있다면 더욱 주저하지 않을 것이다.
만약 이 공허의 벌레들을 전멸시킬 수 있다면, 다음에 들어올 때의 위험도 훨씬 줄어들 것이다. 공허의 벌레들의 대부분을 없애는 것만으로도 충분하다.
이란이 말했다. “조금 더 관찰해보세요. 저도 벌레들의 속도가 많이 느려진 것을 알아차렸어요. 여러분도 느꼈나요? 그 위협적인 느낌도 상당히 줄어든 것 같아요.”
몇 사람은 잠시 느껴보고는 마음속으로 크게 기뻐했다. 계속해서 영혼을 압박하던 그 위협이 실제로 상당히 줄어든 것이니, 이는 위험이 감소하고 있다는 뜻이었다.
곽십이가 말했다. “젠장, 계속 날아가자. 더 이상 거리를 벌릴 필요 없어!”
몇 사람은 참지 못하고 살의를 드러냈다. 공허의 벌레들이 공허의 힘을 빌릴 수 없게 된다면, 그들은 분명히 상대할 수 있을 것이다.

그때 하늘에는 비행차와 우주선들이 나타나기 시작했다. 그들은 하늘을 가득 메운 공허의 곤충들을 보고 잠시 반응하지 못했으며, 소수만이 돌아서서 도망쳤을 뿐 나머지 비행차와 우주선들은 여전히 평소의 속도로 날아갔다. 바로 그 순간, 몇 대의 비행차와 우주선이 곤충 떼에 삼켜져 아무런 소리도 없이 조용히 사라져버렸다. 다른 비행차와 우주선에 타고 있던 사람들은 순간적으로 공포에 질렸다.
궈십이가 말했다. “다 도망칠 수 없어. 그들은 너무 방심했어…”
리란이 말했다. “방심이 아니라 곤충들의 속도가 너무 빨라서, 설령 도망치고 싶어도 불가능해.”
곤충 떼는 마치 거대한 빗자루와 같아서 앞에 있는 모든 것을 한 번에 쓸어버렸으며, 땅 위로 솟아오른 산봉우리조차도 예외가 아니었다. 곤충 떼가 지나간 뒤에는 곤충 떼 속까지 이어지는 길고 깊은 자국들만 남았다.