제5장 고향 사람들(하)

잉베이가 웃으며 말했다. “이것들은 제가 가져온 나무 종자로 심은 것들인데, 이미 수십 년이 지났어요. 이곳에도 주술 세계의 나무들이 꽤 있죠. 헤헤, 여기의 식물과 동물들은 대부분 그 고수들이 고향에서 가져온 것들인데, 오랜 세월이 지나면서 거의 이곳의 것이 되었어요.”
리란이 물었다. “여기에도 주술 세계의 재료들이 있나요?”
잉베이가 대답했다. “있어요… 게다가 꽤 많이요. 하지만 찾아야 해요. 이 세계는 아주 크고, 일부 재료는 구하기가 매우 어렵죠. 하지만… 제가 시도해본 결과, 여기의 많은 재료들은 대체품으로도 충분히 사용할 수 있으며 효과도 괜찮아요. 그러니 단계 상승에 필요한 재료가 부족할 걱정은 하지 마세요.” 그는 사람들이 무엇을 걱정하는지 알고 있는 듯했다. 처음 이곳에 올 때 그도 같은 고민을 했었으니까.
고하는 크게 기뻐했다. 그가 가장 걱정했던 문제가 해결된 것이다. 재료가 있거나 좋은 대체 재료만 있으면 10층 제단으로 순조롭게 단계를 올릴 수 있었다. 이제 그는 하레치와 같은 단계에 도달했는데, 이를 어찌甘心할 수 있겠는가. 다행히도 그에게 기쁜 소식이 들려온 것이다.
모든 사람에게는 매우 간소한 집이 할당되었는데, 전부 나무로 만들어졌으며, 응접실과 거실이 하나씩 있었고, 집 주변은 숲으로 둘러싸여 있었다. 곽십이에게 할당된 오두막 뒤에는 작은 연못도 있었는데, 이곳은 조용하고 평화로웠으며, 무엇보다 방해받지 않아 편안히 잠을 잘 수 있었다.
사람들도 서둘러 대화를 나누지 않고, 잉베이의 저택에서 며칠을 쉬고 나서야 모여들었다.
……
잉베이의 저택에 있는 가장 큰 응접실은 고대 스타일이었다. 네 개의 거대한 나무 기둥 위에 인자형의 짚지붕이 얹혀 있었고, 사방에는 벽이 없었지만 곤충과 모기를 막기 위한 커튼들이 내려져 있었다. 바닥에는 두껍고 매끄러운 나무바닥이 깔려 있었다. 모두가 다리를 모아 앉아 있었으며, 각자 앞에는 큰 잔에 담긴 꿀주와 큰 접시에 담긴 과일들이 있었다.
리란 일행은 알아야 할 것이 많았기에, 며칠을 쉬고 나서 스스로 잉베이의 응접실로 모여들었다. 잉베이는 매우 환대를 잘했으며, 고향에서 온 전문가들에게 특히 친절했다. 고향 사람들끼리는 대화를 나누기가 훨씬 쉬웠다.
사람들이 쏟아지는 질문들 앞에서 잉베이는 웃으며 손을 흔들며 말했다. “천천히 해요. 서두를 필요 없어요. 하나씩 질문해 주세요. 제가 아는 것이라면 모두 답해 드릴게요.”
리란이 물었다. “당신은 어떻게 여기에 온 거죠?” 그는 자신이 잘못된 길을 가고 있다고 느꼈다. 디에다 대륙에서 다른 작은 세계로 실수로 들어온 이후로 그는 큰 문제가 있다고 생각해왔다. 그는 ‘파계’의 힘으로는 이렇게 힘들게 이동할 필요가 없다고 생각했으며, 만약 곽십이가 영옥을 얻지 못했다면 그들은 이미 막다른 길에 이르렀을 것이라고 생각했다.

잉베이는 멍하니 말했다. “팔기대미천에서 온 거야, 모르나? 그럼 너희들은 어떻게 온 거지?”
할레치는 참지 못하고 물었다. “여기서 다시 돌아갈 수 있나요?”
잉베이가 말했다. “어떻게 가능하겠어! 여기는 별을 제사지내는 곳이야. 주술의 세계로 돌아가는 것은 절대 불가능해. 이 길은 되돌아갈 수 없어, 들어갈 수만 있을 뿐… 음, 넌 아직 내 질문에 답하지 않았어. 너희들은 어떻게 온 거지?”
리란은 한숨을 쉬고 소대의 경험을 간단히 설명했다. 숨길 것은 없었다.
잉베이는 어리둥절해했다. 잠시 후 그가 말했다. “너희… 정말 다른 세계에 들어갈 수 있다고?” 그는 진지해지며 말했다. “대단해, 작은 세계의 장벽을 열 수 있다니!” 그는 리란의 그 뛰어난 능력을 몰랐다. 그건 최고급의 제사보였다.
리란이 말했다. “차라리 팔기대미천에서 들어온 게 낫겠어. 우리가 걸어온 길은 대가가 너무 컸어.” 그는 잠시 생각한 뒤 물었다. “팔기대미천을 통해 가려면… 어떤 직업 등급이 필요한가?”
잉베이가 말했다. “적어도 5층 제단의 직업자여야만 순조롭게 들어갈 수 있어. 운이 좋은 일부 직업자들은 상급 직업자들의 도움을 받아 함께 들어갈 수도 있다고 하더군. 흐흐, 물론 허형 제단은 안 돼. 최소한 1층 이상의 실형 제단이 필요해…”
모두는 믿을 수 없다는 듯 잉베이를 바라보았다. 그들 중 가장 약한 자도 8층 제단을 가지고 있었는데도 매우 고전했다. 치무진이 물었다. “최근 우리 말고… 또 누가 주술의 세계에서 온 적이 있나?”
잉베이는 고개를 저으며 말했다. “있을 거야. 왜인지 모르겠지만, 최근 수백 년 동안 주술의 세계에서 온 직업자는 거의 없었어. 너희들은 내가 지난 백 년 동안 본 첫 번째 직업자들이야. 주술의 세계에서 온 직업자라면 대부분 이 대륙을 거쳐야 해. 여기는 별을 제사지내기에 가장 안정적인 대륙이거든. 내 야망은 크지 않아서 더 이상 모험을 하고 싶지 않아.”
그는 또 말했다. “물론, 혹시 직업자들이 갔을 수도 있지만 나는 모르겠어… 하지만 그 수는 분명히 극소수일 거야.”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “잉 선배, 선배가 올 때의 직업 수준은 어땠나요?”
잉베이는 자랑스럽게 말했다. “처음에 내가 올 때는 7층 제단의 직업자였어.” 그는 다시 한숨을 쉬며 말했다. “처음 함께 온 여덟 명의 동료들 중 지금은 나 혼자뿐이야. 그들은 대부분 탐험과 여행을 좋아해서 거의 행방을 잃었어.”
모두는 서로를 쳐다보았다. 겨우 7층 제단이라고?
할레치는 참지 못하고 물었다. “선배님… 지금의 직업 수준은 어떻게 되나요?”
잉베이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 안타깝지만, 지금은 겨우 14층 제단일 뿐이야…”

모두가 다시 멍해졌다. 14층이라니! 이건 너무 무섭다. 이란과 치우젠은 서로 눈을 마주치며 둘 다 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 곽십이는 잉베이의 한숨을 알아차리고 말했다. “14층 제단… 이, 이게 아직도 아쉬울 수 있나?”
잉베이는 이 사람들이 별을 제사지내는 것에 대해 전혀 모른다는 것을 알았다. 그는 말했다. “저는 거의 정상에 도달했어요. 다시 승급하기는 어렵죠. 음, 아마 여러분은 이 세계의 규칙을 모르는 것 같아요…”
모두는 조용히 잉베이의 설명을 들었다. 별을 제사지내는 것은 부주 세계의 전문가들이 붙인 이름이며, 다른 작은 세계에서 온 고수들에게는 각자의 이름이 있다. 어느 작은 세계에서 왔든, 이 세계에서는 실력이 빠르게 향상된다.
부주 세계의 전문가들에게 있어서는 이 세계에 들어오기만 하면 기존의 실력을 바탕으로 빠르게 한 단계 승급할 수 있지만, 그 이후로는 더 이상 제단을 승급시킬 수 없다. 잉베이가 말한 승급이란 제단의 또 다른 형태를 의미한다. 원래의 제단이 실체라면, 이 세계에서 다시 승급할 때의 제단은 실체 제단의 투영이다. 즉, 잉베이가 여기에 도착한 후 8층 제단으로 승급하면 그의 제단 투영도 8층이 되어 총 16층의 제단이 되는 것이다. 그가 현재 14층 제단으로 승급했다면, 그중 8층은 실체 제단이고 나머지 6층은 제단의 투영이다.
따라서 어떤 제단급 전문가든 이 세계에 들어올 때의 단계에 따라 그 잠재력이 결정된다. 예를 들어 3층 제단급 전문가가 별을 제사지내는 곳에 들어오면 4층 제단으로 승급할 수 있으며, 제단 투영까지 더해지면 최대 8층 제단까지만 승급할 수 있고, 그중 4층은 투영 제단이다.
이제 모두가 이해하고 얼굴에 기쁜 표정을 지었다. 이런 승급 방식에 따르면 이란과 치우젠은 최대 22층 제단까지, 곽십이 일행은 최대 20층 제단까지, 가장 낮은 하레치조차도 18층 제단까지 승급할 수 있다. 비록 그들이 원하는 최고 단계까지 올라가지 못할 수도 있지만, 그들의 잠재력은 매우 크다.
설명을 듣고 나서 모두가 한숨을 내쉬었다. 그것은 흥분과 기쁨이 섞인 한숨이었다. 잉베이는 그들의 심정을 분명히 느끼고 의아해하며 물었다. “왜요? 무슨 의문이 있나요?”
이란은 웃으며 말했다. “의문은 없어요. 헤헤, 제단 투영이라니, 처음 들어보네요.”
잉베이는 말했다. “맞아요, 여기에 또 하나 규칙이 있어요. 바로 제단은 부주 세계처럼 밖으로 꺼내서 조종할 수 없다는 거예요.”

궈십이는 즉시 제단을 꺼냈고, 그 제단은 그의 손바닥에서 마치 작은 탑처럼 나타났다. 곧 그는 제단이 확대되지 않는다는 것을 알아차렸다. 그는 놀라며 말했다. “어, 역시 확대할 수 없군…… 음, 사용할 수는 있어……”
잉베이는 눈을 크게 뜨고 궈십이의 손바닥에 떠 있는 작은 제단을 경악스럽게 바라보며 말을 더듬으며 말했다. “십층…… 십층…… 당신, 들어올 때는 제단이 아홉 층이었잖아?”
궈십이는 어깨를 으쓱하며 말했다. “이건…… 놀랄 필요 없어.” 그때, 호기심에 사람들도 각자 자신의 제단을 꺼냈다. 잉베이는 리란과 치우즈진의 11층 제단, 진우지와 약제부송의 10층 제단, 고하와 할레치의 9층 제단을 보고 완전히 당황했다.
잉베이는 리란의 제단을 가리키며 한참 동안 말이 없었다. 그는 이들 전문가들이 모두 ‘제사성신’에 막 들어온 사람들이라는 것을 알고 있었다. 즉, 리란과 치우즈진은 원래부터 9층 제단을 넘어서는 실력을 가지고 있었으며, ‘제사성신’에 들어온 후에 다시 한 번 승급하여 11층 제단을 갖게 된 것이다. 이런 실력은 너무나 강력해서, 설령 그가 지금 14층 제단의 전문가라 할지라도 상대를 이길 수 없을 것이다.
궈십이가 물었다. “잉 선배님, 어떻게 수련해야 하나요?”
잉베이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “선배라고 부르지 마세요. 저는 선배가 아니에요……” 그는 원래 자부심이 컸다. ‘제사성신’에 들어온 전문가들은 많았지만 9층 제단을 가진 전문가는 극히 드물었기 때문이다. 그는 9층 제단을 가진 전문가라면 대체로 패주급의 고수가 될 수 있다는 것을 알고 있었다.
“그냥 제 이름으로 불러주세요. 이번에 부주세계에서 온 전문가들이 이렇게 강할 줄은 몰랐어요. 헤헤, 여러분이 들어오기 전에는 아마 이 세계에 대해 전혀 모르고 있었겠죠. 그렇지 않았다면 여러분의 실력으로는 여기 머물 필요도 없이 이미 다른 위험한 대륙으로 들어갔을 테니까요.”
잉베이는 자조적으로 말했다. “우리 같은 사람들만이 더 이상 앞으로 나아가지 못하는 거예요.” 그의 실력은 사실 다른 대륙으로 가기에 충분했지만, 여기서 오랫동안 살다 보니 더 이상 모험을 하고 싶지 않았다. 그의 14층 제단 실력으로는 이 대륙에서도 꽤 유명한 고수였다.
‘제사성신’에는 수많은 고수들이 있었고, 이 대륙 외에도 다른 곳들에서는 끊임없는 다툼이 있었으며, 고수들끼리 서로 싸웠다. 특히 다른 대륙에서 온 고수들끼리의 싸움이 많았기 때문에 잉베이는 멀리 여행하고 싶어 하지 않았다. 그의 마음가짐은 이미 늙어버렸다. ‘제사성신’의 고수들은 죽지만 않는다면 오랫동안 살 수 있었다.
잉베이가 말했다. “괜찮으시다면, 앞으로 승급하는 방법을 여러분에게 전수해 드릴 수 있습니다.”

모두가 매우 놀랐다. 잉베는 정말 너무 친절했다. 잉베는 웃으며 말했다. “제가 나쁜 의도를 가졌다고 의심하지 마세요. 헤헤, 별을 제사지내는 것이니, 우리도 주문의 세계에서 온 전문가들로서 서로 도와야 할 책임이 있어요. 여기서 우리 전문가들이 단결하지 않고서는 살아남기가 정말 어렵죠.”
궈십이는 갑자기 한 가지 질문이 떠오르자 말했다. “잉베……” 이번에는 잉베의 나이가 많아 보였음에도 불구하고 선배라고 부르지 않았다. 그는 말했다. “잉베, 대세계에 대해 알고 있나요?”