제4장 별하늘 투영(하)

모두는 숲속에 내려섰다. 이곳은 그들이 가장 익숙한 환경이었다. 소세계에서는 숲이 가장 많았으며, 나무가 자랄 수 있는 곳이라면 대부분 숲이 되었다. 사람들은 재빨리 휴식에 적합한 장소를 찾아 작은 시냇가 옆에 공간을 깨끗이 정리했다.
이란은 앉으며 말했다. “잠시 쉬면서 이곳의 환경과 힘에 익숙해지도록 하자.”
모두는 다리를 모아 앉았다. 이는 소세계에 들어온 후 생긴 습관이었다. 부주 세계의 규칙과 달리 각 소세계의 힘도 제각각이었다. 어떤 곳은 부주의 힘을 사용하기에 적합했고, 어떤 곳은 그 힘의 절반 혹은 그보다 적은 힘만 발휘될 뿐이었다. 이는 그 세계의 힘이 얼마나 억제하는지에 달려 있었다.
잠시 후, 치무진이 말했다. “아주 좋아… 정말 훌륭해. 여기는 부주의 힘에 적합할 뿐만 아니라 부주 세계보다도 더 낫군. 분명히 여기가 바로 성신을 제사지내는 곳이야. 틀림없어. 여기서라면 나도 레벨업할 수 있을 것 같아!”
그러나 곽십이는 의심스러워했다. 그도 이곳이 부주의 힘에 매우 적합하다는 것은 알고 있었지만, 동시에 다른 발견도 있었다. 마치 깨달음을 얻은 듯, 그는 갑자기 ‘별하늘 투영’이 무엇인지 이해하게 되었다. 여기는 진짜 대세계가 아니라 대세계의 투영에 불과했다.
곽십이의 이해에 따르면, 이 세계가 강이라면 소세계는 강바닥의 조약돌들이고, 별하늘 투영은 강물이며, 대세계는 그 소강 밖의 세계였다. 세 가지는 명확하게 구분되었다. 즉, 그들이 가는 방향은 옳았지만 아직 진짜 목적지에는 도달하지 못한 것이다.
“이제 이해했어…”
잠시 후, 아이젝과 미려를 제외한 모두도 이해하게 되었다. 이는 설명할 수 없는 깨달음이었다. 이 기묘한 세계에 들어와 일정한 수련 단계에 이르면 누구나 이를 깨달을 수 있었다. 물론 이는 천재에게만 해당되는 것이었으며, 인간의 생명이 아니면 깨달을 수 없었다.
수아이 노인은 갑자기 흥분하여 말했다. “얘야, 너 또 레벨업할 수 있을 것 같구나…”
하러치도 더욱 흥분했다. 그는 이 세계의 힘을 살펴보던 중 자신이 레벨업할 수 있다는 것을 깨달았다. 그는 이미 준비를 마치고 가상의 아홉 번째 제단도 구축해 두었지만, 영혼의 힘이 아직 충분하지 않았다. 하지만 방금 전, 그의 영혼의 힘이 급격히 증가하는 것을 발견했다.
아이젝과 미려는 그렇게 많은 것을 발견하지는 못했지만, 둘도 힘이 급격히 증가하는 것을 느꼈다. 그들은 심지어 힘을 조절할 수 없어 몸이 갑자기 부풀어 올라 3미터가 넘는 높이에 이르렀다. 둘은 극도로 기뻐했다. 미친 듯이 증가하는 힘 덕분에 그들은 자신들이 얼마나 강해졌는지 느낄 수 있었다.

이연이 말했다. “별을 제사지내는 것은… 정말 신기하군.” 그의 힘도 빠르게 상승하고 있었으며, 아홉 층의 제단을 넘어선 이후에도 그토록 거대한 힘을 축적하는 것은 다소 어려웠다. 그는 말했다. “아마 열한 층의 제단을 세워야 할지도 모르겠군. 이건 정말 미친 짓이야!” 그의 얼굴에는 웃음이 가시지 않았는데, 주술의 세계에서 아홉 층의 제단을 넘어선 이후로 그의 힘은 더 이상 성장하지 않았기 때문이다.

치무진이 말했다. “제 힘을 조절할 시간이 필요해요.” 그녀의 목소리에는 기쁨이 묻어났다. 자신이 들은 소식이 맞았으니, 별을 제사지내면 다시 힘이 성장할 수 있었다.

모두가 어떤 성과를 얻었으며, 그 성과는 모두의 예상을 뛰어넘었다.

이연이 선언했다. “여기서 하루 동안 쉬고 나서 출발해요. 지혜로운 생명체를 찾아서…” 그는 이 세계에 사람이 있는지조차 모르기에 ‘지혜로운 생명체’라는 표현을 사용할 수밖에 없었다. 거대한 세계에는 수많은 지혜로운 생명체가 있으며, 인간은 그중 하나에 불과했다.

고하와 약택송은 낮은 목소리로 무언가를 상의하고 있었으며, 둘은 수군거리며 신비로운 표정을 지었다. 진무극은 그저 멍하니 앉아 있을 뿐, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 하려치는 기쁜 표정으로 자신의 제단을 업그레이드하는 데 몰두했다. 이연은 생각에 잠긴 채 그 영옥을 만지작거렸다.

궈십이의 제단은 이미 열 번째 층까지 완성되었지만, 계속해서 승급할 수 없었다. 이는 여러 문제와 관련이 있었는데, 그중 가장 큰 문제는 영혼의 힘이 부족하다는 것이었다. 아홉 층의 제단을 넘어서려면 필요한 영혼의 힘은 상상하기 어려울 정도였다. 주술의 세계에서는 극히 소수의 운이 좋은 사람들만이 성공할 수 있었지만, 여기서는 막 들어온 사람들 모두의 영혼의 힘이 엄청나게 증가하여, 거의 모든 사람들이 승급할 수 있는 기반을 갖추게 되었다.

이번은 큰 승급이었다. 원래 하루 정도 쉬려고 했던 팀은 무려 두 달 동안 머물렀으며, 고하를 제외한 모든 사람들이 승급했다. 불쌍한 고하는 영혼의 힘이 부족해서가 아니라 준비한 재료가 부족해서였다. 몇 가지 중요한 것들이 빠져 있었던 것이다. 그는 궈십이처럼 많은 양의 재료와 물품을 가지고 다니지 않았다.

여기는 재료를 요구하거나 빌릴 수 있는 곳이 아니었다. 고하는 주술의 세계에서 가져온 재료들이 조금씩 줄어들 뿐 보충할 곳이 없으며, 이 세계의 규칙에 따라 충분한 재료가 있다면 계속해서 승급할 수 있다는 것을 알고 있었다. 고하는 마음속으로 깊이 후회했다. 주술의 세계에 있을 때는 수집하려고만 하면 승급에 충분한 재료를 얻을 수 있었는데 말이다.

약제부송과 고하는 꽤 좋은 친구로, 두 사람은 자주 함께 행동했다. 그래서 약제부송이 위로하며 말했다. “너무 많이 생각하지 마. 여기가 우리가 성장하고 승급하기에 적합한 곳이니, 분명 적절한 재료를 찾을 수 있을 거야!” 그의 말에 모두의 사기가 올라갔다. 이번 승급 이후 거의 모든 사람들이 자신이 가지고 있던 재료의 대부분을 소모했기 때문이다.

고십이만 빼고는 말이다. 이 녀석은 수집에 집착했으며, 부주 세계에서 무자비하게 갈취를 일삼았고, 대연담 골산에서도 수집을 했기에, 그의 재료는 몇 번 더 승급하는 데 충분했다. 비록 길 위에서도 많은 재료를 사용했고, 그중에는 제련파계의 재료도 포함되어 있었지만, 그에게는 여전히 많은 재료가 남아 있었다. 처음에는 제단 전체 공간을 가득 채우고 수많은 장부주머니를 가지고 있었으며, 작은 비경을 얻은 후에야 비로소 저장 공간 부족 문제를 해결할 수 있었다.

이란과 제무진이 승급한 후, 두 사람도 당황했다. 몸에 있던 재료가 거의 다 소모되어 다시 승급하려면 거의 불가능했으며, 여기서 대체 재료를 찾지 못한다면 불가능했다.

제단이 11층에 이르렀다는 것은 두 사람이 예상하지 못한 일이었다. 거대하고 방대한 영혼의 힘을 체험한 후, 그들의 마음속 기쁨은 어떻게 해도 감추지 못했다. 이란과 제무진은 서로 미소를 지었으며, 이 순간 두 사람 사이에는 어떠한 적대감도 없었다.

하레치는 너무 흥분해서 눈물까지 흘렸다. 이 녀석은 8층 제단에 얼마나 오래 갇혀 있었는지 모른다. 이번에 순조롭게 승급하자 너무 기뻐서 소리를 지르고 싶을 정도였다. 부주 세계에서 나올 때는 마음속으로 불평을 했었는데, 작은 세계에서는 승급할 생각을 완전히 포기했었다. 그런데 여기서 자신의 꿈을 이루게 될 줄은 몰랐다.

아이젝과 미리도 마찬가지로 승급했다. 이 관문은 그들 둘에게 매우 중요했으며, 실력이 적어도 두 배에서 세 배까지 향상되었지만 아직 검증되지는 않았다. 두 사람은 기뻐서 미칠 지경이었으며, 이번 모험이 정말 가치 있었다고 생각했다. 설령 앞으로 이 세계에 정착한다 해도 아무런 문제가 없을 것이다. 이곳은 정말 신기한 세계였다.

빠르게 팽창한 그들의 몸은 5미터에 이르렀으며, 아이젝과 미리는 며칠의 시간을 들여 다시 몸을 응축시켰다. 두 사람의 몸은 다시 2미터가 조금 넘는 크기로 줄어들었으며, 이전보다 훨씬 강력한 기운을 발산했다. 두 사람은 몇 번이나 원래의 모습으로 돌아가려 했지만, 일단 돌아가면 다시 돌아올 수 없을지도 모른다는 것을 몰랐다. 승급할 때는 몸이 가장 불안정한 상태였기 때문이다.

그래서 두 사람은 모두 인간의 모습을 유지하기 위해 최선을 다했다. 이는 그들의 실력 향상에 큰 도움이 되었다.

궈십이는 자신의 본명제보인 제보월인과 제보진혼정을 다시 한 번 업그레이드했다. 다른 제보들은 향상시킬 시간과 에너지가 없었으며, 재료를 낭비하고 싶지도 않았다. 제단에 보관된 부주세계 고유의 재료들은 이제 보면 더할 나위 없이 귀중한 것들이어서 조금이라도 아껴야 했다.

모두가 레벨업한 후에는 시간이 날 때마다 대부분 자신의 본명제보를 단련했다. 이것이 가장 쉽게 향상시킬 수 있는 전투력이었기에 누구도 이를 소홀히 하지 않았다.

며칠이 더 지나고 나서야 모두가 출발했다.

날아가는 동안 그들은 이곳의 식물과 동물 종류가 극도로 다양하며 기이하고 이색적인 것들이 모두 있다는 것을 발견했다. 심지어 몇 마리의 부수도 발견하여 크게 놀랐다. 이는 이곳에 부주세계 고유의 산물들이 있다는 뜻이었으며, 비록 그 수가 극히 적더라도 아무것도 없는 것보다는 나았다.

도중에 궈십이는 계속해서 별하늘을 바라보았다. 이곳에서는 낮에도 하늘이 가득한 별들을 볼 수 있었으며, 그 모양은 그에게 매우 익숙했다. 마치 지구에서 본 은하수와 비슷했다. 그는 마음속으로 이곳이 은하수가 아니라 소위 ‘제사별’이며 별하늘의 투영임을 알고 있었다.

리란은 대열의 맨 앞에 있었고, 모두는 제단을 꺼내지 않고 그냥 몸만으로 날아갔다. 그가 갑자기 손짓을 하자 모두는 곧바로 높은 곳에 머물렀고, 치무진도 동시에 전진을 멈추는 손짓을 했다. 진무극이 물었다. “무슨 일이야?” 곧이어 모두는 일종의 파동을 느꼈다.

궈십이가 진중한 목소리로 말했다. “누군가 싸우고 있나?” 그것은 분명히 바람이 아니었다. 분명히 전투로 인한 공기의 파동이었다. 이 점은 모두가 느낄 수 있었다.

멀리 있는 구름바다가 격렬하게 요동치며 한 줄기 빛이 하늘로 솟구쳤지만, 거리가 너무 멀어서 여기서는 그저 희미한 빛이 스쳐 지나가는 것만 볼 수 있었다.

고하가 물었다. “우회할까?”

리란이 말했다. “이곳에 온 이상 어떻게든 이곳 사람들과 접촉해 봐야 해. 우리가 가서 살펴보자.” 그들이 가진 전투력은 매우 강력했으며, 부주세계에서라면 그들의 실력으로 모든 것을 정복할 수 있었다.

모두는 즉시 전투가 벌어지는 곳으로 빠르게 전진했다.

점점 가까워지면서 굉음이 끊임없이 들려왔고, 하늘의 구름층은 혼란스럽게 흩어졌다. 구름 아래에서는 번쩍이는 빛이 보였는데, 마치 천둥번개처럼 깜박이고 있었다.

리란이 먼저 구름층 속으로 돌진하여 빠르게 지면으로 내려갔다.

모두가 구름층을 빠져나오자마자 멀리 있는 전투 장면을 바로 볼 수 있었다. 거리는 아직 멀었지만, 두 줄기의 빛이 서로 오가며 회전하는 것을 분명히 볼 수 있었다. 다만 무엇이 싸우고 있는지는 아직 판단할 수 없었다. 유일하게 확실한 것은 전투 당사자가 두 사람, 혹은 두 명의 지능적인 생명체라는 것이었으며, 대규모 집단전이 아니었다.

이연이 말했다. “우리가 가겠습니다. 준비됐어요.”
모두가 각자의 제보를 꺼내 들고 이연을 따라 전장으로 달려갔다.