제1장 공간의 균열(하)

모두는 협곡을 따라 날아갔다. 곽십이는 이런 지형에 매우 익숙했다. 부주세계든 여러 소세계든 수없이 목격했기에 별로 흥미를 느끼지 않았다. 그가 신경 쓰는 것은 주변의 동향뿐이었다. 여기는 안전한 곳이 아니었다. 누가 기습할지, 혹은 강력한 괴물이 나타날지 모르니 반드시 경계해야 했다.

다섯 명은 빠르게 이동하고 있었는데, 갑자기 뒤에서 희미한 굉음이 들려왔다. 곽십이가 뒤를 돌아보며 욕을 내뱉었다. “젠장, 기계족의 우주선이 협곡으로 들어왔어!”

모두의 표정이 변했다. 그 우주선은 협곡 전체 하늘을 거의 차지하고 있어서 각 종족의 탐험대들이 양쪽으로 비켜나야 했다. 우주선의 속도는 매우 빨라서 곧바로 그들을 짓누르듯 다가왔다. 제무진이 차갑게 말했다. “정말 거만한 놈들이군. 혹시 기계족인가? 그럴 리는 없겠지?” 그녀는 기계족의 실력을 알고 있었다. 그들에게는 이런 대담함이 없었다. 이렇게 난폭하게 행동하다가 고수와 마주치면 죽음조차 어떻게 올지 모를 일이었다.

우주선이 리란 일행에게 점점 가까워지고 있었다. 다섯 명의 비행 속도는 그리 빠르지는 않았지만 느리지도 않았다. 하지만 우주선의 속도가 너무 빨라서 거대한 금속 선체가 뒤에서 나타나는 것이 보였다. 세실린은 눈에 불을 담고 말했다. “그들을 죽여버려!” 그녀는 쌍도를 뽑아들고 맞서러 돌아섰다.

제무진이 담담하게 말했다. “아직 네가 나설 차례가 아니야!”

곽십이는 이 말을 듣고 즉시 말했다. “진 언니가 나서는 거야. 다른 사람들은 빨리 물러나!” 그는 제무진의 실력을 잘 알고 있었다.

리란이 말했다. “추락시키기만 하면 돼!”

제무진이 대답했다. “네가 신경 쓸 일이 아니야!” 그러더니 갑자기 그 자리에서 사라졌고, 곧이어 엄청난 폭발음이 들렸다. 세실린은 입을 다문 채 그 거만한 우주선이 협곡 한쪽 절벽에 부딪히는 모습을 지켜보았다. 그 다음 장면은 더욱 끔찍했다. 제무진이 갑자기 우주선 위에 나타나 두 손을 흔들자 수많은 불꽃이 공중에 나타났다. 그 불꽃들은 일곱 가지 색깔을 모두 띠고 있었으며, 곧바로 우주선 위로 떨어졌다.

일곱 가지 색깔의 불꽃이 떨어지자 우주선의 금속이 격렬하게 타올랐고, 큰 불길이 협곡 속의 식물들까지 태웠다. 불꽃은 굉음을 내며 타올랐다. 우주선에서 십여 명이 뛰쳐나왔는데, 아마도 소위 고수들이었을 것이다. 하지만 불길 속에서 그들은 몇 초도 버티지 못하고 재가 되어버렸으며, 비명도 짧게 몇 번만 들렸다.

제무진은 이제야 순간이동으로 돌아왔다. 이번 전투는 단 10여 초밖에 걸리지 않았고, 상대방은 반응할 틈도 없이 순식간에 불길 속에서 죽어갔다.

세실린과 베론은 눈이 튀어나올 것 같았다. 이건 정말 너무 무섭다. 이제서야 그들은 부주족이 얼마나 강력한지 깨달았다. 둘 다 생각만 해도 몸서리가 쳤으며, 처음에 그들을 도발했던 자신들이 살아남은 것이 얼마나 운이 좋았는지 깨달았다.
이것이야말로 부주족의 최고 고수들의 실력이다!
리란은 뒤를 돌아보며 말했다. “가자.” 그는 계속 앞으로 날아갔다. 곽십이도 개의치 않고 뒤를 돌아보더니 따라서 앞으로 날아가며 말했다. “이봐, 멍하니 있지 말고 빨리 가!” 세실린과 베론은 서로 눈을 마주치며 상대의 눈빛에서 공포를 읽었고, 늦출 수 없어서 급히 대답하며 앞으로 날아갔다.
소대는 계속 앞으로 날아갔다. 세실린이 조심스럽게 물었다. “방금 그건 무슨 종족의 사람들이었나요?”
곽십이가 말했다. “그들이 어떤 종족인지는 중요하지 않아. 지금은 모두 죽은 자들이야. 그렇게 거만하다면 그에 걸맞은 대가를 치러야 해. 그렇지 않으면… 이런 꼴이 되는 거지. 그들은 아마 한 번도 실패를 겪어본 적이 없을 거야. 흐흐, 이번에는 그들의 목숨을 빼앗을 거야.”
그 우주선 뒤에는 여러 소대들이 더 있었고, 각종 종족들이 있었다. 그들은 모두 두려움에 떨며 불타는 우주선과 퍼져나가는 불길을 바라보았다. 그들은 치무진이 손을 쓴 것을 전혀 보지 못했고, 우주선이 제대로 조종되지 않아 절벽에 부딪힌 줄 알았다. 그들은 비웃는 마음도 있었지만, 이렇게 큰 불길을 보고는 속으로 걱정하며 일단 단결하여 불길의 확산을 막으려 했다.
리란이 갑자기 손을 흔들며 말했다. “멈춰!”
곽십이는 자신을 억제하며 앞으로 돌진하던 세실린을 잡았다. 이 여자의 비행 조종 능력은 한 마디로 말하자면 형편없었다. 그녀는 자신의 짧은 칼만을 필사적으로 사용해 비행을 유지했는데, 다행히 그 무기는 새로 재제조된 것이었기에 그렇게 빨리 날 수 있었다. 하지만 그녀는 아직 숙련되지 않았고, 그녀의 돌진력으로는 순식간에 100미터나 날아갈 수 있었다. 만약 앞에 위험이 있다면 그녀는 피할 방법이 거의 없어 그대로 돌진할 것이다.
세실린이 물었다. “왜요?”
치무진이 말했다. “여기에 어떻게 공간의 균열이 있을 수 있지?”
이것은 큰 공간의 균열이 아니라 실처럼 가는 작은 공간의 균열이었다. 한 번 부딪히면 조용히 사람을 여러 조각으로 나눌 수 있었다. 설령 부주족의 제단급 고수라 할지라도 방어를 하지 않고 보호 조치를 취하지 않는다면 돌진했다가 목숨을 잃을 수도 있었다.

더욱 끔찍한 것은, 그 공간의 균열들이 고정되어 있지 않고 계속 움직이고 있다는 점이었다. 마치 수많은 가는 검은 실들이 공중에 떠다니는 것 같았다. 이란은 잠시 연구해 보더니 저도 모르게 욕을 내뱉었다. “세상에, 너무 끔찍해. 내가 봤지 않았다면 적어도 몇 명은 죽었을 거야…” 그의 시선은 세실린과 베론에게로 향했다. 아마 그 셋은 어떻게든 막을 수 있을지도 모르지만, 세실린과 베론은 절대 막을 수 없어. 그냥 돌진하면 죽음뿐이다.

바로 그때, 약 일곱여덟 명으로 구성된 한 소대가 멀지 않은 곳을 지나갔다. 그들은 날아가는 것이 아니라 빠른 걸음으로 앞으로 나아갔다. 앞쪽에는 공간의 균열이 많았지만 대부분이 공중에 있어서 지면에 있는 경우는 드물었기 때문에, 지면을 걷는 사람들이 오히려 조금 더 안전했다.

이란을 비롯한 다섯 명은 아직 어떻게 건너갈지 연구하고 있었는데, 갑자기 비명 소리가 들렸다. 걸어가던 한 사람의 몸이 갑자기 비스듬히 갈라지는 것이 보였고, 그의 주변 사람들은 크게 비명을 질렀다. 또 다른 사람이 소리쳤다. “형님… 형님… 형…” 그의 목소리는 갑자기 끊겼고, 머리가 반쯤 떨어져 나가며 그 사람도 쓰러졌다. 순식간에 그 소대의 모든 사람들이 그 자리에 굳어 섰다. 그들은 이곳이 극도로 위험하다는 것을 깨닫고 몸을 떨며 조심스럽게 고개를 돌려 주위를 살펴보았다. 너무 끔찍했다. 아무 소리도 없이 두 사람이 죽어버린 것이다.

그들 중 한 명이 멀지 않은 곳에 있는 이란의 소대를 발견하고 크게 외쳤다. “친구들… 우리를 도와주세요!”

궈십이가 물었다. “그들은 공간의 균열을 보지 못하는 건가?”

이란이 말했다. “그들의 눈에는 명안주가 걸려 있지 않고, 주변 환경을 관찰할 수 있는 영혼의 파동도 없으니 공간의 균열을 어떻게 볼 수 있겠어?”

세실린은 무언가를 떠올린 듯 말했다. “맞아, 누군가 말하길 로천 유적에 들어가려면 이 협곡을 통과해야 하는데, 어느 정도 위험이 있다고 했어. 하지만… 꼭 마주치는 건 아니야…”

이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “이해했어. 이 공간의 균열들은 항상 있는 게 아니라 때로는 있고 때로는 없어. 우리 운이 좋아서 왔다가 바로 보게 됐어. 젠장, 내가 빨리 발견하지 않았다면 큰일 날 뻔했어.”

그 사람이 다시 크게 외쳤다. “우리를 구해주세요!”

궈십이가 말했다. “좋아, 이미 봤으니 너희 운이 좋은 거지.” 그러면서 그는 천천히 그들 쪽으로 걸어갔다. 그들로부터 수십 미터 떨어진 곳에서도 그는 그 공간의 균열들이 가는 실처럼 계속 천천히 움직이는 것을 선명하게 볼 수 있었다. 잠시 나타났다가 또 사라졌다.

궈십이가 말하기도 전에, 멍하니 서 있던 한 사람이 갑자기 비명을 지르며 한쪽 팔이 아무 소리도 없이 떨어지는 것을 목격했다.

궈십이는 아주 명확하게 보았다. 그것은 갑자기 나타난 공간의 균열로, 가만히 서 있어도 안전하지 않았다. 그는 소리쳤다. “너… 한 걸음 뒤로 물러서!” 그 울부짖는 자는 팔을 움켜쥐고 피가 분수처럼 솟구쳤다. 그의 주의는 온통 자신의 팔에만 쏠려 있어 궈십이의 말을 제대로 듣지 못했으며, 그의 주변 사람들도 놀라서 그에게 경고할 틈도 없었다.

그 공간의 균열은 순간적으로 움직이며 그 사람의 몸을 반으로 갈라버렸다. 울부짖음은 갑자기 멈추었고, 이어서 두 번의 ‘퍽’ 소리와 함께 두 조각의 몸이 땅에 쓰러졌다.

그 광경은 너무나 기괴했다. 결국 두 사람이 감정을 주체하지 못하고 미친 듯이 무기를 꺼내 사방으로 공격하여 순식간에 자기 편 두 명을 죽였다. 궈십이는 욕설을 내뱉고는 리란 곁으로 돌아와 고개를 저으며 말했다. “구할 수 없어… 스스로 죽으려 하면 아무도 구할 수 없어.”

1분도 채 지나지 않아 한 소대가 전멸했다. 자기 편에게 죽임을 당하거나, 제멋대로 달리다가 공간의 균열에 부딪혀 조용히 죽어갔다.

궈십이가 물었다. “세실린, 이런 상황은 얼마나 계속될까?”

세실린은 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 나는 어렴풋이 들었을 뿐이야. 로천 유적에 들어가는 것뿐만 아니라 입구에서도 때때로 믿을 수 없는 위험이 발생한다고.”

치무진은 공간의 균열을 공격해 보았지만, 잠시 후 고개를 저으며 말했다. “너무 많아. 파계를 사용해 강제로 열어야 하지만, 그건 너무 비효율적이야.”

파계를 사용하는 것은 다소 과장된 것 같았다. 그것은 공간을 열 수 있으니 당연히 공간의 균열 따위는 두렵지 않을 테지만, 진짜 공간에서는 위험이 이보다 훨씬 더 클 것이다. 파계의 힘은 리란과 궈십이 모두 잘 알고 있었지만, 세실린과 버롱은 몰랐다. 두 사람은 다시 한 번 놀라서 치무진을 바라보았다. 그들은 어떤 보물이 이토록 강력한 절단력을 가질 수 있는지 이해할 수 없었다.

세실린은 실험을 해보았다. 그녀는 평범한 장도를 힘껏 하늘로 던졌다. 그 장도는 하늘로 날아가면서 역시 조용히 여러 조각으로 부서졌으며, 땅에 떨어지는 동안에도 계속 부서져 그녀를 오싹하게 만들었다.

그때 또 다른 소대가 달려왔다. 궈십이는 선의로 큰 소리로 경고했다. “이봐! 앞에 위험이 있어!”

그 소대는 전혀 신경 쓰지 않았고, 그들 중 한 사람은 달리면서 말했다. “겁이 많으면 로천 유적에 오지 마. 하하, 형제들, 속도를 높여! 곧 도착해!”