제2장 죽음(하)

몇 개의 소대가 차례로 들어갔지만, 위험은 거리의 문제일 뿐이었다. 어차피 공간의 균열을 마주치는 것은 불가피했다. 몇 명이 다친 후에야 그들은 어쩔 수 없이 철수했다.
다섯 명이 협곡의 반대편으로 사라지는 것을 본 수천 명의 사람들은 모두 질투와 원망을 품었다. 하지만 그들은 각 민족의 고수들이었으며, 그중에는 똑똑한 이들도 많아서 곧 통과할 방법을 생각해냈다. 그것은 매우 어리석은 방법이었는데, 조금씩 탐색하며 굵은 나무 막대기로 앞을 시험해보는 것이었다. 나무 막대기에 문제가 없다면 사람도 위험하지 않았다. 곧 모두가 이 원리를 이해했다.
결국 공간의 균열은 주동적으로 공격하지 않으며, 움직이더라도 속도가 매우 느렸다. 위치만 알아내면 위협적이지 않았다. 아무리 위험한 것이라도 건드리지 않으면 괜찮다는 것은 누구나 아는 원리였다. 그래서 사람들은 조금씩 앞으로 나아가기 시작했다.
리란 일행은 곧 공간의 균열이 있는 지역을 벗어나 바위 숲에 도착했다. 그 바위 숲은 매우 울창했는데, 곽십이가 살펴보더니 말했다. “이건 공간의 균열이 만들어낸 바위 숲인 것 같아. 꽤 규칙적이군. 흐흐, 내 생각에… 가장 큰 바위 숲의 균열들이 가장 위험할 거야.” 그러면서 그는 하늘로 날아올라 전체 바위 숲을 살펴보려 했다.
치무진이 소리쳤다. “위로 올라가지 마! 위에는 작은 공간의 균열들이 있어…”
곽십이가 자세히 살펴보자 온몸에 식은땀이 흘렀다. 하늘이 이상하게 보인 이유를 이제야 알았다. 마치 수많은 가는 솜털들이 내려와 있는 것처럼 보여 그조차도 제대로 볼 수 없었다. 그는 손을 들어 축구공 크기의 돌을 던졌다. 돌은 바위 숲 위로 날아가 순식간에 소리 없이 가루가 되어 흩날렸다. 그는 욕설을 내뱉으며 말했다. “정말 변태적이야, 무섭군!”
이런 공간의 균열은 매우 기이했다. 수가 적다면 자신의 방어력으로 충분히 밀어낼 수 있지만, 수가 일정 수준 이상으로 많아지면 자신의 방어력은 조용히 사라지고 사람들은 모르는 사이에 함정에 빠지게 된다. 이때 곽십이뿐만 아니라 리란과 치무진도 로천 유적의 위험성을 심각하게 여기게 되었다. 이곳의 위험성은 이미 경계를 넘는 위험과 비견될 정도였다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “바위 숲 앞이 보이지 않아. 어쩌면 우리가 억지로 길을 만들어야 할 것 같아. 통로 안에도 공간의 균열이 있을지 모르니까.”
치무진이 말했다. “내가 길을 살펴보겠어!”

이연이 말했다. “내가 가는 게 낫겠어. 너희들은 여기서 지키고 있어. 정말 안 되면 ‘파계’를 사용해서 직접 통로를 만들어.” 그는 어떻게 여자에게 위험한 탐색을 맡길 수 있을까? 비록 그 여자의 실력이 자신과 비슷하다 해도 말이다. 그와 곽십이는 둘 다 지구에서 살았던 사람들이라, 일부 관념이 이미 사고에 깊이 자리 잡아 쉽게 바뀌지 않았다.

치무진도 그와 다투지 않고 “음.” 하고 말했다. 그녀는 즉시 한 걸음 뒤로 물러났다. 누군가가 위험을 감수하려 한다면, 그녀가 왜 거절하겠는가?

이연은 고개를 끄덕였다. 치무진과 오랫동안 다투면서 둘 사이에는 이미 말로 표현할 수 없는 유대감이 생겨 있었다. 사실 그는 마음속으로 치무진을 매우 높이 평가했다. 그 여자는 점점 더 이성적이 되어, 처음 만났을 때처럼 쉽게 화를 내거나 충동적이지 않았다. 그의 모습이 번쩍이는 순간, 그는 석림 속의 한 통로로 뛰어들었다.

약 반 시간 정도 기다린 후, 이연이 갑자기 모습을 드러냈다. 곽십이가 물었다. “어때?”

이연이 웃으며 말했다. “아주 원활해. 공간의 균열 흔적은 전혀 보이지 않아. 헤헤, 정말 신기해. 우리 가자.”

모두들 기뻐했다. 솔직히 말해, 모두 마음속으로는 약간 불안해했다. 만약 통로 안에 공간의 균열이 가득하다면 통과하는 데 많은 노력이 필요할 것이고, 앞서 갔던 길처럼 쉽지 않을 것이다. 주변은 모두 거대한 석주로 가득해 피하거나 회피할 공간이 거의 없으며, 통과하려면 석주를 부술 수밖에 없다. 하지만 그들은 석주 안에 고정된 공간의 균열이 있는지 판단할 수 없었고, 조심하지 않으면 위험할 수도 있었다.

치무진이 말했다. “공간의 균열이 갑자기 나타나는 것을 막으려면 빨리 통과해야 해!”

다섯 명은 즉시 그 통로로 날아갔다. 곽십이는 통로 안을 날아다녔다. 그 통로는 폭이 약 100미터였고, 좁은 곳은 몇 미터에 불과했다. 바닥에는 총날처럼 날카롭고 칼처럼 예리한 단단한 암석들이 가득했으며, 그 위에 떨어지면 방어력이 약한 사람은 그 자리에서 찔려 죽을 수도 있었다. 주변에는 수많은 날카로운 석순들도 있어 으스스하고 소름 끼쳤다. 그는 탄식하며 말했다. “여기에 공간의 균열이 있다면 정말 통과하기 어려울 거야.”

이연이 웃으며 말했다. “그렇게 어렵지도 않아. 넌 그 사람들에게 겁을 먹은 거야. 사실 공간의 균열은 그렇게 무섭지 않아. 부주를 사용한 ‘봉자주결’로 대처할 수 있어. 하지만 균열이 많다면 특별히 제작한 제보를 만들어 방어하는 게 가장 좋아. 일반적인 제보도 공간의 균열을 막는 데는 유용하지만, 제보에 큰 손상을 줄 테니 그건 너무 비효율적이야.”

곽십이가 놀라며 말했다. “봉자문? 그럼 금지문자도 사용할 수 있나?”

이연이 말했다. “많은 부주 문자들을 사용할 수 있어요. 단지 효과의 강도가 다를 뿐이죠. 조합하면 효과가 더 좋아집니다. 하지만 하늘 위의 그런 공간의 균열들은 보기만 해도 머리가 아픕니다. 마주치면 가장 좋은 방법은 피하는 것입니다.”
궈십이가 고개를 들어 한 번 살펴보고 물었다. “수량 때문인가요?”
이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “한 개의 부주 문자로 작은 공간의 균열 하나를 없앨 수는 있지만, 수천 수만 개의 균열이 있다면 어떻게 없애겠어요? 설령 없앨 수 있다 해도, 또 수천 수만 개의 균열이 생긴다면 어떻게 할 건가요? 그러니 마주치면 피하는 것이 가장 안전한 방법입니다.”
궈십이가 말했다. “이건 아직 공간의 균열일 뿐이에요. 라오천 유적지에는 우리를 기다리는 또 어떤 위험한 것들이 있을지 모르겠어요.”
이연이 말했다. “무리하게 행동하지만 않으면 돼요. 감당할 수 없는 위험에 마주치더라도, 저는… 우리에게는 도망칠 방법이 있을 거라고 믿어요. 헤헤, 우리는 최고의 전문가들이에요. 부주의 세계에서 누가 우리보다 강하다고 할 수 있겠어요!” 그는 웅장한 기세로 말했다.
말하는 동안 다섯 명은 이미 통로를 무사히 통과했고, 앞이 갑자기 밝아지며 주위가 환해졌다. 여기서 말하는 햇빛도 사실은 별빛의 반사였으며, 비현실적인 느낌을 주었다. 땅 위에는 온통 청백색의 바위만 있었고, 식물도 동물도 전혀 없었다. 땅과 양쪽 절벽에는 여기저기 길고 짧은 자국들이 가득했는데, 그것이 싸움의 흔적인지 공간의 균열로 인한 것인지 알 수 없어 황량하고 쓸쓸한 느낌을 주었다. 햇빛이 비추어도 마음이 차가워졌다.
세실린이 몸을 떨며 말했다. “살기가 너무 짙어요. 온몸이 차가워지네요. 이곳은 좀 으스스해요.”
보롱이 작은 목소리로 말했다. “빨리 가는 게 좋겠어요. 여기에 머물면 뭔가 문제가 생길 것 같아요.” 그는 실력이 가장 약했기 때문에 주의를 끌지 않으려고 평소에 가능한 한 말을 적게 했다. 이번에 라오천 유적지에 들어올 때는 전적으로 이연과 다른 두 사람에게 의지했으며, 다른 사람들과 팀을 이루어 들어간다면 자신이 희생양이 될 수도 있다는 것을 잘 알고 있었기에 그들에게 매우 고마워하며 팀에 부담을 주고 싶지 않았다. 그를 아는 도족 사람이라면 아마도 보롱이 팀의 모든 잡일을 거의 혼자서 처리하고 있다는 사실을 믿지 못할 것이다.
세실린도 동의하며 말했다. “맞아요, 빨리 여기를 떠나요!”
이연이 말했다. “좋아요, 가요!” 이곳에는 사람이 없었다. 이전에 들어온 사람들은 이미 떠난 것 같았고, 뒤따라온 사람들도 따라오지 않았기 때문에 그들 팀이 이곳에 가장 먼저 들어온 사람들이었다.

다섯 명은 빠르게 앞으로 나아갔고, 몇 분 후 협곡 위쪽에 돌 아치가 나타났다. 그 아치 아래에는 바닥이 보이지 않는 거대한 천구가 있었으며, 비스듬히 아래로 이어져 어디로 통하는지 알 수 없었다. 세실린이 말했다. “바로 여기야, 여기야! 여기가 로천 유적의 입구야. 우리 도착했어! 도착했어!” 그녀는 매우 흥분해 있었다.

만약 곽십이가 처음으로 지구에서 여기에 온다면, 이렇게 거대한 구덩이가 어떻게 다른 곳, 완전히 다른 세계로 이어질 수 있는지 이해할 수 없을 것이다. 하지만 부주 세계에서 살면서 수많은 비밀의 장소를 목격한 그는 이미 충분히 이해할 수 있었다. 이보다 더 비과학적인 현상도 본 적이 있었으니, 이런 유적의 입구쯤이야 더욱 그러했다. 그가 말했다. “얼마나 깊은지 모르겠어. 위험이 없기를 바란다.”

이연이 말했다. “위험은 크지 않을 거야. 그렇지 않았다면 그렇게 많은 사람들이 올 리가 없어.”

세실린이 말했다. “이 통로에는 위험이 없어. 들리는 바에 따르면, 여기까지 올 수 있다면 로천 유적으로 순조롭게 들어갈 수 있다고 해.”

치무진이 말했다. “그런 헛소리는 그만하고 가자!” 그녀는 먼저 거대한 동굴 입구로 날아갔다. 단호하게 말했지만, 그녀는 자신의 보호막을 약간 풀어 몸에서 부호 빛이 반짝였다. 다른 사람들도 곧바로 뒤따라 거대한 동굴 속으로 깊이 날아갔다.

잠시 후, 치무진이 갑자기 멈춰 서며 말했다. “이상해, 왜 이렇게 많은 균열 통로가 있지?”

주요 통로 외에도 주변 동굴 벽에는 수많은 균열이 있었는데, 마치 강력한 힘에 의해 찢어진 것처럼 보였으며, 어디로 통하는지도 알 수 없었다. 그중에는 주요 통로와 정확히 갈라지는 거대한 균열도 있어서 치무진은 잠시 망설이다가 세실린에게 물어보았다. 여기서 세실린은 다른 사람들보다 훨씬 더 많은 정보를 알고 있었으며, 그것이 바로 그녀가 해야 할 역할이었다.

세실린은 주저하지 않고 말했다. “가장 큰 통로를 따라 가세요. 다른 길은 신경 쓰지 마세요.”

치무진은 즉시 움직여 가장 크고 넓은 통로로 날아갔다. 점차 원형의 통로는 좁아지기 시작했으며, 마치 거대한 균열처럼 보였다. 그때 주변에는 또다시 작은 공간 균열들이 나타났는데, 잠시 살펴보면 이 균열들은 모두 고정되어 있었으며, 협곡의 균열들처럼 점차 움직이지는 않았다.

이연은 잠시 주의 깊게 살펴본 뒤 말했다. “괜찮아. 아무 문제도 없고 위험도 없어. 내려가자.”

좁고 긴 균열 속에는 빛 한 점 없이 캄캄해서 아무것도 보이지 않아 공포스러운 느낌을 주었다. 하지만 치무진 일행에게는 전혀 무섭지 않았다. 다섯 명은 빠르게 아래로 떨어졌다.

약 2분이 지나자 아래쪽에서 희미한 빛이 비쳐 나왔다. 제무진은 침착하게 말했다. “도착할 것 같습니다. 모두 준비하세요!”