제4장 포위망(하)

한 선원이 이 광경을 직접 목격했다. 멀지 않은 곳을 이상한 것이 지나가는 것이 보였고, 곧바로 배에 3미터가 넘는 너비의 통로가 생겼다. 그 통로는 온통 텅 비어 있었으며, 선실의 벽이나 놓여 있던 물건들까지 모두 사라졌다. 물론 이것이 그가 본 마지막 광경이었다. 이어서 수많은 곤충들이 지나갔고, 몇 초 만에 수백 미터 길이의 우주선은 흔적도 없이 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 되었다.

궈십이는 계속해서 그 우주선을 관찰하고 있었다. 그들을 지나간 지 불과 수십 초 만에 그 우주선은 완전히 사라졌다. 그는 참지 못하고 욕을 했다. “이 곤충들은 너무 변태적이야!”
리란이 말했다. “빨리 가자. 그 우주선은 신경 쓰지 말고, 우리는 빨리 유적지를 떠나야 해. 안타깝지만, 이곳은 원래 투영 별하를 떠날 수 있는 가장 좋은 기회였어. 분명 대세계로 들어갈 수 있는 통로가 있을 거야. 지금은 없더라도 그 지점을 찾아서 ‘파계’를 사용하면 억지로 통과할 수 있어.”
궈십이도 약간 아쉬워했다. 그는 쿠무를 찾지 못했으며, 이 기회를 놓치면 앞으로 다시는 만날 수 없을지도 모른다는 것을 알고 있었다. 잠시 생각한 뒤, 그는 마침내 자신의 몸에 남아 있던 마지막 신부를 꺼냈다. 그것은 쿠무가 남긴 신부였으며, 나머지는 모두 사용해버렸다. 그는 신부에 자신의 정보를 담고 공허의 곤충에 대한 자료도 함께 남겼다. 쿠무가 이 신부를 받으면 즉시 이곳을 떠나라는 내용이었다. 그는 또한 쿠무를 위해 기계족의 대도시라는 주소를 남기고 만남의 시간도 약속했다.

치무진이 물었다. “신부를 보내려는 거야?”
궈십이가 대답했다. “신부가 하나밖에 남아 있지 않아. 더 이상 사용하지 않으면… 아마 다시는 쓸 수 없을 거야. 운을 시험해보자.”
치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 좋아. 네 스승님이 계신 곳이 곤충 떼가 지나가는 방향이 아니길 바라. 그렇지 않으면 네 신부도 갈 수 없을 테니까.”
곤충 떼는 모든 물질을 소멸시킬 수 있으며, 신부도 예외가 아니다. 곤충 떼와 마주치면 신부는 즉시 사라진다. 궈십이가 말했다. “만약 곤충 떼가 지나가는 방향이라면… 그건 한 가지를 의미해. 더 이상 생각하지 않을게…” 즉, 공허의 곤충이 지나간 곳은 풀 한 포기도 남지 않을 뿐만 아니라 모든 것이 소멸되므로 쿠무도 도망칠 수 없다는 뜻이었다. 그는 말을 마치고 신부를 발사했고, 붉은 빛이 번쩍이며 사라졌다.

리란이 웃으며 말했다. “운이 좋군!”
신부가 날아간 방향은 옆 앞쪽이었다. 신부의 속도가 매우 빨라 그들의 비행 속도보다도 빨랐기 때문에 그들은 추적할 수 없었다. 궈십이가 말했다. “운명에 맡기자. 쿠무 스승님께서 행운을 가지시길!” 그도 이 정도밖에 할 수 없었다.

이연이 말했다. “앞으로 더 이상 장애물이 없기를 바랍니다.”
모두 마음속으로 알고 있었다. 이 장애물이 공허의 벌레만을 가리키는 것이 아니라 인류도 포함된다는 것을. 투영된 별하늘에는 여러 종족들이 있으며, 그중에는 사악한 종족들도 있어서 그들은 종종 기습과 매복을 즐긴다. 평소에 이런 상황을 만나도 괜찮지만, 지금은 서둘러 가고 있는 중이다. 만약 매복을 당하면 그들을 다치게 하기는 어렵겠지만 시간을 낭비하게 되어 뒤따르는 공허의 벌레들이 기회를 틈타 따라올 수 있으니, 그건 정말 골치 아픈 일이다.
궈십이가 자원하여 말했다. “제가 정찰을 맡겠습니다!”
이연이 말했다. “차례로 하는 게 좋겠어요.”
혼자서 정찰하는 것은 영혼에 너무 큰 부담이 되며, 짧은 시간이라면 괜찮지만 오랜 시간 지속되면 사람은 쉽게 지친다. 궈십이도 거절하지 않고 말했다. “알겠습니다. 제가 신호를 주면 바로 바꿀게요…” 그는 즉시 영혼의 파동을 방출했다. 이번에는 전방위가 아니라 비행하는 앞쪽을 향해 육안으로 보이지 않는 파동들을 계속해서 보냈다. 그가 정찰할 수 있는 거리는 수천 킬로미터에 달했는데, 이 거리는 멀지도 가깝지도 않아 그들이 적시에 반응하고 대응할 준비를 할 수 있을 정도였다.
세실린이 말했다. “뒤에 있는 벌레들… 속도가 빨라지는 것 같아요…”
이연이 뒤를 돌아보며 말했다. “젠장, 정말로 빨라지고 있어!” 모르는 사이에 그들은 공허의 벌레들에게 조금씩 가까워지고 있었다.
궈십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “정말 답답해요. 평생에 여러 번 쫓기긴 했지만, 벌레들에게 이렇게 곤란하게 쫓기는 건 처음이에요.” 사실 그는 젊었을 때도 벌레들에게 쫓겨서 난리를 친 적이 있었는데, 그때는 실력이 너무 약했다. 하지만 지금은 달라졌다. 그의 실력은 부주족에서 이미 최고 수준에 이르렀음에도 불구하고 여전히 벌레들에게 쫓겨서 난리를 치고 있다. 이 세상에는 함부로 건드려서는 안 되는 것들이 있다.
이전에 작은 세계에서 그들은 비할 데 없이 거대한 괴물을 본 적이 있다. 그 괴물의 위에 서면 마치 대륙 위에 서 있는 것 같았다. 만약 그 괴물이 그들을 괴롭힌다면 그들은 도저히 저항할 수 없을 것이다. 단지 그 괴물의 기생충들만으로도 상상을 초월할 정도로 강력해서 그들은 멀리 물러나야 했으며, 그들과 싸울 생각조차 할 수 없었다.
연속된 고강도 비행으로 궈십이가 먼저 지쳤다. 그가 말했다. “저를 데리고 날아주세요. 잠시 쉬게 해주세요!” 결국 그는 아직 한 사람을 데리고 있었다. 그는 더 이상 세실린을 안고 있지 않고, 보라색 쇠사슬로 그녀를 등 뒤에 고정시켰다. 그래야만 부주를 사용하는 데 방해가 되지 않았다.
세 사람은 원래 삼각형 형태의 팀이었는데, 이번에는 치무진이 선두를 맡았다. 이연이 말했다. “십이, 이쪽으로 와!”

궈십이는 즉시 리란의 곁으로 다가갔다. 리란의 몸에서 십여 개의 보라색 쇠사슬이 튀어나와 그물로 변해 궈십이와 세실린을 그 안에 감쌌다. 그가 말했다. “움직이지만 마. 내가 살펴볼 테니, 5분간 쉬어도 돼.”
궈십이는 고개를 끄덕이고 몇 개의 혼주를 꺼내 입에 넣은 뒤 조용히 경문을 읊으며 손상된 영혼을 회복하려 애썼다.
영혼의 파동이 살짝 일렁이자 즉시 치무진과 리란에게 영향을 미쳤다. 둘은 이것이 영혼 경문의 파동임을 알고 궈십이에게 조금 더 가까이 다가갔다. 이러한 파동은 둘에게도 이로웠는데, 격렬하게 활동하는 영혼을 정리하고 격앙된 몸을 진정시켜 주었다.
영혼 경문의 파동은 그리 멀리 퍼지지 않아 대략 7~8미터 정도였다. 리란과 치무진은 이미 이에 익숙했지만, 여기에는 부주족의 전문가가 아닌 사람도 있었다. 세실린은 영혼의 파동이 전해지는 순간 멍해졌다. 그녀는 이렇게 강렬한 느낌을 받아본 적이 없었으며, 온 마음이 흔들리는 듯했다. 무슨 일인지 이해할 수는 없었지만 온몸이 이완되었다.
그 편안한 느낌에 그녀는 거의 신음할 뻔했다. 그녀는 영혼 전문가가 아니며 영혼에 대해서도 잘 몰랐고, 그녀의 종족은 영혼이라는 개념조차 없었다. 하지만 그녀는 명확하게 평온함과 취할 듯한 기쁨을 느낄 수 있었다. 그녀는 마치 안정감을 주는 무언가를 안는 듯 궈십이의 허리를 꽉 안고, 무의식중에 그 안으로 빠져들어 더 이상 빠져나올 수 없었다.
세실린은 도저히 상상할 수 없었다. 이번 영혼의 세례를 거친 후, 비록 그녀는 아직 환생할 능력은 갖추지 못했지만 앞으로의 발전 가능성이 크게 넓어졌다는 것을. 모든 사람에게는 자신만의 정점기가 있고, 그 다음은 병목기가 온다. 병목기는 누구나 극복할 수 있는 것이 아니며, 이는 자신의 자질과 관련이 있다. 자질이 부족하면 병목기를 돌파하는 것도 매우 어렵다.
영혼 경문의 세례를 거친 후 세실린의 자질은 빠르게 향상되었다. 그녀가 향상시킨 것은 영혼의 힘이었는데, 영혼의 힘은 육체의 힘보다 훨씬 강력하다. 육체는 유형적이지만 영혼은 무형적이며, 둘이 결합해야 강력한 인간이 될 수 있다. 궈십이의 영혼 경문은 그녀의 약점을 보완해주어 그녀가 도족의 최고 고수들과 어깨를 나란히 할 기회를 주었다.
단 5분의 시간이었지만 세실린에게는 마치 아주 오랜 시간이 지난 것처럼, 또는 순간처럼 느껴졌다. 영혼의 파동이 멈추자 그녀는 그 취한 듯한 느낌을 잃고 마음이 극도로 불편해졌다. 그녀는 궈십이의 허리를 꽉 안고 참지 못하고 신음소리를 냈다.

궈십이는 영문도 모른 채 물었다. “세실린, 왜 그래?”
세실린은 순식간에 얼굴이 붉어졌다. 자신의 행동을 깨닫고 중얼거렸다. “아니… 아무것도 아니야. 그냥 방금 너무 이상했어… 이상한 느낌이 들어서… 나… 나 정말 좋아해…”
리란과 치무진은 저도 모르게 웃었다. 그들도 당연히 세실린의 감정을 이해했다. 처음으로 영혼경문의 파동을 느꼈을 때, 그들 역시 엄청난 충격을 받았다. 당시 치무진은 의식이 흐려져서 궈십이의 품에 기어들어갈 정도였다.
치무진이 말했다. “괜찮아. 곧 익숙해질 거야. 이건 십이가 수련하는 거야.”
세실린의 눈에 놀라움이 스쳤다. 그녀는 말했다. “수련… 이런 느낌을 줄 수 있다니. 나 자신이 완전히 새로워진 것 같아. 십이, 십이… 너, 계속 수련할 수 있어?” 이 느낌은 너무나 좋아서 그녀는 계속 그 상태에 머물고 싶어 했다.
궈십이가 말했다. “헤헤, 우리 여기서는 모두가 휴식할 때도 이런 느낌을 경험할 수 있어. 형, 잠시 쉬고 내가 대신할게!”
리란은 단호하게 말했다. “좋아, 내가 쉬지.” 두 사람은 곧바로 자리를 바꿨다.
5분 후, 리란은 다시 치무진과 자리를 바꿨다. 세실린은 역시 다시 방금 전의 멋진 느낌을 경험했다.
이렇게 두 시간 동안 반복하자 세실린의 영혼은 완전히 정화되었으며, 이는 그녀에게 매우 중대한 의미를 가졌다. 비록 그녀는 아직 환생할 수는 없었지만, 이 세계의 사람들, 특히 강력한 무력을 가진 자들의 영혼이 조금이라도 강해지면 그들의 실력은 급격히 향상된다. 그때까지 세실린은 그 원리를 이해하지 못했지만, 영혼의 파동이 가져다주는 마음의 평온함을 매우 즐겼다. 그것은 극도로 멋진 느낌이었다.
리란과 다른 두 사람도 이 기회를 통해 완전히 회복되었다. 그래서 부주족의 전문가들은 상대하기 매우 어렵다. 조금이라도 기회가 생기면 그들은 다른 종족의 고수들보다 더 오래 버틸 수 있으며, 설령 그들이 영혼경문이라는 역천의 수단이 있다는 것을 모른다 해도 마찬가지다.
기운을 되찾은 세 사람은 다시 힘을 내어 빠르게 앞으로 돌진했다. 궈십이는 여전히 영혼의 파동을 발산했는데, 이는 앞쪽에 매복이 있는지를 탐지하는 것뿐만 아니라 앞쪽에 공간의 균열이 있는지도 탐지하기 위함이었다. 그런 균열은 허공의 벌레들의 위협에 못지않았으며, 만약 아무런 대비도 없이 그곳에 부딪히면 누구도 베어져 소멸하는 운명을 피할 수 없을 것이다. 이 점에 대해서는 아무도 의심하지 않았다.
뒤쪽의 벌레 떼는 계속해서 형태를 바꾸며, 마치 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 괴물처럼 지평선을 따라 날아왔다.

궈십이는 결국 그 상황이 현실이 되는 것을 가장 원하지 않았다. 그는 소리쳤다. “방향을 바꿔! 앞에 공간의 균열이 있어. 얼마나 큰지 알 수 없으니, 어떻게든 피해야 해!”