제2장 죽음(상)

그 소대원들은 어떤 종족인지 알 수 없었으며, 로브와 같은 가죽 갑옷을 입고 어깨에는 긴 동물의 털을 두르고 있었다. 체격이 우람한 자들은 키만 한 큰 방패를 들고 있었으며, 무기도 다양했는데 대부분은 도끼나 늑대 이빨 막대기처럼 두꺼운 중무기들이었다. 그들은 빠른 걸음으로 달려서 1분도 채 되지 않아 곧바로 위험 지역으로 돌진했다.
궈십이는 고개를 저었다. 그는 더 이상 외치거나 경고하지 않았다. 동족이 다치는 것을 보고 싶지 않았을 뿐이다. 하지만 상대방이 고마워하지도 않으니 강제로 막을 생각도 없었다. 스스로 죽으러 가는 것이라면 그냥 가게 내버려 두자. 죽어 마땅한 자는 누구도 구할 수 없다.
아!
짧은 비명 소리와 함께 달리던 한 사람이 갑자기 산산이 부서졌다. 그는 공간의 균열을 지나간 뒤 관성에 의해 다섯여 걸음을 더 달린 뒤에야 고통을 느꼈다. 비명을 지르기도 전에 몸이 이미 산산이 부서졌다. 피구름이 터져 나오고 시신이 바닥에 떨어졌다.
그 소대원들은 순간 멍해졌다. 그들은 매우 빠르게 달렸고 멈추는 속도도 빨랐지만, 그럼에도 두 명은 공간의 균열에 부딪혀 순식간에 산산이 부서져 아무 소리도 내지 못하고 영혼이 사라졌다.
그 부대는 더 이상 움직이지 못했다. 앞의 부대와 거의 똑같은 반응을 보이며 모두 제자리에 굳어 서서 한 걸음도 움직이지 못했다.
궈십이는 멀리를 뚫어져라 바라보며 얼굴이 점점 더 심각해졌다. 잠시 후 그가 말했다. “이상해, 공간의 균열이 점점 더 많아지는 것 같아…” 그의 시력으로는 가까운 곳의 공간 균열뿐만 아니라 멀리 있는 곳의 균열도 선명하게 볼 수 있었다. 멀리 있는 공간 균열은 더욱 무섭게 보였는데, 마치 유리에 생긴 균열처럼 거미줄처럼 많았으며 평면이 아닌 입체적인 문양이었다.
마치 유리로 된 입방체에 수많은 균열이 생긴 것 같았으며, 조금만 더 압력이 가해지면 전체 유리가 완전히 부서질 것 같았다. 궈십이는 마치 공간이 조금씩 부서지는 소리를 듣는 것 같았다. 물론 공간의 균열이 생기는 것은 거의 소리 없이 이루어져 아주 약간의 소리도 나지 않았지만, 왜인지 궈십이는 삐걱거리는 부서지는 소리를 듣는 것 같았다.
리란이 말했다. “정말 그렇습니다. 공간의 균열이 점점 더 많아지고 있어요…”
치무진이 말했다. “게다가… 움직이고 있어요. 우리 쪽으로 오고 있어요… 속도도 점점 빨라지고 있어요!” 그녀는 살짝 고개를 저었다. 그녀 역시 공간의 균열을 매우 두려워했다. 그것의 살상력은 엄청났으며, 강제로 균열을 뚫으려면 엄청난 힘이 필요했다. 게다가 이곳의 공간 균열은 너무나 많았다.

쾅! 쉬익!
옆쪽 절벽 안쪽에서 공간의 균열이 나타났고, 바깥쪽에 있던 균열까지 더해지면서 단단한 바위들이 즉시 부서졌다. 지탱하던 힘이 균형을 잃자 절벽은 마침내 무너져 내렸고, 먼지와 연기가 솟구쳤다. 이때 이전에 치무진이 일으킨 큰 불도 점점 가까이 다가왔고, 상황은 순식간에 혼란스러워졌다.
주변에는 많은 탐험대들이 나타났는데, 그들은 꽤 똑똑해서 멀지 않은 곳에 굳어 서 있는 그 팀을 주시하며 더 이상 전진하지 않았다.
궈십이가 말했다. “우리는 뒤로 물러나자!”
나무와 풀이 타는 불꽃은 리란 팀원들에게 위협이 되지 않았기에, 다섯 명은 재빨리 뒤로 물러났다. 몇몇 탐험대는 영리하게도 뒤로 물러나면서 각자 공격을 가해 타오르는 나무와 풀을 끄려 했다.
치무진은 뒤로 물러나다가 곧 불길 속으로 들어갔는데, 거세게 타오르던 불꽃은 마치 강풍을 만난 듯 순식간에 꺼졌다.
공간의 균열에 갇힌 그 팀도 조금씩 뒤로 물러났다. 그들은 마음속으로 극도로 후회했으며, 이제야 궈십이의 경고가 옳았음을 깨달았다. 그들은 너무 거만해서 절망적인 상황에 뛰어들었던 것이다. 팀장처럼 보이는 사람이 큰 소리로 외쳤다. “뒤로 물러나! 뒤로……” 그는 공간의 균열을 볼 수는 없었지만 극도의 위험을 강하게 느꼈고, 더 이상 전진할 엄두를 내지 못해 팀을 이끌고 뒤로 물러날 수밖에 없었다.
그는 두 명의 튼튼한 남자에게 지시하여 그들이 거대한 방패를 들고 앞장서게 하고, 나머지 사람들은 그 뒤를 따라 조심스럽게 뒤로 물러났다. 이번에는 그들의 속도가 매우 느려 조금씩 움직였다. 다행히도 이렇게 조심했기에 그들은 생존의 기회를 얻을 수 있었다. 그 중 한 명의 튼튼한 남자가 걸어가다가 손에 든 거대한 방패가 갑자기 부러졌는데, 부러진 부분은 매끄럽고 반짝였다. 움직임이 너무 느려서 방패의 윗부분이 갑자기 부러졌지만, 그는 즉시 반응하여 발걸음을 멈출 수 있었다. 사실 조금만 더 가면 그의 머리가 공간의 균열에 부딪힐 뻔했다.
그 튼튼한 남자는 반쪽짜리 방패를 들고 두려움에 떨며 몸을 심하게 떨었고, 이마에서는 땀이 폭포처럼 흘러내렸다. 그는 그것이 도대체 무엇인지 몰랐으며, 어떻게 그렇게 단단한 방패를 조용히 잘라낼 수 있는지도 이해할 수 없었다. 그는 아무런 힘도 느끼지 못한 채 방패가 갑자기 부러진 것이었다. 그는 조금 뒤로 물러서며 떨리는 목소리로 말했다. “이건…… 이건…… 도대체 뭐야…… 무슨 놈의 것이지?”
방패가 부러진 것 덕분에 그들은 탈출할 방법을 찾을 수 있었다. 그들은 각자 무기를 휘두르며 조금씩 밖으로 움직였다. 무기가 부러지면 그들은 몇 걸음 옆으로 움직인 뒤 다시 무기를 휘둘러 상황을 살피고 안전해지면 다시 걸어 나갔다. 이렇게 조금씩 뒤로 물러났다.

다른 팀들은 소름이 돋았다. 그들의 눈은 멀지 않았으며, 후퇴 중이던 팀원들의 무기가 갑자기 부러졌고, 그들의 표정만 봐도 공간의 균열을 보지 않아도 그 지역이 얼마나 위험한지 알 수 있었다.
모든 팀들이 뒤로 물러났으며, 누구의 얼굴색도 좋지 않았다. 절체절명의 위기에 처한 그 팀은 극도로 어설픈 방법을 동원해 조금씩 빠져나와 마침내 100미터 떨어진 곳까지 후퇴했다. 팀원들은 그대로 쓰러지고 싶을 정도였다. 짧은 거리였지만 그들을 완전히 지치게 했으며, 마치 장거리를 여행한 것처럼 마지막 남은 힘까지 쥐어짜낸 듯했다. 모두들 거친 숨을 몰아쉬며 온몸이 떨리고 머리가 어지럽고 팔다리가 힘이 빠졌다.
잠시 후, 곽십이와 그의 동료들은 아직 불타고 있는 우주선 옆까지 후퇴했다. 여러 탐험 팀들도 이곳으로 물러왔고, 우주선 너머에서 온 팀들까지 합쳐져 이곳의 인원은 점점 늘어났으며 곧 수백 명이 모였다. 다행히 협곡이 매우 넓어 서로 일정한 거리를 유지할 수 있었다. 이 팀들의 구성원들은 각종 위기를 예방해야 할 뿐만 아니라 다른 팀들로부터도 자신들을 보호해야 했다.
그때 공간의 균열이 점점 더 많아지고 더욱 밀집되었다. 곽십이, 이연, 치무진은 그 균열들을 유심히 주시했으며, 균열들이 서로 충돌하는 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 곽십이가 말했다. “흥미롭군, 이런 식으로 사라지는 거라니…” 그는 두 개의 공간 균열이 부딪힌 후 급속히 사라지는 것을 보았으며, 균열이 더 밀집된 곳일수록 사라지는 속도도 빨랐다. 이 속도대로 계속된다면 공간 균열은 점차 줄어들 것이다.
이연도 탄식했다. “흐흐, 그렇군. 나는 이 균열들을 없애려면 10년 이상은 걸릴 거라고 생각했는데, 이렇게 사라질 수 있다니. 음, 아마 며칠 안에 협곡의 균열 대부분이 사라질 것 같아. 조심만 하면 통과하는 데 문제없을 거야.”
치무진이 말했다. “우리는 쉽게 지나갈 수 있지만, 그들은 힘들 거야.”
곽십이가 말했다. “그렇지도 않아. 균열이 충분히 줄어들면 그들도 무기나 다른 것들을 이용해 길을 찾아낼 수 있을 거야. 방금 그 탐험 팀이 빠져나온 방법만으로도 이 협곡을 통과할 수 있어. 하지만 균열이 너무 밀집되어 있으면 그들도 통과할 수 없을 거야.”
모든 팀들이 멈춰 섰다. 모두가 어리석지 않았다. 곧 뒤따라온 팀들도 앞에서 일어난 일을 알게 되었고, 모두들 우울한 표정을 지었다. 그들은 협곡 위로는 절대로 갈 수 없으며 협곡을 따라 가야만 한다는 것을 알고 있었고, 앞에는 위험이 도사리고 있어 유일한 진입로가 막혀 있었다. 이제 어떻게 해야 할까?

이란 소대는 가장 침착했다. 그들은 앞길이 계속 막혀 있을 리 없다는 것을 알고 있어서 여유롭게 기다리고 있었다.
……
3일 후, 협곡에 천 명 가까운 사람들이 모였을 때 공간의 틈새는 점점 줄어들었다. 곽십이의 추정에 따르면, 공간의 틈새를 볼 수 있다는 이점 덕분에 그들 몇 명만으로도 그곳을 뚫고 갈 수 있었지만, 만약을 대비해 다섯 명은 하루 더 기다렸다. 이날, 그들은 돌진하기로 결심했다.
공간의 틈새는 그다지 안정적이지 않아 계속 움직이기 때문에 이란 일행도 신중해야 했다.
이란 소대가 원래 있던 곳을 떠나 협곡 깊은 곳으로 향하자마자 모든 사람들이 경악했다. 모두가 그 다섯 명을 주시하며 그들이 협곡 깊은 곳으로 날아가는 것을 지켜보았고, 곧 다른 소대들도 뒤따랐다. 이 며칠 동안 곽십이 일행도 자신들의 부족 사람들을 찾고 있었지만, 천 명이나 모였음에도 부주족의 전문가는 한 명도 보이지 않았다. 곽십이가 마른나무를 찾고자 하는 바람은 또다시 무산되었으며, 이로써 그들은 부주족의 전문가가 얼마나 드문지를 깨달았다.
공간의 틈새는 줄어들었지만 여전히 많이 남아 있었고, 보이지 않는 상태에서 섣불리 들어가면 여전히 퇴로를 찾지 못할 수 있었다.
곽십이는 뒤돌아 웃으며 말했다. “여러분, 우리를 따라가는 것이 반드시 좋은 방법은 아닙니다. 잠시 기다리는 게 낫습니다. 여러분은 통과하기 어려울 거예요.” 그는 선의로 말했지만, 다른 사람들이 반드시 고마워할 것이라고는 생각하지 않았고, 그의 말은 그대로 무시당했다. 그 사람들은 모두 같은 생각을 하고 있었다. ‘네가 갈 수 있다면, 내가 왜 갈 수 없겠는가?’
세실린이 말했다. “나리, 그들은 신경 쓰지 마세요!”
보롱도 말했다. “그들은 죽고 싶어 하는 거야… 우리가 막을 수는 없어. 몇 명이 죽기를 기다리면 그들도 깨달을 거야.” 이 세상은 정말 사람의 목숨을 중요하게 여기지 않는다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “알겠습니다, 알겠어요. 우리 가죠!”
이란과 치무진이 앞에서, 곽십이가 뒤에서, 그 사이에는 세실린과 보롱이 있었다. 이는 공간의 틈새가 움직여 올 경우를 대비한 것으로, 곽십이는 뒤에서 조심스럽게 주의를 기울일 수 있었으며 앞에 있는 두 사람에게도 언제든지 알려줄 수 있었다. 세실린과 보롱은 공간의 틈새를 볼 수 없었기에, 조용히 부딪히면 두 사람 모두 위험에 처할 것이 분명했다.
뒤따르는 사람들은 그 다섯 명이 위험한 지역으로 빠르게 들어가는 것을 눈앞에서 지켜보았다. 얼마 지나지 않아 모두가 이상함을 느꼈다. 왜냐하면 그 다섯 명은 직선으로 걷는 것이 아니라 계속 우회하며, 왼쪽으로 꺾고 오른쪽으로 꺾으며, 때로는 몇 걸음 뒤로 물러난 뒤 다시 방향을 바꾸는 것 같았기 때문이다. 마치 무언가를 피하는 것 같았지만, 다른 사람들은 아무것도 방해물이 없는 것을 볼 수 있었다. 그 다섯 명은 지면에서 약 몇 미터 높이를 날고 있었고, 그들의 움직임은 모두가 똑똑히 볼 수 있었다.

몇몇 소대원들은 믿지 않고 시험 삼아 앞으로 나아갔다. 얼마 가지 않아 한 사람이 공간의 균열에 부딪혔는데, 다행히 속도가 매우 느려서 고통을 느꼈을 때는 이미 왼쪽 어깨에 커다란 상처가 나 있었고 뼈까지 잘려 있었다. 그는 비명을 지르며 한 걸음 뒤로 물러나 어깨를 손으로 감싸며 창백한 얼굴로 말했다. “물러나, 빨리 물러나!” 마음속으로는 충동적으로 들어온 것을 엄청나게 후회했다.