제3장 미친 벌레들 (상)

그 허공의 벌레는 갑자기 검은 점으로 붕괴되더니 다시 확장되어 욕조 크기 정도에서 멈췄다. 주변의 모든 것이 강력한 흡입력에 이끌렸으며, 이란이든 곽십이든 제무진이든 모두 거대한 힘에 끌려가지 않도록 자신의 몸을 필사적으로 통제했다. 땅 위에 고정되어 있지 않은 모든 것들이 날아올라 그 작은 검은 구멍 쪽으로 쏟아져 들어가며 순식간에 기묘한 소용돌이를 형성했다. 마치 물 위의 소용돌이와 같았지만 거꾸로 된 형태였다.
우주선의 잔해들도 이 거대한 흡입력에 이끌려 땅에서 날아올라 검은 구멍 쪽으로 빠르게 돌진했고, 가까이 다가갈 무렵 강력한 힘에 의해 산산조각 나며 사라졌다.
이란은 단호하게 외쳤다. “가자!”
곽십이와 제무진도 동시에 뒤로 물러났다. 그 강력한 흡입력 때문에 두 사람의 비행 속도는 매우 느렸다. 하지만 세 사람은 곧 흡입력에서 벗어나 보급소 밖으로 날아갔다. 곽십이는 보급소를 나오자마자 아래로 급강하해 멍하니 서 있는 세실린을 한 손으로 붙잡고 말했다. “가!”
세실린은 너무 놀라서 손발이 떨려 움직일 수조차 없었지만, 곽십이가 그녀를 품에 안자 순간적으로 엄청난 안전감을 느끼며 반사적으로 곽십이의 허리를 껴안았다.
카사는 겁에 질려 있었다. 이란 일행이 전장을 떠나는 것을 보자마자 즉시 스타아머를 가동해 필사적으로 밖으로 도망쳤다. 다행히 스타아머는 에너지만 있으면 빠르게 비행할 수 있었고, 비록 그의 손발도 떨렸지만 비행에는 지장이 없었다. 게다가 그는 매우 똑똑해서 필사적으로 이란 일행을 따라갔다. 스타아머는 정말 대단했는데, 속도는 이란 일행에 비해 떨어졌지만 과부하 상태로 작동시키면 간신히 세 사람을 따라잡을 수 있었다.
그때 스타아머에서 다시 경보음이 울렸다. 카사는 한 번 쳐다보기만 해도 몸의 털이 곤두섰다. 그 검은 구멍에서 수천 마리의 벌레들이 분출되어 공중에서 잠시 선회한 뒤 즉시 그들을 추격해 왔다.
이란 일행도 이 변화를 알아차렸다. 곽십이는 경악하여 말했다. “그 벌레는 자신을 희생해 다른 곳의 벌레들을 끌어들인 건가?”
제무진도 놀라며 말했다. “자신의 몸으로 통로를 만든 것 같은데, 그 벌레들이 오면 이 벌레도 끝장날 것 같아…… 오는 벌레들이 꽤 많아…”
이란의 영혼은 재빨리 요동쳤고, 곧 얼마나 많은 벌레들이 나왔는지 계산해냈다. 그는 말했다. “1,200마리를 넘지 않아.”

궈십이는 더 정확한 수치를 제시하며 말했다. “1,176마리… 틀림없어. 마지막 벌레가 나오면 그 검은 구멍은 사라져버려.” 그는 연이은 영혼의 파동을 발산했고, 그의 뒤에서 일어나는 모든 움직임이 영혼에 선명하게 남아 있어서 아주 명확하게 알 수 있었다.
치무진이 말했다. “수가 너무 많아. 우리로는 감당할 수 없어.”
세실린이 갑자기 말했다. “그 천령족의 무슨 장로… 아니, 대장로야. 계속 우리를 따라오고 있어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “그 사람은 신경 쓰지 마. 헤헤, 그 사람도 꽤 똑똑하긴 한데, 안타깝게도 우리도 그 벌레들을 감당할 수 없다는 걸 모르고 있어. 우리를 따라오는 게 오히려 더 불운한 일이지.”
리란이 말했다. “이건 군중심리야. 그 사람은 이미 자신감을 잃었기 때문에 따라오는 거야. 헤헤, 혼자 날았다면 오히려 도망칠 가능성이 있었을 텐데, 이제는… 더 이상 기회가 없어. 우리를 따라 달리는 수밖에 없어.”
1,000마리가 넘는 허공의 벌레들이 뒤에서 끈질기게 쫓아왔지만, 리란 일행의 속도도 그들에 못지않아 이미 약 7~8킬로미터 정도의 거리를 벌렸다. 그들이 따라잡기는 쉽지 않았으며, 게다가 세 사람은 자신들만의 비결이 있었다. 리란은 보라색 쇠사슬을 펼쳐 궈십이와 치무진을 이끌며 함께 날아갔다. 세 사람은 번갈아가며 앞에서 이끌며 날아가서 상당한 에너지를 절약할 수 있었다.
하지만 카사는 점점 절망에 빠졌다. 그는 앞에 있는 사람들이 번개처럼 빠르게 날아가는 것을 똑똑히 보았고, 자신은 별하늘 무기를 과부하 상태로 가동해 겨우 따라가고 있었다. 하지만 과부하 상태에는 시간 제한이 있어, 이런 식으로 계속 날아간다면 몇 시간 안에 별하늘 무기에 문제가 생길 것이다. 그러나 지금은 속도를 줄일 수도 없었다. 속도를 줄이면 벌레 떼에 따라잡힐 테니까. 그 기이한 벌레들을 생각하니 온몸에 식은땀이 흘렀다.
“기다려 줘…”
카사는 참지 못하고 소리쳤다. 별하늘 무기의 증폭 효과로 그 목소리는 온 세상에 울려퍼졌다. 그는 절망적으로 알아차렸다. 앞에서 빠르게 날아가는 사람들은 조금도 멈추지 않고 여전히 무시무시한 속도로 날아가고 있었다. 그의 머릿속에는 ‘보응’이라는 생각이 스쳐 지나갔다. 예전에 자기 동족들의 비명도 외면했는데, 이제는 다른 사람들도 그를 외면하는 것이야말로 진정한 보응이었다.

사실 이란 일행을 탓할 수도 없다. 그들은 지금 혼자서 세 사람을 끌고 도망치고 있으며, 이 정도 속도를 유지하는 것만으로도 쉽지 않은 일이다. 카사까지 더해진다면 속도는 분명히 저하될 테니, 이럴 때는 위험을 감수할 수 없다. 카사는 그들의 친구가 아니라 잠재적인 적이다. 목숨을 걸고 구하려 한다면 그건 분명 머리가 이상한 것이다. 그들은 모두 오랫동안 살아온 노인들이라 이 점을 잘 알고 있다.

이때 치무진이 앞으로 나서서 끌어주려 할 때, 이란의 속도가 느려지자 치무진이 그를 추월했다. 세 사람은 삼각형을 이루며 공중에서 번갈아가며 끌어주었고, 10여 분마다 한 번씩 교대했다. 모두가 온 힘을 다해 끌어주었기에 속도는 점점 빨라졌다. 곽십이는 한 사람을 안고 있어서 끌어주는 시간이 조금 짧았다. 곧 카사의 모습은 사라졌다. 세 사람의 이런 전력 비행은 사실상 계속 가속하는 것이었으며, 혼자 비행하는 것보다 훨씬 빨랐다.

카사는 상대방이 계속 가속하는 것을 지켜보며 절망적인 비명을 질렀다. 특별한 운이 없다면 이번에는 죽음을 면할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그는 탐지 장치를 자세히 살펴보았다. 경고음이 연달아 울렸으며, 두 가지 경고가 있었다. 하나는 적이 접근하고 있다는 경고였고, 다른 하나는 무기가 더 이상 과부하 작동을 할 수 없다는 경고였다. 억지로 작동시키면 비행 장치가 붕괴될 것이다.

땀방울이 떨어졌다. 카사는 이렇게 나약하고 무력한 적은 처음이었다. 벌떼가 점점 가까워지는 것을 보며 그는 참지 못하고 뒤를 돌아보았다. 탐지 장치로 더 선명하게 볼 수 있었지만, 그는 여전히 고개를 돌려 바라보았다. 멀리서 보이는 검은 점들이 점점 커지는 것을 보고 그는 분노에 차서 몇 마디 욕을 했다. 이제는 더 이상 신경 쓸 수 없었다. 조금이라도 더 살아남으려면 별하늘 무기의 에너지 출력을 더 높여야 했다. 그는 이미 완전히 미쳐버렸다.

과부하가 극에 달하자 별하늘 무기는 엄청난 동력을 발휘했다. 안타깝게도 이 별하늘 무기는 원본이었다면 이란 일행의 속도를 따라가는 데 전혀 어려움이 없었을 텐데, 이것은 모조품이었다. 핵심 장치는 원본이었지만 나머지 대부분은 조립된 것이었기에, 그렇지 않았다면 카사도 이렇게 당황하고 공포에 떨지는 않았을 것이다.

벌떼가 점점 가까워지자 별하늘 무기는 눈부신 빛을 발하며 속도가 급격히 빨라졌다. 마치 날카로운 화살처럼 하늘을 가르며 연속적인 소음을 내며 순식간에 극도로 빠른 속도에 도달했다. 잠시 후, 카사는 앞에서 비행하는 이란 일행을 보았다. 그는 이 속도로 계속 비행한다면 몇 분 안에 자신의 별하늘 무기가 망가질 것이라는 것을 알고 있었다.

이를 악물고 10여 초를 견뎠던 카사는 더 이상 그렇게 무리하게 과부하를 걸지 못하고 에너지 출력을 줄이기 시작했다. 1분도 채 지나지 않아 스타아머의 에너지 대부분이 소모되어 그는 다시 에너지 블록을 교체해야 했다.
궈십이는 카사가 자신의 옆을 믿을 수 없을 정도의 속도로 지나가는 것을 보았다. 그는 궁금해하며 말했다. “어라, 이 녀석 정말 빠르군…… 이상하다, 아까는 왜 그렇게 느렸지……” 말이 끝나기도 전에 카사가 속도를 줄이는 것이 보였고, 그들은 이미 빠르게 그를 추월해 갔다.
세실린은 참지 못하고 웃으며 말했다. “그건 그의 마지막 발악이야…… 그는 더 이상 못해.” 그녀는 그를 구해야겠다는 생각을 해본 적이 없었으며, 그를 더 괴롭히지 않는 것만으로도 카사의 운이 좋은 것이라고 생각했다. 남을 비웃는 것은 당연한 일이라고 여겼다. 천령족과 도족은 적이지 친구가 아니며, 두 부족 간의 다툼은 오랫동안 계속되어 왔다. 이 세계에서는 부주족의 전문가들만이 비교적 초연한 태도를 보이며, 그 외에는 주로 이 두 부족이 서로 싸우고 있었다.
궈십이가 말했다. “음, 아마 그의 스타아머 에너지가 한정되어 있을 거야.” 그는 이 녀석이 과부하로 사용할 줄은 생각도 못했다.
이란이 갑자기 말했다. “아니야…… 아니야……”
이어서 궈십이와 치무진도 뭔가 잘못되었다는 것을 느끼고, 세 사람은 동시에 영혼 파동 탐지를 시작했다. 궈십이는 자신에게 명목주를 걸기도 했다. 영혼 파동이 퍼져나가자 수천 제곱킬로미터 범위 내의 모든 것이 영혼에 담겼지만, 세 사람은 아무 이상도 감지하지 못했다. 하지만 각자 마음속으로 본능적인 공포를 느꼈다.
수천 킬로미터는 그들에게는 짧은 시간 안에 넘어갈 수 있는 거리였기에, 세 사람은 여전히 영혼을 사용해 차례로 주변 상황을 살폈다. 세 사람 모두 경험이 풍부한 전문가들로 위험에 매우 민감했으며, 그들도 방심할 수 없었다. 비록 그들의 실력이 매우 강했지만, 여기를 안전하게 통과할 수 있을지는 장담할 수 없었다.
세실린은 세 사람이 긴장한 표정을 짓는 것을 보고 참지 못하고 물었다. “십이, 무슨 일이야?”
궈십이가 말했다. “아무것도 아니야. 넌 그냥 나를 꽉 잡고 있으면 돼. 절대 떨어지면 안 돼, 그러면 곤란해……” 그는 농담처럼 말했지만 사실은 매우 긴장하고 있었다. 마음속의 위기감은 점점 더 커져만 갔으며, 이런 경험은 전에 한 번도 없었다. 강한 위기감이 있음에도 위험의 근원을 찾을 수 없다는 것은 매우 불안한 일이었다.
이란은 미간을 깊이 찌푸리며 말했다. “젠장, 위험이 어디서 오는지 전혀 알 수 없어!” 그는 위험이 다가올 것이라는 것은 확신했지만, 위험이 어디서 올지는 알 수 없었다.
치무진이 말했다. “나도 알 수 없어……”

아무도 어떤 위험이 있는지 알아차릴 수 없어 세 사람 모두 긴장했다. 그들은 이런 감응이 있음에도 발견할 수 없다면 진짜 위험이 닥쳤을 때 준비가 충분하지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 이란이 소리쳤다. “내가 앞장서겠다!” 그는 보라색 사슬을 세게 잡아당겨 순식간에 선두 자리에 섰고, 치무진과 곽십이, 그리고 세실린까지 모두 뒤로 밀어냈다. 그런 다음 즉시 보라색 사슬을 거두어 앞으로 빠르게 날아갔다.
“정말 안 되면 결국 ‘파계’를 써야 해!”
치무진과 곽십이는 반대하지 않았다. ‘파계’를 사용하면 정신력이 소모되지만, 사용을 꺼려서 스스로 위험에 빠지는 것은 어리석은 짓이었다.