제7장 도족 고수(상)

이란이 말했다. “여기엔 고급 기계족이 전혀 없어. 헤헤, 내가 아는 한, 너희가 받은 기계족의 유산은 매우 저급해. 우주선을 보면 이건 화물선일 뿐 전함이 아니야. 그러니 너희는 분명 저급한 기계족이야.”
스탄은 기계족에 대해 잘 알고 있었다. 이 세계의 기계족의 가장 큰 장점은 통신 시스템이었기에, 여기서는 대부분의 기계족들이 서로 연락을 주고받았다. 하지만 지역이 너무 넓어서 서로 통신을 하더라도 소통하는 데 큰 불편함이 있었다. 그것은 더 고급스러운 기술 수단이 부족하기 때문이었으며, 그들이 현재 가진 기술로는 종족 전체의 부상을 뒷받침할 수 없었다. 스탄은 고급 기계족이라는 말을 듣자마자 이 정보의 중요성을 즉시 깨달았다. 하지만 그는 이란이 이 정보를 대세계에서 가져왔다는 사실을 전혀 몰랐다.
“하지만…… 하지만 당신은 어디서 이 정보를 얻어서 우리가 저급 기계족이라는 걸 아는 거죠? 고급 기계족은 또 어디서 본 거예요? 직접 보지 않고서는 우리 기계족에게 등급이 있다는 걸 알 수 없어요.”
스탄은 도저히 이해할 수 없었다. 만약 이 세계에 고급 기계족이 있다면 분명 자신도 연락을 취할 수 있을 텐데. 자신이 저급 기계족이라는 것은 유산 체계를 통해 알게 되었다. 고급 기계족이 되려면 수많은 세월에 걸친 연구와 발전이 필요했으며, 이 세계에서는 연구자가 극히 드물어 기계족 전체에 체계적인 교육 시스템도 형성되어 있지 않았다.
이란은 전혀 설명하지 않고 담담히 말했다. “나는 알고 있고, 또 본 적도 있어. 다만 이 세계가 아니야.”
스탄은 순간 말문이 막혔으며, 마음속으로도 엄청난 충격을 받았다. 그는 당연히 다른 세계에서 온 사람이 얼마나 강력하고 무시무시한지 잘 알고 있었다. 이때 그는 눈앞의 세 사람이 바로 전설 속의 고수들이라고 짐작하며 태도를 조금 더 공손하게 바꾸었다.
스탄은 진심 어린 목소리로 말했다. “이란 님, 한 가지 여쭤봐도 될까요? 고급 기계족을 어디서 만나셨나요?”
이란은 웃으며 말했다. “너는 갈 수 없어. 거기야말로 진정한 기계족의 세계야. 엄청나게 강력해, 헤헤.” 대세계에서 기계족은 최고로 강력한 세력이었으며, 우주 공간에서는 기술력이 절대적으로 최고 수준이었다.
스탄은 눈이 반짝였다. 이것이야말로 그가 동경하던 세계였다. 하지만 이 세계는 어디에 있을까? 그는 마음속으로 엄청난 실망감을 느꼈다.

보롱은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “더 고급스러운 기계족이 있다고? 그게 얼마나 대단한가? 나는 기계족이 그렇게 대단하다고 생각하지 않아. 스탄 님, 내 말이 맞나요?” 그의 실력으로는 우주선 한 척을 쉽게 물리칠 수 있었기에, 그는 마음속으로 기계족을 별로 중요하게 여기지 않았다. 더욱 강력한 기계족이 있다는 말을 듣고는 자연스럽게 궁금해졌다.

스탄은 화가 나서 얼굴이 창백해졌다. 직접 조롱당하는 것은 실력이 부족하더라도 마음이 불편했다. 하지만 보롱의 말이 틀리지 않았다. 이 세계에서 기계족은 그저 평범한 종족에 불과했으며, 특히 기계족에게는 엄청난 약점이 있었는데, 바로 개체별 전투력이 너무나도 낮다는 것이었다.

이란은 차갑게 웃으며 말했다. “너도 기계족을 얕보지 마. 진정으로 고급스러운 기계족은 무기가 극도로 무시무시할 뿐만 아니라 개체별 힘도 매우 강력해. 너만큼은 아닐지 몰라도, 그 차이는 그렇게 크지 않아. 만약 강력한 개인 무기를 갖춘다면, 헤헤, 분명히 너와 싸울 수 있을 거야.”

보롱의 눈빛에는 불신이 가득했다. 그에게 이건 분명 헛소리였다. 하지만 그는 이란의 신분을 알고 있었기에, 절대 헛소리를 하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 그의 실력으로는 헛소리할 필요도 없었기에, 그는 마음속으로 의문을 품었다. 과연 기계족이 그렇게 강력할까? 도저히 믿기 어려웠다. 만약 정말 그렇다면, 스탄이 속한 기계족이 왜 이렇게 약할까? 그는 기계족의 유산이 부적의 유산보다 더 복잡할 줄은 상상도 못했다.

스탄은 마음속으로 자부심을 느꼈지만, 실제로는 고급 기계족을 본 적이 없었다. 그들의 부족 안에서는 이미 기계족의 영광에 대한 전설이 있었지만, 그들은 그것을 이해하지 못했으며 그런 수준에 도달할 수도 없었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “안타깝군요. 여기엔 없어요. 아… 정말 실망스럽군요.” 그는 매우 아쉬워했다. 만약 고급 기계족의 유산을 얻을 수 있다면, 이 세계에서 기계족도 이렇게 굴욕적인 처지가 되지는 않았을 것이다. 적어도 보롱 같은 사람들이 그들에게 이렇게 무례하게 굴지는 않았을 것이다.

이란은 말했다. “사실 엄밀히 말하면, 대세계에서도 진정으로 고급스러운 기계족은 그리 많지 않아. 최고급 기계족은 더욱 드물고, 대부분은 중저급 기계족들이야. 다만 너희들이 좀 더 비참할 뿐이지. 대세계의 저급 기계족들도… 너희들보다는 조금 더 강해 보이는 것 같아. 적어도 그들은 별하늘 전함을 가지고 있지만, 너희들은 전함조차 없잖아. 실력 차이가 있으니 그렇게 놀랄 일도 아니지.”

스탄은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “이 우주선은… 전함의 일부 능력을 가지고 있어, 그렇게 나쁘지는 않지.” 단지 이 우주선 하나만으로도 엄청난 자원이 소모되었는데, 스탄의 기계족 사이에서는 이것이 최고급 전투 우주선이었다. 그런데 리란의 입에서는 이렇게 형편없다고 하다니.
리란이 말했다. “턱없이 부족해. 이건 논쟁할 필요도 없어. 좋은 것과 나쁜 것은 내가 잘 알고 있어.”
스탄은 한숨을 쉬며 말했다. “내 평생에 고급 기계족을 만날 수 있을지 모르겠군.”
궈십이가 웃으며 말했다. “내 생각에는… 가능성이 낮아. 그렇다고 아쉬워할 것도 없어. 고급 기계족들도 모두 저급 단계에서 발전해 온 거야. 너희들에게는 발전할 충분한 시간이 있어. 기계족은 이 세계에서 하층 종족이 아니니, 충분한 공간과 시간이 있을 거야.”
스탄은 고개를 끄덕였다. 궈십이의 말이 맞다는 것을 알았다. 그는 결심했다. 이번에 돌아가면 반드시 발전 계획을 세워야 한다. 전면적인 발전 계획이 아니더라도 무기 업그레이드 계획이라도 만들어야 한다.
“우리는 발전할 거야. 모든 기계족이 연합한다면, 우리는 저급 기계족에서 고급 기계족으로 발전할 수 있을 거야.”
리란은 속으로 웃었다. 물론 그도 스탄의 자신감을 꺾지는 않았다. 그의 지식과 기억으로는 기계족이 저급 단계에서 고급 단계로 발전하는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 다른 것은 말할 것도 없고, 단지 과학 기술의 발전만 해도 수많은 세월과 수많은 천재들의 노력이 필요했다. 기계족이 어느 정도 발전하면 온갖 어려움과 고난에 직면하게 된다. 대세계에서 기계족이 어느 단계에 이르면 빠르게 확장하여 각종 자원을 찾아야 하고, 그러다 보면 다른 종족들과 충돌을 피할 수 없다. 운이 나쁘면 강력한 종족을 만나면 발전이 한순간에 무너질 수도 있다. 그래서 모든 고급 기계족에게는 폭력과 피눈물로 쌓인 발전사가 있다.
궈십이는 고급 기계족으로 발전하는 것이 얼마나 어려운지는 모르지만, 문명이 발전하는 것이 결코 쉬운 일이 아니라는 것은 알고 있었다. 그가 물었다. “목적지까지 아직 얼마나 남았나?”
스탄은 뒤를 돌아 물어보더니 말했다. “곧 도착해. 우리 우주선의 속도는, 헤헤, 기계족 중에서 가장 빠르거든.”
……
“그게 너희 기계족의 도시인가?”

이란은 멀리 보이는 건물군을 가리키며, 하늘 위에서 선명하게 도시가 보인다고 말했다. 이때는 이미 저녁이 지난 후였으며, 기계족의 도시는 불빛으로 화려하게 빛나고 있었다. 수많은 비행차들이 도시 위를 날아다니며 빛의 흐름을 이루고 있었으며, 고층 건물들이 빽빽하게 서 있어 곽십이가 전생에 본 대도시와 다를 바 없었다. 곽십이는 기계족의 도시를 볼 때마다 익숙한 느낌을 받으며 친근함을 느꼈다.

대대의 비행차들이 다가왔고, 스탄의 함대는 도시에서 1킬로미터 떨어진 곳에 있었으며 스탄의 지휘에 따라 착륙했다. 이런 대형 우주선은 도시 안으로 들어갈 수 없어 반드시 도시 밖에 정박해야 했다.

스탄은 부하들을 이끌고 우주선에서 나왔으며, 동시에 이란 등을 친절하게 우주선 밖으로 초대했다.

많은 사람들이 한 공터에 모여 기다리고 있을 때, 약 수십 대의 비행차들이 낮은 고도로 날아와 단지 수십 초 만에 사람들 앞에 도착했다. 비행차들은 사람들로부터 약 십여 미터 떨어진 곳에서 멈추었고, 비행차에서 내린 수십 명 중 가장 앞에 선 사람은 피부가 검은 키가 큰 남자였는데, 그의 피부색은 곽십이가 전생에 본 흑인들과 비슷해 매우 특이했다. 스탄은 그를 보자마자 크게 웃으며 다가가 두 사람은 포옹을 하고 잠시 인사를 나누었다.

스탄은 몸을 돌려 말했다. “이분은 투라타 성주로, 우리 기계족의 천재 중 한 분입니다.”

투라타는 천령족의 혈통을 가지고 있어 개인적인 실력이 매우 강했으며, 일반 고수들과 견줄 수 있었고, 베롱과 비교해도 크게 다르지 않았다. 적어도 베롱과 싸울 수 있었으며, 질더라도 빠져나올 수 있었다. 기계족 내에서는 이 정도면 최고 수준의 고수였지만, 물론 이란과 그의 두 동료들과는 비교할 수 없었다.

스탄은 계속 소개했다. “이분은 부주족의 최고급 전문가이신 이란 님, 이분은 곽십이 님, 그리고 이분은 치무진 님입니다. 이분은 도족의 고수인 베롱 님입니다.” 베롱이 패배한 이후로 그의 마음속에서 베롱에 대한 경외심은 많이 줄어들었다. 원래 그의 눈에 베롱은 무적의 존재였지만, 이제는 그저 한 명의 고수에 불과했다. 사실 베롱의 실력이라면 한 손으로 그를 짓눌러 죽일 수도 있었다.

투라타는 속으로 놀랐다. 부주족의 최고급 전문가가 세 명이나 있다니, 이는 정말 놀라운 일이었다. 부주족은 원래 강력한 종족이었으며, 부주족의 전문가라면 이 세계에서도 극도로 강력한 고수들이었다. 수많은 사실들이 그에게 부주족의 전문가에게는 약한 자가 없으며, 그들은 천령족보다도 더 강하다는 것을 알려주었다. 천령족에는 아직도 많은 평범한 사람들이 있지만, 부주족의 전문가들 중에는 평범한 사람이 전혀 없었다.

잠시 망설인 후, 투라타는 말했다. “여러분, 안녕하십니까. 여러분도… 여러분도 천라 유적을 위해 오신 것입니까?”

보롱이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 우리는 바로 천라 유적을 위해 온 거야. 지금 몇 명의 고수들이 왔지?”
이란 일행은 그렇게 거만하지 않았다. 투라타에게 인사를 한 뒤 조용히 보롱의 질문을 듣고 있었다.
투라타가 말했다. “많은 사람들이 왔어. 도족, 천령족, 그리고 다른 종족의 고수들도 있지. 하지만 부주족에서는 너희 세 분만 오셨군. 헤헤, 세 종족이 모두 모였어.” 이번 천라 유적 탐사에 그도 그중 한 명이었으며, 이미 팀을 구성해 놓았다. 그는 몰래 이란 일행을 흘깃 쳐다보며 마음속으로 망설였다. 그는 부주족 전문가들의 강함을 알고 있어 이 세 사람을 자신의 팀에 초대하고 싶었다.