제3장 탈출(하)

고하가 말했다. “밖에 있는 그 거충이 떠났는지 모르겠군.”
이란이 말했다. “나가서 보자.” 모두는 곧 거수의 비늘 밖으로 나왔다. 주위는 쥐죽은 듯 조용했으며, 여전히 어떤 생명체의 기척도 느껴지지 않았다. 발밑에 거수가 없었다면 그들은 이곳을 생명체가 없는 사막지대라고 생각했을 것이다.
궈십이가 말했다. “그 거충은 떠난 것 같아.”
이란의 몸에서 파동이 일더니 부호의 빛이 번쩍였다. 잠시 후 그가 말했다. “분명 떠났어. 그게 여전히 그 자리에 있는 것은 보이지 않아.”
치무진도 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 그 벌레는 이미 떠났어.”
이란이 말했다. “돌아가자!” 그러며 그는 부호문을 열었다. 궈십이가 놀라며 말했다. “와, 여기서도 부호문을 사용할 수 있어?” 모두도 놀랐다. 그들이 다른 작은 세계들에 들어온 이후로, 부호 세계의 습관적인 행동들도 감히 시도하지 못했는데, 부호문도 그중 하나였기에 가야 할 장소의 좌표를 기록하지도 않았던 것이다.
이란이 말했다. “그냥 시험해본 건데, 여기서도 사용할 수 있을 줄은 몰랐어. 가자!” 그는 한 걸음으로 부호문 안으로 들어갔고, 모두도 바로 뒤따라 들어갔다. 눈 깜짝할 사이에 그들은 처음 거충이 있던 위치에 도착했다.
치무진이 말했다. “분명 근처에 있을 거야.” 그녀가 말한 것은 이 작은 세계의 약점이었다.
경계를 넘는 어려움은 모두가 잘 알고 있었다. 직접 경계를 뚫는 것은 매우 어려우므로 약점을 찾으면 훨씬 효과적이었다.
이란이 경계를 뚫는 주문을 날리며 말했다. “소진진, 같이 가자!”
치무진은 눈을 굴렸다. 이란이 ‘소진진’이라고 부를 때마다 그녀는 그를 때리고 싶은 충동이 들었지만, 둘이 여러 번 싸우고 다투면서 그녀도 더 이상 신경 쓰지 않게 되었다. 신경 써봤자 소용없었기 때문이다. 이란은 얼굴이 두꺼울 뿐만 아니라 실력도 매우 강했기에, 점차 그녀도 무뎌졌다.
둘은 함께 부호를 만들어냈고, 경계를 뚫는 주문이 눈부신 빛을 내며 허공을 강하게 충격했다. 잠시 후 둘의 표정이 변했다.
서로를 바라본 뒤, 치무진이 다소 답답한 표정으로 말했다. “점점 가기 어려워지는 것 같아. 비경을 사용하자!”
이란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그래, 우리를 기다리는 작은 세계가 아직 얼마나 많은지 모르겠어. 너무 많지 않았으면 좋겠어. 그렇지 않으면… 정말 어딘가에 갇히게 될 테니까.” 그는 아쉬운 듯 경계를 뚫는 주문을 한 번 더 바라보았다. 제보파계에 봉인된 작은 비경은 열 개도 채 되지 않았으며, 대세계에 도달하기까지 또 얼마나 많은 작은 세계를 지나야 할지 아무도 몰랐다. 이런 상황에서 비경 하나를 사용하는 것이 그에게는 다소 아까웠다.
쾅!

천지가 진동하며, 경계가 무너지는 틈새로 금빛 광점이 솟아나 순식간에 허공 속으로 사라졌다. 이연과 제무진도 동시에 눈부신 부적 빛을 내뿜으며 허공 속으로 들어갔다. 온 공간이 흔들리기 시작했으며, 마치 귀 옆에서 천둥이 울리는 것 같았다. 모두의 얼굴이 창백해지며 그들은 허공을 뚫어져라 바라보았다.

그리 크지 않은 원점이 빠르게 회전하며 점점 커져갔는데, 마치 바닥이 보이지 않는 구멍 같았다. 그때 이연이 소리쳤다. “들어가!” 그가 손짓하자 또 하나의 부적이 발사되었고, 그 원점은 갑자기 확대되면서 모두가 재빨리 그 안으로 뛰어들었다.

궈십이가 안으로 들어가자 놀라서 말했다. “이건… 이건 비경이야!”

제무진이 소리쳤다. “멈추지 마! 빨리! 빨리!” 그녀의 목소리는 절박했고, 모두는 망설이지 않고 속도를 높여 마치 유성처럼 하늘을 가로질러 전진했다.

궈십이는 바쁜 와중에 뒤를 돌아보았고, 그제야 그들이 방금 머물렀던 곳이 빠르게 무너지고 있다는 것을 알아차렸다. 그는 깜짝 놀라며 말했다. “뒤쪽이 무너지고 있어…” 뒤쪽뿐만 아니라 온 작은 비경이 무너지고 있었으며, 잠시 후 온 비경이 흔들리기 시작했다.

그것은 마치 종말의 광경이었다.

모두는 이해할 수 없었지만 아무도 질문하지 않았고, 각자 필사적으로 앞으로 돌진했다. 작은 비경은 그들이 들어온 곳부터 무너지기 시작했으며, 그 속도는 그들의 비행 속도보다 약간 느릴 뿐이었다.

하러치는 공포에 질려 소리쳤다. “젠장… 이게 대체 뭐야?” 그의 속도가 가장 느렸기 때문에 궈십이는 허상의 부적 사슬을 이용해 그를 끌고 비행했다. 이때는 서로 도와야만 했다. 아이젝과 메이리도 마찬가지였다. 그들은 모두 부적의 세계에서 나와 낯선 곳에 오자 자연스럽게 뭉쳐 서로 도왔으며, 궈십이가 나서지 않아도 다른 이들이 도움의 손길을 내밀었다.

작은 비경이 무너지는 속도는 매우 빨랐고, 모두는 앞으로 열심히 달렸다. 그들은 작은 비경이 완전히 무너지기 전에 반드시 밖으로 나가야 했다.

사실 그들은 비행하는 동안 이미 작은 비경의 역할이 허공에 억지로 삽입된 후 그들이 그곳을 통해 건너가도록 하는 것임을 알고 있었다. 경계를 넘는 탓에 작은 비경은 존재할 수 없었으며, 그들은 작은 비경의 공간을 이용해 그것이 완전히 무너지기 전에 다른 세계로 뛰어들었던 것이다.

이런 작은 비경은 마치 두 강둑을 연결하는 다리와 같았지만, 그 다리는 매우 불안정했다. 그들은 다리가 무너지기 전에 반드시 저편에 도착해야 했으며, 그렇지 않으면 강에 빠져 죽게 될 것이었다.

뒤쪽의 공간이 급속히 무너지자 곽십이는 소름 끼치는 기분을 느꼈다. 그 소음은 매우 무서웠으며, 굉음이 끊임없이 울려 퍼졌다. 이때 이란은 이미 가장 앞쪽으로 달려가서, 파계를 이용해 날아가며 제무진과 함께 계속해서 주문을 외웠다. 작은 비경이 완전히 무너지기 전에 그는 반드시 통로를 만들어야 했다.
뒤쪽의 공간이 무너지자 작은 비경 안의 모든 물자들이 온데간데없이 사라졌다. 곽십이는 자신이 피해를 입으면 영혼조차 보존할 수 없을 것이라는 것을 알았다. 그의 영혼은 격렬하게 진동했는데, 그것은 극도로 위험한 신호였다. 수령도 제단 안에서 크게 놀랐으며, 상황을 잠시 물어본 뒤에는 곽십이의 도주 속도에 방해가 될까 봐 더 이상 간섭하지 못했다.
모두가 필사적으로 도망쳤으며, 아무도 방심할 수 없었고 말을 할 수도 없었다. 그들은 그저 고개를 숙인 채 앞으로 돌진할 뿐이었다.
갑자기 이란이 기쁜 목소리로 말했다. “됐어! 됐어!”
제무진과 이란이 다시 힘을 합쳐 파계에서 눈부신 빛을 내며 공간을 갈라버렸다. 이란이 소리쳤다. “따라 들어가, 늦는 자는 죽는다!”
짧은 순간에 모두가 그 안으로 뛰어들었고, 이란과 제무진도 뒤따라 들어갔다. 곧이어 작은 비경은 완전히 무너져 허공이 되었다.
나왔다!
또 다른 새로운 세계, 새로운 작은 세계였다.
이곳은 음산한 세계였다. 경험이 쌓이면서 사람들은 이상한 세계에 익숙해졌으며, 아무리 이 세계가 기이해도 더 이상 이상하다고 느끼지 않았다. 유일하게 해야 할 일은 이 세계의 약점을 찾아 다음 작은 세계로 가는 것이었으며, 대세계에 들어갈 때까지 계속해서 나아가야 했다. 이 여정이 얼마나 남았는지, 또 얼마나 많은 작은 세계를 지나야 하는지는 아무도 알 수 없었다.
이 지점에 이르러서는 누구나 이 길이 쉽지 않다는 것을 깨달았다. 계속 앞으로 나아가야만 했으며, 망설이거나 물러서서는 안 되었다. 오직 대세계로 돌진해야만 진정한 해방을 얻을 수 있었다.
곽십이는 하늘을 바라보았다. 그곳은 기이한 어두운 보라색이었으며, 땅 위에는 이상한 보라색 안개가 피어올랐다. 주변은 음산했지만 공기 중에는 은은한 향기가 있어 마음이 편안해졌다. 그는 웃으며 말했다. “이곳도 정말 이상하군. 헤헤, 이 냄새… 마치 정원에 있는 것 같아.”
모두가 땅에 내려섰다. 이번에 나온 곳은 땅에서 약 백 미터 높이에 있었다. 땅에 내려서자 사람들은 땅 위에 주먹만 한 크기의 보라색 식물들이 자라고 있으며, 짙은 보라색의 작은 꽃들이 피어 은은한 향기를 풍기고 있다는 것을 알아차렸다. 이 보라색 식물들은 마치 보라색 카펫처럼 대지를 덮고 있었다.

궈십이는 몸을 숙여 몇 포기의 보라색 식물을 집어 들고 자세히 살펴본 뒤 말했다. “이 식물이 무슨 용도가 있는지 모르겠군.” 그는 손으로 보라색 흙덩이를 들어 올려 그 위의 식물들도 함께 집어 들고 제단의 비밀스러운 공간에 넣었다. 이는 그의 습관적인 행동으로, 특별한 식물을 만나면 항상 몇 포기씩 모아두곤 했는데, 주로 소장용이었다.

리란이 말했다. “안전한 곳을 찾아야 해. ‘파계’를 정제해야 하는데, 이번에는 수리할 재료가 많이 필요해.” 작은 비밀 공간 하나를 사용하면 ‘파계’가 손상되므로 반드시 수리해야만 다음에 사용할 때 더욱 효과적으로 활용할 수 있었다. 그는 조금도 방심할 수 없었다.

모두는 방향을 알 수 없이 앞으로 달렸다. 보라색 안개가 자욱해 멀리까지 보이지 않았다. 땅은 매우 부드러워 마치 얇은 양탄자와 같았다. 리란은 달리다가 갑자기 방향을 바꿔 왼쪽으로 달려갔다. 바로 그때 궈십이는 물 흐르는 소리를 들었다.

모두의 눈앞에 작은 강이 나타났다.

궈십이는 놀라며 말했다. “보라색 물이라고?” 그는 강가에 앉아 손으로 물을 한 움큼 떠보았다. 그제야 물이 보라색이 아니라 맑고 투명한 물이라는 것을 알았다. 보라색으로 보인 것은 강에 있는 보라색 수초 때문이었다. 그는 물을 한 모금 마시고 웃으며 말했다. “이 물은 약간 달콤하군.”

모두가 앉자 궈십이는 부호실을 열었고, 리란과 치무진은 2층으로 들어가 ‘파계’를 정제하기 시작했다.

지난번에 리란과 치무진은 충분한 양의 작은 비밀 공간을 모아두었는데, 그중 하나를 궈십이에게 주고 나머지 두 개는 아직 사용하지 않고 남겨두었다. 이번 정제 기회를 통해 리란과 치무진은 또 하나의 비밀 공간을 ‘파계’에 추가했으며, 동시에 대량의 재료와 정혼주를 소모하여 정제를 진행했다.

‘파계’는 그들이 대세계로 가기 위해 반드시 갖춰야 하는 유일한 제물이었기에 리란은 이를 매우 중요하게 여겼다. 매번 사용한 후에는 가능한 한 회복시키거나 더욱 향상시키려 노력했다. 이 제물은 이미 9급 제물의 정점에 도달해 있었으며, 잘 정제한다면 9급 제물의 수준을 넘어설 수도 있었다.

이번에는 완전히 수리하는 데 무려 6일이 걸렸다. 치무진은 걱정스럽게 말했다. “우리가 모아둔 재료가 몇 번 더 사용할 수 있을지 모르겠어. 가능한 한 빨리 제사별에 도착하고 싶어.” 그녀는 계속해서 가야 할 곳이 제사별이라고 생각했으며, 소위 제사별이 바로 대세계라는 사실을 몰랐다.

이연은 잠시 생각한 뒤 말했다. “괜찮아. 우리의 자재가 다 떨어져도 다른 사람들에게는 충분한 양의 자재가 있으니까.” 그는 곽십이가 엄청난 부자라서 수많은 자재를 가지고 있다는 것을 알고 있었다. 단지 대연담에서 얻은 양만 해도 이미 놀라울 정도였으며, 그래서 그는 마음이 침착할 수 있었던 것이다. 여기에 오면 더 이상 부적의 세계에만 있는 특수한 자재를 찾을 수 없으니, 조금씩만 쓰다 보면 금방 떨어질 것이다.
한숨을 쉬며 이연이 말했다. “처음에 십이가 필사적으로 자재를 모으는 것을 보고는 별로 대수롭지 않게 생각했는데, 헤헤, 이제 보니 우리 중 누구도 그만큼 현명하지 않군.”
치무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “빨리 이 세계의 약점을 찾아야 해.” 그렇게 말하고는 아래층으로 내려갔다. 이연도 경계를 해제하고 그 뒤를 따라 내려갔다.
두 사람이 아래층에 도착하자 놀랍게도 아무도 없는 것을 발견했다. 이연이 의아해하며 말했다. “그들은 어디로 간 거지?”
치무진은 멀리 있는 보라색 안개를 바라보며 고개를 저었다. “모르겠어. 아무런 흔적도 남아 있지 않아…”
갑자기 멀리서 긴 울음소리가 희미하게 들려왔다. 이연과 치무진은 서로 눈을 마주치고는 말없이 동시에 날아올라 울음소리가 들려오는 방향으로 날아갔다.