제2장 접전(하)

연속으로 두 번의 손바닥 타격, 좌우로 공격을 가하며 대량의 룬들이 쏟아져 나와 극도로 응축된 두 개의 룬 주먹으로 변했다. 황금빛이 번쩍이며 그것들은 벌레의 몸에 강하게 부딪혀 순식간에 그 주변에 펼쳐진 공간의 균열들을 소멸시켰다. 그 허공의 벌레는 아무런 소리도 내지 않았으며, 가늘게 뻗어 있던 공간의 균열들이 사라진 후에야 마치 유리병이 저절로 깨지는 듯한 가벼운 삐걱거리는 소리만 났다. 왜인지 모르겠지만 이 소리는 곽십이를 오싹하게 만들었다.
또 다른 허공의 벌레가 달려들었고, 총 두 마리의 허공의 벌레가 그를 공격하고 있었다. 곽십이는 바쁜 와중에도 이란과 제무진을 흘깃 쳐다보았다. 그들 둘은 각각 네 마리의 허공의 벌레를 상대하고 있었으며, 자신은 비교적 운이 좋아 두 마리만 상대하고 있었다. 나머지 한 마리는 비행차와 인간들을 추격하고 있었다. 왜인지 모르겠지만 그들은 인간에게 상당히 관심이 있는 듯했으며, 단 한 마리의 허공의 벌레만으로도 남은 사람들을 혼비백산하게 만들어 아무도 그 추격에서 벗어날 수 없었다.
그들이 도망칠 수 없는 이유는 허공의 벌레의 추격 수단이 실로 무시무시했기 때문이다. 허공의 벌레는 짧은 거리를 순간이동할 수도 있어, 방금 동쪽에서 보였다가 다음 순간에는 서쪽에 나타나곤 했다. 더 빠르고 멀리 도망치려는 사람들은 종종 갑자기 눈앞에 허공의 벌레가 나타나는 것을 보고는 반응할 틈도 없이 즉시 목숨을 잃곤 했다.
카사는 온몸이 떨렸으며, 더 이상 보고 있을 용기가 나지 않았다. 하지만 함부로 움직일 수도 없었다. 그는 자신이 움직이기만 하면 허공의 벌레가 눈앞에 나타날 것 같은 이상한 느낌을 받았기에, 이를 악물고 기회가 오기를 기다렸다.
세실린이 있는 곳은 카사보다 보급소에 더 가까웠으며, 그녀는 육안으로도 보급소 상공의 전투를 볼 수 있었다. 그 광경을 보며 그녀는 온몸이 떨렸고, 사람들이 하나둘씩 사라지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 이것은 아직 단 한 마리의 허공의 벌레일 뿐이었다. 만약 열한 마리의 허공의 벌레가 함께 공격한다면, 아마 이때쯤이면 살아남은 사람은 아무도 없을 것이다. 곽십이 일행이 열 마리의 허공의 벌레를 막아주지 않았다면, 이 보급소에는 아무것도 남지 않았을 것이며, 땅마저도 무너졌을 것이다.

궈십이는 계속해서 룬 공격을 가했다. 그동안 세 사람은 온갖 방법을 시도했지만 허공의 벌레를 죽이지 못했으며, 기껏해야 그 주위의 공간 균열만 만들 수 있을 뿐 본체에는 아무런 영향을 주지 못했다. 점차 궈십이는 초조해졌고, 어떻게 막아야 할지 몰랐다. 그는 위험을 감수하고 우산탑 제보를 사용해 막아보았지만, 우산탑 제보도 마찬가지로 손상된다는 것을 알게 되었다. 고시빈의 촉수를 사용하는 것은 생각조차 하지 않았는데, 여기서 고시빈을 사용하면 이 영혼이 변한 보물을 잃을지도 모른다는 느낌이 들었기 때문이다.

고시빈이 오랫동안 사용되지 않은 이유는 그가 고시빈을 진혼정 안에 넣어두었기 때문이다. 하지만 최근 셰이라오퉁이 고시빈을 다시 제단에 놓았고, 진혼정도 사용할 수 있게 되었지만 궈십이는 당분간 사용할 엄두를 내지 못했다. 월인이 손상되면 셰이라오퉁이 있으니 곧 수리할 수 있지만, 진혼정이 손상되면 그건 단순한 마음의 아픔을 넘어 그는 분명 미쳐버릴 것이다.

전투가 진행됨에 따라 허공의 벌레 주위의 공간 균열은 점점 줄어들었고, 허공의 벌레의 모습도 점차 흐릿해졌다. 리란을 비롯한 세 사람은 허공의 벌레를 어쩌지 못했고, 허공의 벌레도 세 사람에게 더 이상의 위협을 가할 수 없었다.

세 사람은 보급점 상공을 오가며 전투의 여파가 땅까지 미치는 것을 피할 수 없었다. 보급점은 이미 대부분 파괴되었고, 처음에 도망친 사람들을 제외하고는 거의 모두 그 안에서 죽었으며, 아무도 탈출할 수 없었다. 이것은 단지 한 마리의 허공의 벌레가 일으킨 것이었고, 물론 전투의 여파로 인한 손실도 극소수 있었다.

궈십이는 다시 한 번 공격하여 허공의 벌레를 밀어냈다. 그는 완강한 허공의 벌레를 보며 약간 머리가 아픈 듯한 표정을 지었고, 갑자기 크게 외쳤다. “형님… 이 녀석, 난 죽이지 못해!”

리란도 외쳤다. “나도 죽이지 못해!”

치우즈진은 멀지 않은 곳에서 차갑게 말했다. “일반적인 방법은… 그것들에게 통하지 않아!” 그녀는 짧은 시간 안에 여러 가지 공격 방식을 시도했지만 허공의 벌레에게 위협이 될 수 없었다. 물론 허공의 벌레도 심하게 다쳐서 몸에 있던 가는 공간 균열들이 거의 완전히 사라졌다.

그때, 남은 단 한 마리의 허공의 벌레가 보급점 중앙 상공으로 날아올라 주위의 공간 균열을 빠르게 흔들었고, 순식간에 팝팝 하는 소리가 들렸다. 리란 일행은 당황하여 거의 동시에 뒤로 물러나 빠르게 순간이동한 뒤 모였다. 열 마리의 허공의 벌레들은 그들을 추적하지 않고, 그 팝팝 소리가 나는 벌레 쪽으로 빠르게 날아갔다.

“그들은 뭘 하려는 거지?” 궈십이가 의아해하며 물었다.

리란은 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 지켜보면 알겠지. 흐흐, 어차피 그들도 우리를 어쩌지 못해.”

세 사람은 여전히 방심하고 있었다. 그들은 소수의 허공의 벌레들은 신경 쓸 필요가 없으며, 룬 핸드로 쉽게 제거할 수 있어 위협이 되지 않는다는 것을 알고 있었기에, 허공의 벌레들에 변화가 생겨도 아무런 조치를 취하지 않고 그저 조용히 변화를 기다렸다. 그들은 그 안에서 허공의 벌레들의 약점을 찾으려 했기에 이런 생각을 하는 것도 이상하지 않았다.

열 마리의 허공의 벌레들이 하나씩 달려들다가 하나씩 사라지는 동안, 남은 단 한 마리의 허공의 벌레는 갑자기 몸집이 엄청나게 커졌다. 원래는 물통 크기에 불과했던 것이 순식간에 비행차 크기로 부풀어 올랐으며, 공간의 균열들도 빠르게 확대되었다. 이때 그 허공의 벌레를 보니 마치 수많은 촉수를 흔드는 거대한 고슴도치와 같았다.

카사의 별하늘 무기에서 날카로운 울음소리가 터져 나왔다. 그것은 경고음으로, 최대 수준으로 작동되고 있었으며, 그 소리에 그의 머리가 터질 것 같았다. 별하늘 무기의 경고는 그에게 이 존재로부터 가능한 한 멀리 떨어져 있어야 한다는 것을 알려주었다. 그는 이미 상대의 공격 범위 안에 있었으며, 탈출할 가능성은 거의 없었다. 그는 중얼거렸다. “이게 어떻게 가능해……” 그는 더욱 움직이지 못했다. 이제 그의 생존 희망은 보급소 위에 있는 그 세 사람에게 달려 있었다. 만약 그들이 막지 못한다면 그도 죽음을 면할 수 없었다. 그는 별하늘 무기가 내린 결론을 한 번도 의심한 적이 없었다.

세실린도 움직일 수 없었다. 그녀는 더 가까이 있었기에, 그 무형의 위협 때문에 이미 온몸에서 식은땀이 흘러나왔다. 그 거대한 허공의 벌레가 형성된 후 퍼져 나가는 위협 때문에 그녀의 몸은 굳어버렸으며, 도망치고 싶어도 힘이 전혀 없었다. 마치 그녀의 생명력이 모두 빠져나간 것 같았다. 하지만 그녀는 자신의 힘이 점차 상승하고 있다는 것을 알아차렸다. 그것은 느낄 수 있을 정도의 빠른 상승 속도였다. 그녀는 굳어버린 몸을 힘겹게 조절하기 시작했으며, 그 과정에서 자신의 힘이 빠르게 성장하고 있다는 것을 깨닫고 마음속으로 극도의 공포와 기쁨을 느꼈다.

리란, 곽십이, 치무진의 표정도 점점 심각해졌다. 그들 역시 그 위협을 느낄 수 있었지만, 그들의 힘이 매우 강력했기에 큰 영향을 받지는 않았다. 세 사람은 각자의 위엄을 발휘하여 그 미친 듯한 위협을 상쇄할 수 있었다.

곽십이는 참지 못하고 말했다. “젠장, 이 벌레는 대체 뭘 하려는 거야? 벌써 열 마리의 벌레를 삼켜버렸어……”

리란은 침착하게 말했다. “괜찮아. 우리 셋이 힘을 합치면 이놈을 막을 수 있어.”

치무진은 말했다. “음, 설령 죽이지 못해도 작아지게 만들 수는 있어!” 그녀는 더욱 위엄 있게 말했다.

궈십이는 직감적으로 뭔가 잘못됐다고 느꼈지만, 정확히 무엇이 문제인지 말할 수 없었다. 세 사람은 여전히 움직이지 않고 공중에 떠 있었다. 궈십이는 조용히 제단에서 진혼정을 꺼냈다. 그는 이 제물을 사용하고 싶지 않았지만, 월인이 손상된 후에는 이 본명제물이 그의 생명을 구할 마지막 수단이 되었다. 진혼정은 수년간의 축적을 거쳐 그 품질이 크게 향상되어, 그의 제단보다는 약간 못하지만 그의 비장의 무기 중 하나였으며, 절박한 상황이 아니면 결코 사용하지 않았다.

그 허공의 벌레는 커진 후에도 움직이지 않고 공중에 떠 있었지만, 그 주위의 공간 균열들은 빠르게 길어지고 있었다. 잠시 사이에 원래 몇 미터 길이에 가늘기만 했던 공간 균열들이 손가락 굵기만큼 커졌으며, 그 균열들 사이로 빛이 새어 나와 매우 기이해 보였다. 그 모양은 마치 물 위에 떠 있는 머리처럼 보였고, 그 공간 균열들은 마치 그 머리의 머리카락처럼 물살에 따라 흘러가고 있었다.

치무진이 말했다. “정말 못생겼군!”
궈십이가 물었다. “이 벌레가 어떻게 공격할지 모르겠어요. 형, 진언니, 시험 삼아 한 번 해볼까요?”
리란이 말했다. “그래, 네가 한 번 해봐. 이 녀석… 나도 좀 불안하네.” 그 역시 마음이 불안했기에 시험 삼아 해보는 것도 괜찮다고 생각했다.
궈십이는 고개를 끄덕이고 손을 들어 두 번 손바닥을 내질렀다. 그런 다음 갑자기 주먹을 쥐어 공중으로 내리쳤고, 룬으로 이루어진 주먹이 팔에서 빠져나와 윙윙거리며 날아갔다.
두 개의 룬 손바닥이 앞뒤로 찔러 올라갔다. 그 허공의 벌레는 공간 균열을 약간 흔들었고, 순식간에 두 개의 룬 손바닥은 사라졌다. 이어서 룬 주먹이 마치 엉킨 머리카락 같은 공간 균열들에 강하게 부딪혀 팡팡 하는 소리가 났고, 룬 주먹은 곧 흩어져 점차 사라졌다. 이 시험 공격으로 세 사람의 표정은 모두 변했다.
궈십이는 경악하여 말했다. “젠장… 이 힘이 두 배, 세 배가 아니라 백 배 이상 증가했어. 우리 곤란해졌어!”
세 사람은 도망치려 하지 않았다. 이미 도망칠 수 없는 상황이었기 때문이다. 특히 허공의 벌레의 힘이 엄청나게 증가했기에, 그들은 단결하여 맞서야만 했다. 이런 상황은 처음 겪는 것이었다. 그들은 모두 이 세계의 최고 전투력을 가진 자들이었는데, 이렇게 변태적인 허공의 벌레가 나타나 이런 방식으로 빠르게 힘을 키울 줄은 몰랐다.
리란은 짜증스럽게 말했다. “젠장, 방금 그때 그들을 모두 동시에 공격했다면 이런 일은 일어나지 않았을 거야. 열 마리의 벌레를 우리가 약하게 만들어버려서 결국 가장 강한 이 녀석만 남았고, 그 결과는…” 그는 연신 고개를 흔들었다.

결국 이번이 처음으로 허공의 벌레와 접촉하는 것이라 어떤 특징이 있는지 모두 탐색해야 했다. 하지만 이 거대한 허공의 벌레 앞에서 세 사람은 전혀 두려워하지 않았다. 제무진이 웃으며 말했다. “한번 해보자… 이 녀석이 얼마나 강한지!” 그녀가 먼저 움직였으며, 이번에는 허부 사슬을 사용했다. 방금 전의 전투를 통해 모두가 깨달은 것은, 허공의 벌레를 상대할 때는 어떤 실체적인 무기도 효과가 없으며, 부화기로 공격해도 마찬가지라는 것이었다. 가장 효과적인 방법은 룬으로 만들어진 무기를 사용하는 것으로, 오히려 어떤 억제 효과가 있었다.

보라색 룬 사슬이 재빨리 감겨들어가며 팟팟 하는 소리와 함께 계속 벌어지고 있던 공간의 균열들을 파괴했다. 이연과 곽십이는 서로 눈빛을 교환한 뒤 즉시 순간이동하여 좌우로 나뉘어 보라색 사슬을 뿌렸다. 세 사람이 동시에 공격하자 순식간에 수많은 보라색 사슬이 쏟아져 나와 층층이 그물망을 이루며 그 벌레를 감쌌다. 그들은 체력을 소모하면서도 룬 공격을 통해 그 무시무시한 공간의 균열들을 없애려 애썼다. 이전까지는 룬이 이런 효과가 있다는 것을 전혀 알지 못했다.

수많은 보라색 사슬이 날아가는 가운데 세 사람은 계속해서 룬 주먹을 날리며 온 힘을 다해 허공의 벌레를 억제했다. 그 허공의 벌레는 왜인지 그 자리에 가만히 머물러 있으면서 세 사람의 맹렬한 공격을 견뎌냈다. 몸에서 뻗어나오던 공간의 균열들은 점차 드물어졌지만, 몸의 크기는 오히려 훨씬 커져서 곽십이가 전생에 봤던 화물트럭과 비슷해졌다.

세 사람은 무의식적으로 뒤로 물러났다. 직감적인 반응 때문에 그들은 너무 가까이 다가가지 못했다. 갑자기 벌레 전체가 무너져 내리더니 급격히 수축한 뒤 다시 격렬하게 팽창하기 시작했다. 이연이 크게 외쳤다. “순간이동!” 곽십이와 제무진은 반응이 매우 빨라, 이연의 외침이 끝나자마자 둘은 즉시 순간이동하여 사라졌다.