제3장 미친 벌레들(하)

약 3분이 지나자 곽십이가 가장 먼저 문제를 알아차렸다. 그의 영혼 파동이 끊임없이 발생하며 물결처럼 주위로 퍼져나갔기 때문이다. 사실 이는 물결의 확산보다 훨씬 심각했다. 물결은 평면적으로 퍼지지만 영혼 파동은 입체적으로 원형을 그리며 바깥쪽으로 퍼져나가며, 사라질 때까지 수천 킬로미터 밖까지 퍼질 수 있었다. 물론 파동이 멀리 퍼질수록 영혼이 받는 인상은 점점 약해졌다.
“왼쪽에 벌레가 있어… 오른쪽으로 날아!”
곽십이가 경고하며 동시에 조금은 긴장을 풀었다. 만약 허공의 벌레 무리가 온다 해도 그다지 무섭지 않았지만, 자신이 모르는 존재라면 그게 진짜 위험이었다.
이연과 제무진도 영혼 파동을 방출하고 있었지만 곽십이만큼 열심히 하지도, 그만큼 밀도 있게 방출하지도 않았다. 곽십이의 영혼은 그들보다 약간 열등했지만 훨씬 순수하고 응축되어 있었다. 이는 어릴 때부터 자주 영혼 경문을 암송했으며, 이전 두 생에서도 계속해서 영혼을 단련해왔기 때문이다. 그래서 그의 영혼은 극도로 순수하고 튼튼하여 이런 영혼 파동의 소모를 두려워하지 않았다.
이연은 세 사람을 이끌고 원래 방향에서 약간 벗어나 오른쪽으로 날아갔다.
카사는 마침 그 광경을 보고 저주를 내뱉으며 즉시 방향을 바꿨다. 그의 탐지 장치는 아직 위험을 감지하지 못했지만, 이들이 갑자기 방향을 바꾼 것은 분명 무언가 위험을 발견했기 때문이라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 그들을 꼭 따라갔다. 하지만 그의 별하늘 무기는 이미 한계에 도달해 성능이 점점 떨어지고 있었으며, 그는 자신의 별하늘 무기가 버텨주기를 기도할 수밖에 없었다.
잠시 후 곽십이의 표정이 다시 변했다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 오른쪽에도 있어… 젠장, 이상하군. 이 벌레들이 어떻게 이 방향에 나타날 수 있지?”
이연은 다시 방향을 바꾸고 앞으로 급히 날아가 두 무리의 벌레들이 포위하기 전에 그들을 빠져나가려 했다. 이제 뒤에도 벌레 무리가 있고, 좌우에도 벌레 무리가 나타나 삼각형 모양으로 포위해오고 있었다. 그들은 모두 이 세 무리의 벌레들이 바로 자신들을 노리고 있다는 것을 알고 있었다.
곽십이가 말했다. “젠장, 우리 함께 날아가면서 속도를 높이자! 우리의 제보를 사용하자!” 그는 월인을 방출했다. 월인은 이미 세라오두에 의해 다시 정제되어 약간 수리되어 완전히 사용할 수 있게 되었다.

이연이 말했다. “좋은 생각이야. 내가 앞에, 12가 왼쪽에, 소진진이 오른쪽에 있어. 함께 힘을 합치자!” 이렇게 세 사람은 뾰족한 원뿔 모양을 이루었고, 공기 저항을 줄일 뿐만 아니라 힘을 한곳에 집중시킬 수 있었다. 그들은 이전에는 이렇게 힘을 합친 적이 없었는데, 어떻게 날아도 속도가 충분했기 때문이다. 지금과 같은 상황은 드물었으며, 이전에는 어떤 적을 만나도 그들을 이렇게 필사적으로 도망치게 만든 적은 거의 없었다.

세 사람이 힘을 합치자 순간적으로 속도가 다시 빨라졌고, 하늘에서 잠깐 반짝이더니 사라져버렸다. 카사는 극도로 충격을 받으며 탐지 장치를 바라보았다. 그는 일부러 세 사람을 포착해 장치에 그들의 속도를 표시했다. 그것은 그가 믿을 수 없는 수치였다. 인간이 도달할 수 있는 속도라고는 도저히 믿을 수 없을 정도로 너무 빨랐으며, 장치는 대략적인 수치만 제공할 뿐 정확한 값은 알 수 없었다. 그 수치를 보고 그는 거의 피를 토할 지경이었다. 자신은 절대 그들을 따라갈 수 없었다.

절망감이 밀려오자 카사는 한숨을 길게 내쉬며, 이번에는 도망치는 것이 엄청나게 어렵다는 것을 깨달았다.

몇 분 후, 세 사람은 공허의 벌레들의 포위망에서 벗어났다. 이때 그들은 이미 앞으로 도망치는 비행차와 우주선들을 뒤에 남겨두었으며, 이 방향으로 도망치는 보급소 사람들도 모두 그들이 추격해 갔다. 그들의 속도로는 비행차와 우주선에 탄 사람들이 하늘을 가로지르는 빛줄기만 보고는 순식간에 사라지는 것을 볼 수 있을 뿐이었으며, 그 뒤로 날카로운 소음이 울려 퍼졌다. 공기를 가르는 소리로는 세 사람의 비행 속도를 따라잡을 수 없었다.

궈십이가 엄숙한 표정으로 말했다. “그 벌레들은 우리를 노리고 있는 거야. 방향을 바꿨어!”

이연이 물었다. “우리가 날아가는 방향으로?”

궈십이가 대답했다. “그래!”

치무진이 웃으며 말했다. “혹시 그들에게 지능이 있나? 아니야, 처음부터 본능대로 날아다녔잖아…… 지능이 있다는 흔적은 보이지 않는데, 음, 이상하군…… 신경 쓰지 말고 먼저 도망치자. 정말 안 되면 경계를 뚫고 가자.”

이연이 말했다. “당분간은 필요 없어.” 그는 경계를 뚫는 힘을 소모하는 것을 진심으로 꺼려했다. 그것은 대세계로 돌아갈 수 있는 유일한 희망이었기에, 가능하면 사용하지 않으려 했다.

궈십이가 말했다. “이제 벗어날 수 있을 것 같아. 헤헤, 조금 더 달리면 이렇게 필사적으로 날아다닐 필요도 없어.” 이런 속도로 날아다니는 것은 세 사람에게도 큰 부담이 되었으며, 제단의 힘과 자신들의 영혼력을 끌어와야 했고, 제단에 축적된 에너지도 상당히 소모되었다. 보통은 전문가들도 이렇게 필사적으로 날아다니려 하지 않는다.

세실린은 숨이 멎을 정도로 놀랐다. 인간의 속도가 이 정도에 이를 수 있다는 것을 상상도 못했다. 평소에 자신이 고공을 비행할 때는 지면의 풍경이 매우 느리게 움직였지만, 곽십이 일행과 함께 고공을 날 때는 지면의 풍경이 엄청난 속도로 뒤로 물러났다. 다행히 그들이 비행할 때는 보이지 않는 룬 방어막이 형성되어 있었기에, 그렇지 않았다면 단지 마주치는 바람만으로도 그녀는 견딜 수 없었을 것이다. 설령 그녀가 도족의 고수라 할지라도 말이다.

카사는 곧 세 사람의 흔적을 잃어버렸다. 그의 별하늘 무장 탐지 장치는 더 이상 세 사람을 포착할 수 없었지만, 그들이 공중에 남긴 흔적은 여전히 감지할 수 있었기에 방향을 잃지는 않았다. 그는 필사적으로 추격하며 욕설을 내뱉었다. 이번에 로천 유적에 들어온 것이 실수였다고 생각했지만, 이 세상에는 후회할 수 있는 약이 없었다. 그는 억지로라도 계속 추격할 수밖에 없었다. 하지만 그는 두 무리의 허공의 벌레들이 자신들을 포위하고 있다는 사실을 몰랐다.

별하늘 무장의 경고음이 울리자 카사는 이제야 황당해졌다. 두 무리의 허공의 벌레들이 좌우에서 몰려오고 있었으며, 뒤쪽의 벌레 떼도 이미 가까이 다가오고 있었다. 그제야 그는 더 이상 과부하로 비행할 수 없다는 것을 깨달았다. 순식간에 그는 벌레 떼 속에 잠겨버렸다. 카사도 극도로 잔인한 자였기에, 그는 곧바로 별하늘 무장의 자폭 장치를 작동시켰다. 이 별하늘 무장은 이름과는 다르게 보였지만, 그 핵심 부분은 대세계에서 온 것으로 매우 강력한 힘을 가지고 있었다.

쾅!

벌레 떼가 카사에게 닿으려 할 때, 그는 눈이 붉어진 채로 광란에 가깝게 외쳤다. “같이 죽자!”

별하늘 무장이 순식간에 폭발했고, 카사는 남은 모든 에너지를 쏟아냈다. 순간, 버섯구름이 솟구치고 거대한 충격파가 퍼져나가면서 벌레 떼가 날아갔으며, 몇 마리의 허공의 벌레들은 폭발에 의해 흩어졌다. 하지만 카사는 더 이상 보이지 않았다. 자폭과 동시에 그도 산산이 부서져 조각 하나 남지 않았다.

이번 폭발은 엄청난 소음을 내어 곽십이 일행도 모두 느낄 수 있었다.

이연은 놀라며 “누구지?”라고 물었다. 곧바로 깨닫고 말했다. “카사야! 분명 그야! 별하늘 무장을 자폭시켰다니, 이 녀석도 꽤 용감하군.”

세실린은 살짝 떨며 말했다. “카사가 죽었다고?” 그녀는 마음속으로 극도로 충격을 받았다. 카사는 천령족의 최고 전력이자 고위 인물이었는데, 벌레 떼 속에서 죽다니, 이 소식이 천령족에 전해진다면 아마 천령족 전체가 큰 충격에 빠질 것이다.

궈십이가 말했다. “이런 동정을 보니 다른 사람일 리 없어. 내 생각에는 별하늘 무장의 폭발이 곤충 떼에 어느 정도 영향을 줄 거야. 설령 그들을 죽이지 못하더라도 그들의 움직임을 늦추게 될 거야.” 허공의 곤충들의 속도로는 몇 분만 지체되어도 상당한 거리를 벌릴 수 있으니, 이는 궈십이 일행에게 큰 이점이다.

치무진이 말했다. “우리는 더 이상 라톈 유적에 머물 수 없어. 빨리 떠나자. 이 곤충들은 정말 짜증나. 계속 이렇게 쫓아오면 언젠가 우리도 그 속에 빠지게 될 거야. 그때 벗어나려면 훨씬 더 곤란해질 거야…”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “다른 건 두렵지 않아. 다만 혼자 남는 게 두려워. 일단 혼자 남으면 살아서 빠져나오는 것은 거의 불가능해.”

리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 흩어져서는 안 돼. 음, 앞에 또 하나의 유적이 있어… 가볼까?”

궈십이는 잠시 망설였다. 그의 마음속에는 약간의 우려가 있었는데, 다른 종족의 사람들이 발목을 잡을까 봐 두려운 것이 아니라, 구목 스승도 라톈 유적에 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 혹시 그도 거기에 있다면 정말 큰일이다. 그가 말했다. “방향을 바꾸자. 구목 스승이 거기에 있을까 봐 두려워.”

치무진이 이해하지 못하고 물었다. “그 스승을 그렇게 중요하게 생각해? 그가 너에게 무엇을 물려줄 수 있겠어?”

궈십이가 말했다. “그건 다르거든…”

이 네 사람 중에서 오직 리란만이 궈십이의 마음을 이해할 수 있었다. 결국 그도 지구에서 살아본 적이 있어서 스승이 궈십이에게 어떤 의미인지 알고 있었기에 주저 없이 말했다. “방향을 바꿔!”

궈십이가 조용히 말했다. “고마워, 형님.”

리란이 말했다. “고마워할 것 없어. 우리는 형제잖아.” 그는 지구에서 ‘형제’라고 부르는 것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었지만, 부주 세계에는 그런 감정적 요소가 그다지 많지 않았다. 이런 것들은 모두 지구에서 온 것이다. 원시적인 세계일수록 사람들 사이의 정은 더욱 깊어지지만, 발달한 세계에서는 오히려 사람들 사이의 정이 옅어진다. 소위 발달한 세계란 무력이 발달했거나 과학기술이 발달한 곳일 텐데, 인간들은 이익을 더 중요하게 여기고 감정을 키우는 데는 거의 신경 쓰지 않는다.

이런 대화는 치무진이든 세실린이든 잘 이해하지 못했다. 그들은 단지 다음 희생양이 없어졌다는 것만 알 뿐이었다.

치무진은 잠시 망설이다가 말을 하지 않았다. 그녀는 갑자기 이 두 형제가 마음을 바꾸도록 하는 것이 매우 어렵다는 것을 깨달았다. 하지만 궈십이를 곤란하게 하고 싶지도 않아서 고개를 살짝 흔들고 마음속 생각을 접어두고 계속 날아갔다.

방향이 바뀌자 인간 탐험가들이 모인 곳을 찾는 생각은 사실상 불가능해졌다. 이제 그들의 유일한 목표는 가능한 한 빨리 라오톈 유적의 출구를 찾는 것뿐이다. 허공의 벌레들은 유적 밖으로 나갈 수 없을 것이다. 안정된 공간은 허공의 벌레들에게 치명적이지만, 여기는 불안정한 공간이기에 그들이 활동할 수 있는 공간이 있는 것이다.

하루 종일 장거리 비행을 한 뒤, 세 사람 모두 피곤함을 느꼈다. 이는 전력을 다해 비행했기 때문이다. 이란이 제안했다. “잠시 쉴 곳을 찾아야 해. 그렇지 않으면 견디기 힘들어. 헤헤, 나도 처음으로 이렇게 열심히 비행해본 거야. 십만 리는 넘었을 거야.”

궈십이는 고개를 저으며 말했다. “누가 알겠어. 나는 아직도 내 속도를 정확히 파악하지 못했어. 그저 아주 빠르다는 것만 알 뿐이야.”

이란이 말했다. “저기 가서 쉬자.” 그는 멀지 않은 곳에 있는 작은 언덕을 가리켰다.

치무진이 웃으며 말했다. “좋아……”

그러나 궈십이는 소리쳤다. “안 돼!”

이란은 당황하여 물었다. “왜?”

궈십이는 고개를 들어 멀리를 바라보며 담담히 말했다. “큰일 났어.”