제4장 포위망(상)

치무진, 곽십이, 이연은 엄숙한 표정으로 멀리를 바라보았다. 세실린이 조용히 물었다. “십이, 왜 그래?”
곽십이의 표정이 점차 풀리며 그는 담담히 말했다. “헤헤, 그 벌레들이 모두 정신을 가졌나 봐. 앞쪽에 매복을 설치해 놓았어…… 게다가 사방에 다 있어. 형, 이번엔 파계를 써야 할 것 같아. 우리로서는 그렇게 많은 벌레들을 막을 수 없어. 그들은 분명 우리를 상대하기 위해 온 것 같아.” 그는 위로하듯 세실린의 등을 가볍게 두드렸다.
이연이 물었다. “어떻게 그들이 우리를 상대하기 위해 온 거라는 걸 알아?”
곽십이가 말했다. “아주 간단해. 이 벌레들이 우리를 포위하고, 뒤에서 오는 벌레들까지 합치면 중심점은 바로 우리야. 지금 어느 방향으로 날아가든 벌레 무리에 부딪힐 거야. 그러니…… 이 벌레들의 등장은 분명 우리를 위해 온 것이라는 뜻이야.”
치무진이 말했다. “십이의 말이 맞아. 이건 우리를 겨냥한 초대형 포위망이야. 헤헤, 우리가 그들을 화나게 한 모양이군.”
세실린은 온몸이 차가워졌다. 그녀는 평생 동안 어떤 벌레도 증오한 적이 없었는데, 허공의 벌레들은 그녀에게 그런 감정을 주어 극도로 증오하게 만들었다. 이 벌레들은 끈질기게 따라다니며 그들을 놓아주지 않았다. 정말 변태적이었다. 이연과 다른 두 사람의 실력으로도 손발이 묶일 정도였다. 그녀가 말했다. “내려주세요. 저는…… 여러분을 위험에 빠뜨릴 수 없어요……”
곽십이가 짜증스럽게 말했다. “말도 안 돼! 가만히 있어! 우리는 괜찮아, 너도 괜찮아. 죽고 싶으면 그렇게 서두를 필요 없어!”
세실린은 욕을 먹어 말문이 막혔지만, 마음속으로는 전혀 기분 나쁘지 않았고 오히려 따뜻한 느낌이 들었다. 그녀는 더 이상 말하지 않고 곽십이의 허리를 꽉 안았다.
치무진은 참지 못하고 미소를 지으며 말했다. “너무 과하게 생각하는 거야. 우리는 그렇게 쉽게 실패하지 않아. 설령 실패하더라도 그 벌레들이 우리를 어떻게 할 수 있을지 모르잖아.” 그녀의 목소리에는 자신감이 가득했다.
이연이 말했다. “가자. 최악의 경우 파계를 쓰면 돼…… 공간을 직접 뚫고 다른 곳으로 나가면 돼.” 사실 그도 확신이 서지 않았다. 그는 여러 번 경계를 넘어본 적이 있지만, 매번 운도 좀 작용했다. 어디서 뛰어나올지 아무도 모르니까, 그건 일종의 모험이었다. 절박한 상황이 아니라면 모험을 하고 싶지 않았다. 혹시라도 다시 작은 세계로 돌아간다면 정말 곤란할 테니까.
이 위험을 곽십이도, 치무진도 이해했다. 하지만 둘 다 알고 있었다. 그렇게 하지 않으면 위험이 더 커질 것이라는 것을.

매우 높은 곳에서 아래를 내려다보면, 흩어져 있는 허공의 벌레들이 천라지망을 이루고 있는 것을 볼 수 있다. 그 중심부가 바로 네 사람이 있는 곳이며, 그들이 어느 방향으로 날아가든 이 그물에 부딪히게 된다. 이번에는 네 사람이 정말로 위기에 처했다. 리란은 어디에 벌레가 많고 적은지 신경 쓸 여유가 없었다. 그가 돌진하는 방향은 바로 라톈 유적의 출구였다. 오직 이 방향만이 천령족이 기록한 유적 진입 방향이었으며, 허공의 벌레들의 포위를 뚫을 수 있다면 그들은 라톈 유적에서 탈출할 수 있었다.

리란은 허공의 벌레들과 더 이상 싸울 생각이 없었다. 그는 곧바로 ‘파계’를 사용해 나머지 세 사람을 ‘파계 제보’의 부호광막 안에 가두고 앞으로 맹렬히 돌진했다. ‘파계’의 속도는 그들이 직접 날아가는 속도보다 훨씬 빨랐으며, 잠시 후 그들은 멀리서 빽빽하게 모여 있는 허공의 벌레들을 볼 수 있었다. 허공의 벌레들과는 말할 것도 없었다. 리란은 허공의 벌레들을 보자마자 즉시 몇 가지 주술을 사용해 ‘파계’의 힘을 발동시켰다.

치무진도 몇 가지 주술을 사용했다. 그녀와 리란은 이미 사전에 의견을 조율해 두었다. 두 사람의 부호가 더해지자 ‘파계’는 순식간에 밝은 빛을 발하며 뾰족한 끝에서 무시무시한 빛을 내뿜어 앞에 있는 허공의 벌레들을 순식간에 부수고 통로를 만들어냈다.

‘파계’는 공간을 뚫을 수 있는 제보이며, 허공의 벌레들의 가장 큰 무기는 바로 공간의 균열이다. 그래서 ‘파계’가 나타나자마자 허공의 벌레들의 가장 큰 무기는 즉시 효력을 잃었고, 순간적으로 수많은 길을 막던 허공의 벌레들이 사라졌다.

궈십이의 심장은 격렬하게 뛰었다. 그도 ‘파계’에 대해 잘 알고 있었다. 이 공간은 원래부터 불안정했으며, ‘파계’는 공간을 파괴하는 강력한 도구였다. 조금만 주의를 기울이지 않으면 전체 공간이 붕괴될 것이었고, 그때가 되면 그들이 ‘파계’로 보호받는다 해도 공간 안의 모든 것이 허무로 변할 것이었다.

파파 하는 소리가 울려 퍼지며 수많은 벌레들이 광막을 공격했다. 하지만 ‘파계’의 보호광막은 매우 강력하여 부서지면서도 계속 생성되었으며, 그 빠른 회복 능력은 비할 데가 없었다. 허공을 날 수 있는 제보는 허공의 벌레들이 만드는 공간의 균열에 매우 강한 저항력을 가지고 있었다.

수많은 허공의 벌레들이 모여들어 ‘파계’의 전진을 막으려 했으며, 폭발하는 허공의 벌레들로 인해 온 하늘이 어둡게 변했다. 각각의 벌레가 사라질 때마다 공동이 생겨나 허공과 연결되었지만, 다행히 ‘파계’의 속도가 빨라 순식간에 멀어졌다. 궈십이가 우연히 뒤를 돌아보았다가 저도 모르게 숨을 삼켰다. 그는 “젠장, 어디서 이렇게 많은 벌레들이 나타난 거야!”라고 말했다.

리란은 이제 ‘파계’를 더 이상 통제할 수 없을 지경이었다. 그는 조금만 더 힘을 주면 ‘파계’가 허공을 뚫고 나갈 것이라는 것을 명확하게 느꼈다. 이는 매우 위험한 일이었다. 그는 소리쳤다. “소진진, 나를 도와서 통제해! 허공으로 들어가면 안 돼…”

치무진은 끊임없이 주술을 외우며 룬들을 조종해 마치 조수처럼 쏟아내어 파계에 부딪혔다. 1킬로미터에 달하는 빛줄기가 번쩍이며 순식간에 앞쪽의 허공의 벌레들을 모두 쓸어버렸다. 이란은 필사적으로 파계를 통제하여 허공을 뚫을 임계점에 이르지 않도록 했으며, 이미 식은땀을 흘리고 있었다. 파계로 허공을 뚫는 것은 어렵지 않았지만, 뚫지도 않고 유지하는 것이 문제였다. 엄청난 정신력을 소모해야 할 뿐만 아니라 원래 상태를 유지해야 했기에 그는 광란에 빠지는 듯한 느낌을 받았다.

허공의 벌레들은 엄청나게 많아 하늘의 대부분을 차지했다. 파계가 열린 후 불과 십여 초 만에 이란과 치무진은 모두 식은땀을 흘렸다. 잠시 후 이란은 이를 악물고 말했다. “안 돼, 힘을 거둬…” 그의 말은 매우 빨랐고, 치무진의 반응도 매우 빨라 단 한 마디만 대답했다. “좋아!” 두 사람은 동시에 힘을 거두어 파계를 통제했다.

원래 거세게 질주하던 파계의 속도는 갑자기 줄어들었지만, 여전히 벌레 떼 속에서 통로를 열고 있었다. 파계의 속도가 느려지자 그들도 벌레 떼의 가장자리에 도달했고, 남은 허공의 벌레들은 더 이상 그들을 막을 수 없었다. 시간을 정확히 조절하여 너무 늦지도 빠르지도 않게 그들이 포위망을 빠져나갈 수 있었다. 허공의 벌레들도 이 몇 사람이 도망칠 수 있을 거라고는 예상하지 못한 듯, 마치 화가 난 듯이 그들을 향해 미친 듯이 몰려들었다.

불과 몇 초 만에 파계는 네 사람을 데리고 밖으로 빠져나왔다. 이란은 즉시 파계를 거두었다. 짧은 몇 초 만에 파계가 소모한 정신력은 만에 달했으며, 이는 그에게 극심한 고통을 주어 더 이상 소모할 수 없게 만들었다. 그래서 포위망을 빠져나오자마자 그는 파계를 거두고 크게 외쳤다. “십이, 소진진, 함께… 비행 속도를 높여!” 세 사람의 몸에서는 몇 개의 보라색 쇠사슬이 솟아나와 서로를 묶고, 세 사람은 비행 속도를 높였다.

정말로 시분초를 다투어 벌레 떼의 접촉에서 벗어나야 했다. 세 사람은 계속 속도를 높이며, 바쁜 와중에도 번갈아가며 룬 주먹을 뒤로 날렸다. 이 기술은 허공의 벌레들에게 큰 상처를 주지는 못했지만 그들의 비행 속도를 늦출 수는 있었다.

순간이동에는 약간의 시간이 필요했으며, 세 사람이 빠르게 비행하고 있었기 때문에 아무도 순간이동을 감히 하지 못했다. 순간이동을 하면 세 사람이 다시 모일 수 없을 가능성이 높았기에, 그들은 가장 빠른 탈출 방법을 포기하고 계속해서 제단의 힘을 끌어내어 비행 속도를 높일 수밖에 없었다. 허공의 벌레들의 속도도 전혀 느리지 않아 그들을 꽉 물고 뒤따라 몰려들었다.

뒤쪽의 하늘 전체가 어두워졌으며, 허공의 벌레들은 마치 거대한 괴물처럼 하늘을 가리고 태양을 가리며 끝없이 뒤에서 미친 듯이 추격했다.

세실린은 이 세 사람이 그토록 끔찍한 곤충 떼 속에서도 벗어날 수 있었다는 사실을 인정하지 않을 수 없었고, 그들에 대한 신뢰가 크게 높아졌다. 그녀는 참지 못하고 칭찬했다. “12, 너희 부주족의 전문가들은 모두 이렇게 대단한가?”
궈십이는 대답할 틈도 없었다. 그는 앞으로 질주하는 동시에 끊임없이 뒤로 룬 주먹을 날려야 했다. 세실린은 경외심에 가득 찬 표정을 지었다. 그녀는 이미 완전히 정복당한 기분이었으며, 자신도 부주족의 전문가가 되고 싶었다. 그녀는 수많은 종족의 고수들이 허공의 곤충들에게 집어삼켜져 아무도 탈출하지 못하는 것을 직접 목격했는데, 이 세 사람은 이상한 무기 하나만으로 허공의 곤충들의 포위를 뚫고 나왔다. 혼자라면 어떻게 탈출할 수 있을지 상상조차 할 수 없었다.
잠시 후, 세 사람의 빠른 비행 덕분에 마침내 곤충 떼와 약간의 거리를 벌릴 수 있었다. 약 수천 미터 정도였다. 물론 그들이 멈추면 허공의 곤충들이 순식간에 따라잡을 것이다. 다행히 그들의 속도가 허공의 곤충들보다 약간 빨랐기에, 비록 엄청난 에너지를 소모하긴 했지만 점차 거리를 벌릴 수 있었다.
또 한 시간이 지나자, 그들은 마침내 곤충 떼와 십여 킬로미터의 거리를 벌릴 수 있었다. 세 사람이 뒤를 돌아보니, 리란이든 궈십이든 치우젠이든 모두 죽을 고비를 넘긴 듯한 안도감에 휩싸여 있었다. 곤충 떼는 더욱 거대해 보였으며, 뒤쪽 하늘 전체가 어두워졌다. 궈십이에게는 마치 전생에 본 모래폭풍과 같았으며, 하늘과 땅을 가득 채운 허공의 곤충들은 보기만 해도 사람을 두렵게 했다.
세실린이 조용히 말했다. “드디어 탈출했어.”
리란이 말했다. “긴장을 풀지 마, 이 속도를 유지해! 조금 더 거리를 벌리면 우리는 차례로 쉴 수 있어.”
이것이 바로 세 사람이 힘을 합친 장점이었다. 혼자라면 아무리 발버둥쳐도 결국 힘이 다할 때가 오지만, 세 사람이 함께라면 차례로 쉴 수 있었으며, 이는 매우 중요했다. 그들의 실력으로는 잠시 쉬기만 해도 다시 힘을 얻을 수 있어서 완전히 지치지는 않았다.
그때 갑자기 치우젠이 소리쳤다. “앞쪽에… 사람이 있어!”
그것은 아주 작은 검은 점이었다. 궈십이의 영혼이 살짝 흔들리며 말했다. “우주선이야… 그들은 끝났어!” 비록 그 우주선은 아직 멀리 있었고 그들의 뒤쪽에 있었지만, 그는 어떤 우주선도 허공의 곤충들만큼 빠르지 않으며, 그들보다 훨씬 뒤처져 있다는 것을 알고 있었다.

역시 몇 분밖에 지나지 않아 그 우주선이 선명하게 보였다. 분명히 우주선 위의 사람들도 곤충 떼를 발견했지만, 우주선은 여전히 천천히 비행하고 있었으며, 그들은 아직 위험이 다가오고 있다는 것을 모르는 듯했다. 이도 당연한 일이었다. 유적지를 탐험하는 사람들 대부분은 허공의 곤충이라는 기이한 곤충의 존재를 전혀 몰랐기 때문이다. 허공의 곤충을 본 사람은 거의 탈출할 가능성이 없었고, 그래서 그 소식은 자연스럽게 은폐되었다.
처음에 대장로 카사가 철수를 명령했을 때도 그 이유가 허공의 곤충이 오기 때문이라고는 하지 않았다. 그가 보낸 메시지는 단지 허공의 곤충의 특징을 설명한 뒤 천령족 사람들에게 대규모 철수를 명령한 것뿐이었다. 하지만 시간이 너무 촉박해서 그 소식은 천령족의 고위층 사이에서만 전해졌다. 일반적인 절차대로라면 중간 계층에까지 전달되려면 시간이 더 걸렸을 것이며, 일반 족민들에게는 말할 것도 없었다. 외부 족족들은 애초에 신경도 쓰지 않았다. 죽지 않으면 운이 좋은 것이고, 죽으면 당연한 결과였다.
멀리서 나타나 우주선에 가까워지자야 우주선 안의 사람들은 마침내 네 사람을 발견했다. 그들이 자세히 관찰하기도 전에 네 사람은 이미 쏜살같이 지나갔고, 우주선 위의 사람들은 잠시 반짝이다 사라지는 그림자들만 보았을 뿐이다. 그 직후 그들은 평생 동안 무슨 일이 일어났는지 이해할 수 없는 광경을 목격했다.