제2장 접전(상)

궈십이가 말했다. “기억해라. 너희 천령족은 우리에게 복수하러 올 수 있지만, 그런 기습질은 하지 마라. 그렇지 않으면… 우리는 유적지에 있는 너희 천령족 모두를 멸망시킬 것이다!” 그는 그런 이해할 수 없는 기습 행위에 진절머리가 났다.
카사는 감히 반박할 수 없었다. 상대의 실력을 생각하면 기습하지 않으면 이길 희망이 전혀 없었다. 하지만 상대가 그토록 심각하게 경고하자 그도 방심할 수 없어 서둘러 대답했다. “네, 그런 일이 일어나지 않도록 막겠습니다.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 가도 좋다…”
카사는 그제야 몸을 돌려 공중으로 날아올랐다. 그의 마음은 쓰라렸다. 부주의로 부적족의 최고 수준의 전문가 세 명을 자극해 보급소 하나를 포기해야 했으며, 고대 도시 유적지에서도 많은 족내 고수들이 죽었다. 이번 탐험의 손실은 너무 컸다. 그가 막 날아오르자 누군가의 비명 소리가 들렸고, 별하늘 무장의 탐지 장치도 경보음을 울렸다. 이는 그가 허공의 벌레들을 감지하기 위해 특별히 설치한 것으로, 허공의 벌레들이 탐지 범위에 들어오면 경보음이 울리는 장치였다.
그는 급히 뒤를 돌아보았고, 멀리서 비행차들이 질주해 오는 것이 보였다.
뒤에는 약 십여 마리의 허공의 벌레들이 따르고 있었으며, 십여 개의 작은 검은 점들이 그들을 추적하고 있었다. 궈십이 일행은 카사보다 먼저 허공의 벌레들을 발견했다. 리란이 말했다. “이렇게 흩어져 있다니, 흐흐, 싸워보고 싶지 않나?” 그는 허공의 벌레들에 대해 매우 궁금해했다. 이전에는 그 수가 너무 많아 어쩔 수 없이 피할 뿐이었고, 설령 ‘파계’ 능력이 있어도 벌레 떼와 싸울 엄두를 내지 못했다. 하지만 이제는 십여 마리밖에 없어 탐구하고 싶은 마음이 생겼다.
궈십이는 깜짝 놀라며 말했다. “허공의 벌레들과 싸우다니? 형님, 그 녀석들은 그 자체가 움직이는 공간의 균열이잖아. 아니, 수많은 공간의 균열들이 서로 얽혀 있는 거야. 어떻게 싸우라는 거지?”
카사도 리란의 말을 들었다. 별하늘 무장 덕분에 주변의 모든 움직임이 탐지되고 스캔되었기에, 그는 즉시 엿보려는 생각을 했다. 이런 기회는 너무나 드물었다. 그는 속으로 생각했다. 설령 이 사람들이 허공의 벌레들을 이기지 못한다 해도 자신은 도망칠 시간이 충분하다. 벌레 떼와 접촉한 경험이 있던 그는, 다른 사람들보다 빨리 달릴 수 있다면 살아남을 기회가 있다는 것을 알고 있었다. 여기에는 자신보다 실력이 약한 사람들이 많았기에, 그는 도망칠 자신이 있었고, 당장 떠날 필요는 없었다.
치무진도 약간 흥미를 느꼈다. 그녀가 말했다. “그래도 좋아. 싸워보자. 나도 이 녀석들의 약점을 찾고 싶어.”

세실린은 땀을 뻘뻘 흘리며 들었다. 이 사람들은 정말 대담하군, 이런 변태적인 곤충과 싸울 엄두를 내다니. 그녀는 직접 그 괴이한 곤충의 힘을 목격한 적이 있었는데, 마치 모든 것을 쉽게 파괴해버리는 것 같았다. 앞에 있는 것은 무엇이든 모두 사라져버렸으며, 그녀는 어떻게 이 곤충과 싸울 수 있을지 상상조차 할 수 없었다.
궈십이가 말했다. “세실린, 너는 저쪽으로 날아가서 우리를 기다려. 우리가 돌아오지 못하면 더 이상 기다릴 필요 없어.”
세실린은 그들과 함께 싸우고 싶었지만, 자신이 여기 남아 있으면 오히려 방해만 될 뿐 그들을 도울 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 어쩔 수 없이 말했다. “알겠어요, 저기서 기다릴게요. 저는… 여러분이 무사히 돌아오길 바랍니다.” 그렇게 말하고는 멀리 날아가면서 극도의 불안감을 느꼈다. 그녀는 이전에는 한 번도 자신을 이렇게 증오한 적이 없었으며, 그 무력감 때문에 거의 미칠 지경이었다.
리란과 다른 두 사람은 나란히 공중에 떠서 조용히 허공의 곤충이 오기를 기다렸다. 궈십이가 말했다. “총 11마리의 허공의 곤충이 있고, 아주 흩어져 있어… 이 녀석들은 왜 생명체를 추적하는 걸까? 다른 것들에는 별로 관심이 없는데, 사람에게는… 계속 집중하고 있어. 원인이 뭔지 모르겠어.”
치무진은 주의 깊게 관찰하며 말했다. “싸워보고 나서야 알 수 있을 거야. 내 확신은 별로 없어.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “싸워도 이기지 못하더라도 도망치는 것은 문제없어. 한 번 시도해볼 수 있어. 걱정하지 마, 정말 안 되면 나는 파계를 사용해서 우리가 탈출할 수 있게 할 거야.” 세 사람은 대담해 보였지만, 사실은 모든 단계를 계산해둔 상태였다.
카사는 보급소 외곽으로 숨어서 거대한 바위 뒤에 조용히 몸을 숨겼다. 별하늘 무장도 완전히 가동되지는 않았고, 단지 탐지 기능만 최대로 켜서 전장을 엿볼 수 있었다. 그는 이 사람들이 이런 곤충과 싸울 엄두를 낸 것에 진심으로 감탄했으며, 동시에 그들이 어떻게 싸울지 매우 궁금해했다. 그는 자신이 허공의 곤충과 싸운다면 생존 가능성이 1퍼센트도 안 될 것이며, 거의 반드시 죽을 것이라고 정확히 계산해본 적이 있었다.
그는 아직도 믿을 수 없었다. 부주족의 전문가들이 이렇게 강할 줄은. 그의 판단에 따르면, 이 사람들은 부주족에서 절대적인 최고 고수들일 것이다. 그는 속으로 생각했다. 그들이 이기든 지든 자신은 기쁠 것이다. 그들이 죽으면 자신은 허공의 곤충을 통해 복수를 할 수 있고, 그들이 이기면 허공의 곤충의 약점을 알 수 있을 것이다. 결과가 어떻든 간에, 그는 자신이 이득을 보았다고 생각했다.

세실린은 곽십이가 계속해서 그녀에게 메시지를 보내 거리를 벌리라고 하자 더 멀리 달렸다. 허공의 벌레들의 이동 속도는 매우 빨라, 곽십이 일행조차도 그들의 추격에서 벗어나기 어려웠다. 만약 고대 유적지와 많은 천령족 사람들이 희생양이 되어주지 않았다면, 그들은 아마도 여전히 벌레 떼의 추격을 받고 있었을 것이다. 허공의 벌레들은 아마도 공간과 관련이 있어서 그들의 이동 방식이 매우 독특하며, 속도가 빠를 뿐만 아니라 서로 힘을 합쳐 자신들의 속도를 높인다.

리란 일행은 허공의 벌레들의 속도와 모든 것을 파괴하는 능력에 대해서만 약간 알고 있을 뿐, 그 외에는 전혀 모르고 있었기에 모두가 마치 큰 적을 마주한 듯 긴장했다.

그 비행차들은 보급점에서 아직 10여 킬로미터 떨어져 있었으며, 필사적으로 보급점 쪽으로 도망쳤다. 그들은 잘못된 방향으로 가고 있던 사람들로, 천령족 사람들과 다른 부족들의 소규모 팀들로 구성되어 있었으며, 약 수백 명이 30대가 넘는 비행차를 타고 있었다. 그중 일부 비행차는 성능이 좋아 앞서 달리고 있었는데, 그것들은 기계족의 정예 비행차들이었다. 반면 성능이 낮은 비행차들은 훨씬 뒤처져 있었고, 이미 허공의 벌레들에게 접근당하고 있었다.

그 비행차들이 하나둘씩 허공의 벌레들에게 접근당해 사라지고, 또 다른 벌레에게 쫓겨 결국 10여 대의 비행차가 모두 사라지는 모습을 보며 사람들은 소름이 돋았다. 그런 사라지는 속도 때문에 그들은 비명조차 지를 수 없었으며, 순식간에 허무로 변해버렸다.

마치 엉덩이를 채찍질당한 것처럼, 다른 비행차들도 비행차가 파괴될 위험을 감수하며 미친 듯이 속도를 높였다. 원래 가장 앞에서 도망치던 비행차는 과부하로 인해 갑자기 고장 나 공중에서 회전하기 시작했고, 잠시 후 두 마리의 벌레에게 쫓겼다. 두 마리의 허공의 벌레가 비행차를 지나가자마자 잔해만 남고 비행차의 흔적은 온데간데없이 사라졌다.

보급점 가장자리에 도착했을 때, 30대가 넘는 비행차 중 7~8대만 남았고, 나머지는 모두 사라져버렸다.

리란이 소리쳤다. “우리 흩어져! 뭔가 이상하면 즉시 철수해!”
곽십이는 그 말을 듣고 즉시 순간이동으로 떠났다. 치무진은 살짝 미소를 지으며 전혀 긴장하지 않았고, 공중에 불꽃들이 나타나자마자 그녀도 순식간에 모습을 감췄다. 리란은 조용히 기다리며 주위의 부호 빛이 반짝였다. 그도 방심할 수 없어 파계를 몸속에 숨겨 가장 위험한 순간에 즉시 사용할 준비를 했다. 그는 허공의 벌레들을 뚫어져라 주시하며 그들이 오기를 기다렸다.

비행차들은 윙윙거리며 보급점 안으로 돌진했다. 동시에 리란의 온몸에서 빛이 발산되었고, 그의 몸속에서 무수한 부호들로 이루어진 촉수들이 뻗어나와 다채로운 색깔로 화려한 광경을 만들어냈다. 온 보급점이 반짝이는 부호 빛으로 밝아졌다.

카사는 입을 다물고 멍하니 바라보았다. 이때는 탐지 장치가 필요 없어도 그는 리란을 선명하게 볼 수 있었다. 탐지 장치에서는 경고음이 계속 울렸고, 카사는 탐지 결과로 나타난 데이터를 흘깃 쳐다보았다. 그의 눈알이 거의 튀어나올 뻔했다. 이건 믿을 수 없는 수치였다. 혹시 이것이야말로 상대의 진짜 실력인가? 그는 상대가 이런 실력을 가졌다면 한 손으로 자신을 죽일 수 있을 것이며, 시간을 낭비할 필요도 없을 것이라고 생각했다. 너무 강력했다. 그들이 이토록 무시무시한 공허의 벌레들과 맞서 싸울 수 있는 것도 당연했다.

원래 몇 대의 비행차를 추적하던 네 마리의 공허의 벌레들은 리란을 발견하고 마치 맛있는 냄새를 맡은 듯 조용히 달려들었다. 그 속도가 너무 빨라 리란조차도 약간 놀랐다. 그는 주먹을 내질렀고, 더 이상 그 자리에 머물지 않고 순식간에 사라져 재빨리 이동했다. 그의 극도로 정교하게 구성된 룬 주먹도 공허의 벌레에게 날아갔다.

카사는 눈을 크게 뜨고 스타아머의 전장 감시 화면을 주시했다. 눈앞에는 입체적인 전투 영상이 펼쳐졌다. 그는 룬 주먹이 날아가는 모습을 선명하게 볼 수 있었으며, 긴장으로 온몸이 떨렸다.

룬 주먹이 공허의 벌레에 가까워지자, 벌레의 몸에서도 수많은 작은 균열들이 생겨났다. 순식간에 룬 구조가 분해되기 시작했다. 하지만 룬은 일반적인 물질이 아니었다. 그것은 일종의 규칙이자 영혼의 힘이었다. 잘려나가더라도 그 힘은 여전히 존재했다. 마치 연이은 폭죽 소리처럼 ‘펑펑’ 하는 소리가 울리더니 큰 폭발음과 함께 공허의 벌레가 날아가 버렸다. 룬 주먹도 그로 인해 완전히 해체되어 산산이 부서진 룬 조각들이 사방으로 흩어졌다.

카사는 감탄을 금치 못하며 말했다. “세상에…… 벌레의 본체까지 공격할 수 있다니!” 그는 공허의 벌레의 위력을 본 적이 있었다. 그것의 몸에 닿는 모든 것은 즉시 사라져버렸으며, 1초도 지체될 수 없었다. 그런데 리란은 그것을 날려버릴 수 있었다. 이게 도대체 얼마나 기이한 방법이란 말인가? 그는 리란과 그의 동료들에 대해 극도의 공포심을 느꼈다.

리란은 순식간에 100미터 떨어진 곳에 나타났다. 그는 룬 주먹이 공허의 벌레를 날려버리는 모습을 선명하게 보고 기뻐하며 말했다. “룬으로 만들어진 공격이 효과적이야!”

이때 곽십이는 고통을 겪었다. 그의 월인이 손상되자 그는 화가 나서 울부짖었다. 월인은 오랫동안 그와 함께했으며, 처음의 고부터 그가 조금씩 정제해온 것으로, 현재의 월인이 되기까지 그는 수많은 노력을 기울였다. 그는 더 좋은 제보들도 얻었지만 계속해서 월인만을 사용했기에, 월인이 손상되자 그는 극도로 마음이 아팠다. 방금 그는 월인으로 공격해보았으며, 아직 본체를 사용하지는 않고 월인의 화영 공격만 사용했는데, 그것만으로도 월인의 본체에 영향을 미쳤다.

연속적으로 몇 번의 순간이동으로 허공의 벌레의 공격을 피하며 곽십이는 온몸에 식은땀을 흘렸다. 그는 허공의 벌레를 가까이 오게 해서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 그 벌레 주위를 맴도는 공간의 균열들에 조금이라도 닿으면 그 자리가 절개되는데, 이는 막을 수 없는 절단 방식으로 세상의 어떤 물리적 절단보다도 만 배는 더 강력했다. 이것은 공간의 규칙이며, 정확히 말하자면 절단이 아니라 공간을 분열시키는 것이었다.

이란의 외침을 듣고서야 곽십이는 마음을 진정시키고 순식간에 부문 주먹을 날려 달려드는 허공의 벌레에게 세게 내리쳐 그 공격을 즉시 막아냈다.