제1장 공간의 균열(상)

세실린이 말했다. “그는 복잡하게 얽힌 멍청이야!”
궈십이는 듣자마자 이해했다. 그 천령족의 청년은 세실린의 구애자 중 한 명이었으며, 세실린에게 환영받지 못하는 존재였다. 실력은 세실린보다 낮았지만 그다지 많이 차이 나지도 않아 세실린을 짜증나게 했던 것이다. 그는 질투할 생각이 전혀 없었고, 속으로 웃음이 나왔다. 세실린과 그 사이에는 애매한 관계도 없었으니, 그는 그저 미소를 지으며 더 이상 신경 쓰지 않았다.
천지산의 작은 마을은 크지 않았고 길도 넓지 않아서 궈십이 일행은 천령족 사람들에게 길이 막혔다. 그 청년은 세실린의 길을 막으며 조급하게 말했다. “세실린, 지난번에 갑자기 떠나서 오랫동안 찾았어… 네가 여기에 올 줄은 몰랐어!”
세실린은 손에 장도를 들고 차갑게 말했다. “로스, 지난번에 이미 대결했잖아. 넌 날 이길 수 없어!”
로스는 즉시 얼굴이 붉어졌다. 그는 말했다. “나는 너와 대결하러 온 게 아니야… 나는 너를 찾으러 온 거야!”
세실린은 짜증스럽게 물었다. “나를 왜 찾아?”
로스는 세실린 앞에서 조금 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 그도 세실린이 경계하는 표정을 짓고 장도를 들고 전투 준비를 하는 모습을 보고는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 말했다. “무기를 내려놓을 수 있어? 난 계속 대결할 생각이 없어. 음, 이 친구들은 누구야?”
세실린은 정중하지 않게 말했다. “그건 너와 아무 상관도 없어!”
함께 온 천령족 사람들은 적지 않아 열두 명가량 되었는데, 궈십이가 잠시 살펴보니 모두 고수가 아니었다. 리란 일행도 상대가 평범한 고수들뿐이며 실력 차이가 크다는 것을 알아차려 별로 신경 쓰지 않았다. 유일하게 그들을 조금 놀라게 한 것은 천령족 사람들의 외모였다. 모두가 잘생긴 남자와 아름다운 여자들이었다.
특히 세실린과 얽힌 그 로스는 더욱 잘생기고 우람했으며, 이목구비가 마치 칼로 깎아낸 듯 선명하고 큰 눈과 높은 코를 가지고 있어 매우 시원한 인상을 주었다.
하지만 세실린은 상대의 외모에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그녀의 눈에는 오직 실력의 우열만이 있을 뿐, 다른 것은 모두 무시했다. 그녀는 항상 강자 앞에서는 아주 온순했지만 약자 앞에서는 매우 성질이 나빴으며, 짜증스럽게 말했다. “로스, 길을 막지 마. 비켜!”
로스는 얼굴에 약간의 당황스러운 표정을 지었지만 포기하지 않고 계속 길을 막으며 말했다. “세실린, 이번에 우리는 로천 유적지로 팀을 이루어 가는데, 너도… 우리와 함께 가주면 안 될까?”
세실린은 경멸하는 표정을 지으며 말했다. “너희들과 함께 가다고?”

로스가 말했다. “그래, 그래. 내 주변 사람들을 봐. 모두 로천 유적으로 가는 거야. 함께 가면… 서로 돌봐줄 수 있지.”
세실린이 담담하게 말했다. “돌봐준다고? 내가 너희를 돌봐주는 건가, 아니면 너희가 나를 돌봐주는 건가?”
로스는 잠시 반응하지 못하다가 말했다. “당연히 내가 널 돌봐주지…”
세실린은 그를 향해 크게 눈을 굴리며 말했다. “네가 나를 돌봐준다고? 네 실력으로 내가 돌봐줄 수 있을 것 같아? 그만해, 로스. 난 너희 팀에 합류하는 데 전혀 관심이 없어. 비켜!”
로스는 당황할 뿐만 아니라 체면도 구길 수 없었다. 그는 어찌할 바를 모르며 세실린을 바라보았다. 세실린이 자신을 이렇게 생각할 줄은 몰랐다. 그의 동료들도 더 이상 참을 수 없어 한 사람이 말했다. “로스, 이게 네가 말한 도족의 고수라고? 너무 거만해. 그녀는 자기가 누군 줄 아는 거야?”
세실린이 시선을 던지며 말했다. “도족, 세실린입니다. 가르침을 부탁드립니다!” 그녀는 긴 칼을 앞으로 내밀어 방금 말한 사람을 겨냥했다. 정말로 말다툼만으로도 곧바로 싸움이 벌어질 것 같았다.
양쪽 사람들이 함께 뒤로 물러났고, 누군가 크게 소리쳤다. “마을 안에서 싸우지 마! 밖으로 나가서 싸워!”
무사들 간의 싸움은 어떤 거주 지역에서도 환영받지 못한다. 이 세계의 무력은 매우 강력하여, 일단 싸움이 시작되면 집이 파괴되고 사람들이 죽기도 한다. 평범한 집들은 무사들의 싸움 파장을 막을 수 없을 뿐만 아니라, 기계족의 금속 건물조차도 그들의 공격을 막을 수 없다.
거리 양쪽의 상점들에서 사람들이 몰려나왔다. 그들은 각자 무기를 들고 대치하는 양측을 겨냥했으며, 그들의 표정은 매우 긴장해 보였다. 그중 누군가 크게 소리쳤다. “여러분, 마을 안에서는 시합이나 대결을 금지합니다. 만약 경고를 무시한다면 여기서는 어떤 보급품도 받을 수 없습니다!” 마을 사람들은 어쩔 수 없었다. 그들의 실력으로는 이 고수들의 대결을 막을 수 없어, 위협적이지 않은 말들로 곧 일어날 싸움을 막으려 했다.
궈십이가 말렸다. “그만해, 세실린. 그는 네 상대가 아니야. 우리 가자.”
로스를 비롯한 천령족 사람들은 실력은 부족했지만 모두 부족의 젊은이들로, 각자 자존심이 세었다. 결국 천령족은 이 세계의 세 대 종족 중 하나였기에, 그들은 상대방의 경멸과 무시를 느끼고 분노가 치밀어 올랐다.
세실린에게 도전당한 천령족 청년은 얼굴이 붉어졌다. 그는 막 싸움에 나서려 했지만 로스에게 붙잡혔다. 그때 로스가 말했다. “소오, 가지 마. 그녀의 실력은 정말 강해!”

로스 일행도 곽십이 일행이 쉽게 상대할 수 없는 자들이라는 것을 알아차렸다. 특히 그 세 사람이 입고 있는 옷차림은 부주족의 옷차림과 똑같았다. 그들은 싸움이 시작되면 상대가 적다고 해도 자신들의 실력으로는 이길 수 있을 확신이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 지금은 싸우기에 적절한 때도 아니었다. 천령족의 진정한 고수들은 이미 라천유적으로 들어간 상태였고, 그들에게는 지원군조차 없었다.

로스는 어쩔 수 없이 억지로 길가로 물러나며 억지로 웃으며 말했다. “우리가 비켜드릴게요…” 그의 얼굴은 뜨거워졌지만, 싸움이 시작되면 자신이 감당할 수 없는 결과가 올 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 갈등이 더욱 악화되는 것을 막기 위해 상대에게 길을 양보할 수밖에 없었다.

세힐린은 흥 하고 소리를 내며 장도를 집어넣고 곽십이 뒤에 순순히 서서 그의 뒤를 따라 걸어갔다.

로스는 그들의 뒷모습을 뚫어져라 바라보며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

곧 사람들은 흩어졌고, 천령족 사람들 몇 명이 모여 잠시 이야기를 나눈 뒤 빠르게 떠났다. 그들은 모두 불쾌해했지만 지금은 싸울 수 없었다. 그들은 물러나는 것이 체면을 잃는 일이라는 것을 알고 있었지만, 싸운다면 체면과 실력 모두를 잃을 가능성이 높았다. 족중의 고수를 찾아야만 어느 정도 대응할 수 있을 터였다. 그들만으로는 상대와의 격차가 너무 컸다.

곽십이가 말했다. “이 천령족 사람들의 실력은 매우 형편없군요. 천령족의 젊은 세대인 것 같은데?”

세힐린은 공손히 대답했다. “네.” 곽십이가 그녀에게 새로운 무기를 만들어 주고 나서부터 그녀는 더 이상 애교를 부리거나 어리광을 부리지 않았다. 곽십이가 그런 것을 좋아하지 않는다는 것을 알았으며, 상대의 반감을 살까 봐 걱정했기 때문이다. 새로운 무기를 얻은 것 외에도 그녀는 무언가를 배우고 싶어 했다.

“천령족에는 강력한 고수들이 있지만, 족중의 젊은 세대는 훨씬 부족해요. 이 사람들은 라천유적의 가장자리에서만 활동할 뿐, 깊이 들어가지는 않습니다. 설령 깊이 들어가고 싶어도 족중의 고수들이 막을 테니까요.”

곽십이는 고개를 끄덕였다. 그는 가장자리 지역에는 별로 좋은 것이 없을 것이라고 생각했지만, 이 역시 하나의 경험이 될 것이며, 젊은 세대에게는 훌륭한 시련의 장이 될 것이라고 생각했다.

……

기계족의 안내자 안벤키는 떠날 때 리란에게 간단한 지도를 주었다. 작은 마을에서 출발해 천금산의 협곡을 돌아가면 라천유적에 들어갈 수 있었다. 곽십이 일행은 이런 곳에 익숙했다. 마치 부주족의 비경과 비슷했지만 약간의 차이가 있었다. 엄밀히 말하면, 라천은 별하늘에 있는 균열이며, 라천에 들어가는 것은 거대한 균열 속으로 들어가는 것이었다.

이 균열 속이 바로 라오천의 세계이자 라오천 유적이 있는 곳이다. 라오천은 천령족의 가장 초기 집결지였으며, 이후 연이은 거대한 천재지변으로 인해 천령족은 탈출구를 찾아야 했고, 결국 별을 제사지내는 세계로 들어갔다고 한다.
리란 일행은 작은 마을에 오래 머물지 않고 곧 다섯 명 모두 마을을 떠나 천지산으로 날아갔다.
이때 길 위에는 많은 탐험대들도 보였는데, 그중 상당수는 비행차를 이용해 이동했으며, 리란 일행은 직접 날아갔다. 리란은 보룡을, 곽십이는 세힐린을 데리고 갔다. 도족은 비행에 능숙하지 않아 짧은 거리와 짧은 시간이라면 괜찮지만, 장거리 비행은 비행차를 타는 것보다 느렸다.
다섯 명은 고공을 날아가며, 곽십이는 보라색 쇠사슬로 세힐린을 끌고 갔다. 보룡과 세힐린은 두려움에 떨었다. 이런 고도는 둘 다 견딜 수 없었으며, 속도도 너무 빨라 잠시 만에 천지산을 지나 거대한 협곡으로 들어갔다.
리란 일행은 속도를 줄이지 않고 고도만 낮추며 직접 협곡 속으로 돌진했다. 협곡 아래에서는 여러 소규모 팀들이 이동하고 있었다. 멀리 날아가지도 않았는데 거대한 인력에 의해 아래로 끌려내려갔고, 순식간에 세 사람의 부룬에서 빛이 발산되었다.
곽십이는 놀라며 말했다. “여기엔 강력한 인력이 있군…… 그냥 내려가는 게 좋겠어. 이렇게 날아다니는 건 너무 힘들어!”
다섯 명은 천천히 내려갔다. 세힐린은 가슴을 움켜쥔 채 한참 후에야 말했다. “당신들 부룬족의 전문가들은 정말 대단해요. 그렇게 높이, 그렇게 빠르게 날 수 있다니…… 아, 무섭어요. 설령 누군가 당신들보다 실력이 뛰어나더라도 따라잡을 수 없을 거예요.”
보룡은 얼굴이 창백해져서 아무 말도 할 수 없었고, 그저 거친 숨만 헐떡였다. 그 역시 꽤 놀랐는데, 고도보다는 속도가 너무 빨랐기 때문이다.
세힐린은 깊은 감상에 잠겼다. 이제야 도족과 부룬족의 격차가 얼마나 큰지 깨달았다. 다행히 이 세계의 부룬족은 수가 적어서, 그렇지 않았다면 다른 종족들은 살아남을 길이 없었을 것이다. 모든 종족이 부룬을 배우고 싶어 하는 것도 당연하다. 이건 정말 괴물 같은 것이다.
부룬족은 원래부터 신비로운 존재들이다. 그들은 스스로 하나의 세계가 될 수 있으며, 혼자서도 자급자족할 수 있는 종족이다. 만약 각 종족의 사람들을 황무지에 버린다면 가장 오래 살아남는 것은 분명 부룬 전문가들일 것이다. 왜냐하면 부룬 전문가들은 부룬을 이용해 생존에 필요한 물자를 만들 수 있으며, 특히 이 세계에 온 제단급 전문가들은 제단 공간을 가지고 있어 대량의 물자를 저장할 수 있기 때문에, 죽고 싶어도 죽을 수 없는 종족이다.

협곡 안에는 식물이 우거져 있지만 키가 큰 나무는 없으며, 땅 위의 관목들 사이에서는 자주 굵은 나무줄기들을 볼 수 있는데, 이는 분명히 큰 나무들이 베어진 후 남은 것임을 알 수 있다. 이란 소대는 높이 날지는 않았지만, 풀과 관목 사이를 헤매지도 않고 땅에서 몇 미터 높이를 날았으며, 속도도 그리 빠르지 않았다. 알 수 없는 인력 때문에 모두가 급작스러운 상황에 대비할 수 있도록 체력의 대부분을 아껴두었다.
이 정도의 비행이라면 베론이든 세실린이든 스스로 감당할 수 있었으며, 다소 힘들기는 했지만 높이 날아다니는 것보다는 훨씬 나았다. 두 사람은 간신히 소대의 속도를 따라갈 수 있었다.