제4장 별하늘 투영(상)

백원.
궈십이는 모도성에 몇 달간 머문 뒤 혼자 길을 떠나 백원으로 향했다. 길 위에서 그는 신호부를 보내 사람들에게 오라고 알렸다. 모도성에서 그는 대부분의 시간을 수련에 할애했는데, 이 세계의 힘도 그를 억누르고 있었기 때문이다. 수련을 하지 않으면 그의 힘은 점점 약해질 것이었다.
아오보와 아오데에 대해서는 궈십이는 신경 쓰지 않았다. 이 길을 오면서 그는 많은 이종족들을 만났지만, 그들은 모두 잠시 지나가는 이들뿐이었다. 앞으로 가면서 그들과 다시 접촉할 가능성은 없다는 것을 그는 알고 있었다. 물론 감사의 표시로 그는 두 사람에게 각종 물품을 보상으로 주었다.
1년 후, 궈십이는 백원에 도착했다. 리란 등도 차례로 도착하여 폐허가 된 건물군에 모였다.
아이젝과 메이리는 가장 마지막으로 도착했다. 그는 사람들을 보자마자 첫 마디로 “이봐, 왜 이런 괴짜 같은 곳에 온 거야?”라고 물었다. 이곳은 인기척이 전혀 없었으며, 무엇보다도 그가 좋아하는 야수들도 없었다. 부주 세계를 떠난 후, 그와 메이리는 처음에는 저장해둔 이화부수의 고기로 생존했으며, 점차 다른 작은 세계의 야수들을 먹기 시작했다. 하지만 그와 메이리의 식욕은 엄청났어서, 사냥한 것만으로는 둘 다 배불리 먹기에 부족했다.
메이리는 고개를 끄덕이며 “정말 죽은 듯한 곳이야. 살아있는 야수는 한 마리도 보지 못했어.”라고 말했다.
사람들은 두 사람의 불평을 무시하고 모두 리란을 주시했다. 그의 손에는 영옥이 있었다. 이 영옥은 모두가 살펴본 바 있었으며, 종합해보면 이것은 통로 공간으로 들어가는 방법을 안내하는 열쇠와 같은 것이었다. 사람들은 또한 기록의 일부가 빠져 있는 것을 발견했는데, 아마도 통과한 후의 장소에 대한 설명인 것 같았다.
리란은 말했다. “우리의 계획을 바꿔야 해. 여기에 적힌 기록에 따르면, 이것이야말로 진짜 통로인 것 같아. 앞서 우리는 모두 잘못된 길을 갔어. 원래 계획대로라면 우리는 계속해서 작은 세계들 사이를 헤매게 될 텐데, 그 결과는… 매우 심각할 거야. 하하, 이번에는 엄청난 수확을 거뒀어. 이 영옥 하나만으로도 어떤 재료보다도 귀중해. 게다가 백원은… 바로 통로 입구야.”
치무진은 말했다. “이 발견이 있어서 다행이야. 그렇지 않았다면 우리는 큰 곤경에 처했을 거야. 큰 세계로 가는 것은 고사하고, 평생 나갈 수 없었을지도 몰라. 처음부터… 우리는 준비가 되어 있지 않았어. 너무 예상치 못한 일이었지.”
진무극은 말했다. “다시 부주 세계로 돌아가는 것 말고는 방법이 없는데, 그건 거의 불가능해.” 사람들은 한숨을 쉬었다. 이 길은 결코 쉽지 않았으며, 돌아갈 길이 없어 앞으로만 나아갈 수밖에 없었다. 극도로 강력한 고수들을 만날 가능성도 있었고, 그때가 되면 모두가 죽음을 맞이하게 될 것이었다.

이연이 말했다. “이번에는… 한 번에 빠져나갈 수도 있고, 아니면… 성공하지 못할 수도 있어. 우리 몇 명의 운에 달렸지…” 이 지경에 이르러 그도 운과 인품에만 의지할 수밖에 없었다. 나머지는 모두 허상이자 불확실했다.

궈십이가 물었다. “파계제련은 어떻게 되고 있나?”

치무진이 말했다. “당신이 준 그 보물 덕분에, 뭔지는 모르겠지만 파계의 힘이 훨씬 커졌어. 하지만… 한 번만 효과가 있고, 쓰고 나면 사라져서 반복 사용할 수 없어.”

이연이 말했다. “그 물건은 꽤 괜찮아. 아마 당신이 부주세계에서 얻은 최고의 물건일 거야. 이렇게 쓰는 게 좀 아깝군.”

궈십이는 대연탄에서 얻은 그 기묘한 생물에 대해 사실 마음이 불안했다. 그것은 마치 시한폭탄과 같아 언제 터질지 알 수 없었기에, 그것을 파계제련에 사용하는 것에 대해 아무런 아쉬움도 느끼지 않았다. 쓸 수 있는 것이야말로 진정한 좋은 물건이었고, 그 물건은 제단에 놓든 진혼정에 놓든 항상 그를 불안하게 했다. 그는 웃으며 말했다. “쓸 수 있다면 다행이지. 헤헤, 솔직히… 나도 그 물건을 어떻게 써야 할지 모르겠어. 너무 사악해.”

이연은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “아마 그 물건이 목숨을 구할 수도 있을 거야.”

고하가 말했다. “그래도 어떻게 들어갈지 상의하는 게 좋겠어. 여기는 한 점이니까 틀림없어. 영옥의 설명에 따르면, 이 통로가 열리면 주변의 모든 생명체가 그 안으로 빨려들어가고, 99%의 생명체는 강력한 힘이 없으면 통로 안에서 소멸해 버린대. 이 설명대로라면 여기는 생명체의 금지구역이 맞아. 내가 여기에 들어온 이후로 큰 생명체는 거의 보지 못했어.”

하러치가 말했다. “사실 가장자리에는 꽤 많아. 너희들이 눈치채지 못했을 뿐이야. 나는 처음에는 걸어서 들어왔어.”

궈십이가 말했다. “아마 통로가 너무 오래 닫혀 있어서 그런 것 같아… 생기는 돌아오지 않았지만, 처음의 위험성은 여전히 7~8할 정도 남아 있어.” 그는 멍하니 말했다.

약택부송은 공중으로 날아올라 주위를 잠시 둘러본 뒤 내려와 말했다. “아마 앞쪽에 있을 거야. 거대한 구덩이가 하나 있는데… 그게 입구인가?”

이연이 말했다. “같이 가서 보자. 정말 입구라면 들어가자.”

모두는 폐허에서 날아올라 멀지 않은 곳으로 향했다.

그곳은 직경 10킬로미터에 달하는 거대한 구덩이로, 솥 모양으로 아래로 움푹 들어가 있었으며, 경사면에는 굵은 나무들이 자라고 있었다. 영옥의 기록이 없었다면 모두가 이곳을 평범한 작은 분지라고 생각했을 것이다. 이연은 경사면을 따라 아래로 날아내려갔고, 나머지들도 바로 뒤를 따랐다.

거대한 구덩이 바닥에는 그리 크지 않은 호수가 있었고, 모두가 공중에 떠 있었다. 할레치가 의아해하며 말했다. “이게 통로 입구인가?”
에이젝이 말했다. “제가 내려가서 살펴볼까요?” 그와 메이리, 할레치는 팀원 중에서 영옥을 본 적이 없는 세 사람이라 통로가 어떤 것인지 몰랐다.
리란이 말했다. “살펴볼 필요 없어. 통로 입구는 이미 닫혀 있으니 내가 열어줄게.” 그러며 손을 휘저어 파계를 불러내고 주문을 외웠다. 파계가 거대하게 팽창했다. 그가 말했다. “모두 내 곁으로 와. 통로가 열리면 즉시 들어가자.”
파계에서 파멸부광이 뿜어져 나왔다.
쾅!
호수가 갑자기 폭발하며 수많은 물방울이 튀어 올라 하늘 가득 물안개가 되었다. 호수 표면에 빠른 속도로 소용돌이가 생겼고, 잠시 후 거대한 구덩이 전체가 격렬하게 진동하기 시작했다. 경사면의 나무들은 모두 뒤집혔고, 하늘은 갑자기 어두워졌다. 리란이 외쳤다. “준비해, 방어를 철저히 해…” 그는 또 다른 주문을 외웠다.
딱! 쾅…
호수의 물이 갑자기 아래로 가라앉더니 순식간에 사라졌고, 호수 전체가 바닥이 보이지 않는 거대한 구멍이 되었다. 거센 바람이 불어와 수많은 나무 조각과 흙, 돌덩이들이 구멍 안으로 떨어졌다. 그 구멍 입구에는 비할 데 없는 흡입력이 있어 주변의 모든 것을 안으로 빨아들였다. 백원 일대 수천 리가 격렬하게 진동했고, 마치 천지가 흔들리는 듯했다.
파계는 눈부신 빛을 발하며 수많은 부광이 쏟아져 나와 모두를 감싸는 보호막을 형성했다. 리란이 외쳤다. “가자!” 순식간에 파계가 바닥이 보이지 않는 구멍 속으로 파고들었다.
빛이 깜빡이는 사이 리란 일행은 모두 사라졌다. 백원 전체도 완전히 변했으며, 거대한 토네이도가 나타났다. 그 중심부가 바로 통로 입구였다. 거친 회오리바람이 구멍 입구를 중심으로 밖으로 퍼져나가 땅 위의 모든 것을 부수고, 부서진 것들을 통로 입구로 보냈다.
1년이 지난 후에야 그 통로 입구는 다시 완전히 닫혔으며, 백원의 지평선은 적어도 1미터 이상 가라앉았다.
……
리란은 제보파계를 조종해 아래로 날아갔다. 파계 뒷부분에서 나오는 빛막이 모두를 감싸주었고, 마치 유성이 떨어지듯 빠르게 아래로 내려갔다. 사람들은 마치 줄에 매달린 메뚜기처럼 하나씩 뒤따랐다. 파계에서 나오는 빛 속에서 사람들은 100미터 내의 풍경을 선명하게 볼 수 있었다.
떨어진 모든 것들은 빠르게 회전하며 나선형의 자국을 만들었고, 수많은 나무 조각과 돌덩이들은 점차 부서졌다. 만약 생물이 그 안에 떨어진다면 적절한 보호 없이는 모두 찢겨 산산조각 날 것이다. 하지만 이 정도의 힘으로는 파계의 보호막을 움직이는 것은 고사하고, 설령 보호막이 없더라도 이들의 실력으로는 스스로를 충분히 보호할 수 있었다.

이연은 약간 놀라며 말했다. “공간을 직접 찢는 것보다 훨씬 낫군. 이 힘은 그리 강하지 않아, 역시 고대의 통로로다.”
잠시 후, 모두는 더 이상 아래로 내려가는 것이 아니라 앞으로 날아가고 있다는 것을 느꼈다. 이연도 파계를 전력으로 조절할 필요가 없다는 것을 깨달았다. 그저 그 흡입력에 따라 날아가기만 하면 되었기에 훨씬 힘이 덜 들었다. 그는 웃으며 말했다. “이번에는 파계를 다시 정제할 필요도 없군. 헤헤, 아주 순조롭군…”
모두는 속으로 기뻐했다. 누구도 위험한 길을 좋아하지 않으며, 순조롭게 통과할 수 있다면 그보다 더 좋은 일은 없었다.
통로를 통해 3개월 동안 계속 날아간다는 것은 아무도 예상하지 못한 일이었다. 다행히 팀에는 파계를 조절할 수 있는 사람이 두 명 있었다. 이연이 지칠 때면 치무진이 조종권을 넘겨받아 파계를 조종했다. 또한 파계의 힘이 매우 강력해서, 중간에 거대한 바위를 마주쳤을 때도 피할 시간이 전혀 없었지만, 파계가 그 바위를 강제로 부수어주어 무사히 통과할 수 있었다.
모두는 그 거대한 바위에 수많은 부서진 뼈들이 박혀 있는 것을 선명하게 볼 수 있었는데, 그 모습은 너무나 끔찍해서 사람을 오싹하게 했다. 그리고 파계가 그 바위를 산산조각 내는 것을 보며, 이런 장애물은 작은 세계의 장벽을 뚫을 수 있는 파계를 막을 수 없다는 것을 깨달았다.
3개월이 지나자, 이연과 치무진과 같은 고수들조차 극도로 지쳐 있었다. 모두는 마음속으로 답답해했는데, 둘을 대신할 사람이 없어 그들을 따라갈 수밖에 없었다.
마침내 이연이 말했다. “이제 곧 나올 것 같아. 이번에는… 이번에는 대세계에 들어갈 수 있기를 바라!”
모두의 사기가 올라갔다. 통로에는 큰 위험이 없었지만, 이렇게 긴 여정은 모두에게 정신적인 고통이었으며, 특히 힘을 쓸 수 없을 때는 더욱 그랬다. 그 말을 듣고 모두의 얼굴에 기쁨이 가득했다.
쾅!
갑자기 모두의 눈앞이 밝아졌고 주위는 고요해졌다. 그 순간, 그들은 자신들이 어떻게 여기에 들어왔는지 이해할 수 없었다. 통로가 갑자기 사라지고 그들은 높은 공중에 나타났으며, 아래로는 구름바다가 펼쳐져 있었다. 곽십이가 위를 올려다보자 심장이 격렬하게 뛰기 시작했고, 그는 소리쳤다. “별하늘이다!”
진무극도 고개를 들어 멍하니 바라보며 중얼거렸다. “이게 바로 별하늘이란 말인가?”
수많은 별빛이 반짝이며, 멀리 높은 하늘에 화려한 은하수가 가로놓여 있었다. 치무진이 말했다. “이게 바로 별을 제사지내는 것인가?”
이연은 눈살을 찌푸리고 오랫동안 자세히 살펴본 뒤 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “이건 대세계의 별하늘이 아니야. 이건… 이건 투영된 별하늘이야. 우리는 아직 밖으로 나오지 못했어…”
곽십이는 이해하지 못하고 물었다. “왜?”

이연은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이것이 바로 영옥에 기록되어 있지 않은 부분일지도 몰라. 한번 느껴보세요…… 이건 진짜 별하늘이 아니에요. 그들은 아마 모를 거예요. 당신이라면 알 수 있을 거예요. 이건 투영된 별하늘이에요. 아마 소진진이 말한 제사를 지내는 별들일지도 모르지만, 우리가 가려는 곳은 제사를 지내는 별들이 아니라, 거대한 세계예요.”
치무진이 말했다. “여기가 바로 내 목적지야!”
궈십이는 여전히 이해하지 못하고 참지 못하고 쓴웃음을 지으며 말했다. “나는 이 개념을 전혀 이해할 수 없어…… 투영된 별하늘이라는 게 대체 뭐야?”
이연이 말했다. “일단 서두르지 마세요. 나중에 다시 설명해 드릴게요. 우선 아래로 내려갑시다.” 모두가 구름 사이를 지나 내려가자 아래에는 대륙이 펼쳐져 있었고, 고도가 낮아질수록 산과 평원, 그리고 바다도 보였다.