제3장 탈출(상)

쾅!
비늘 갑옷의 틈새에 숨어 있던 사람들은 충격으로 휘청거렸고, 서로 허부의 사슬로 연결해야만 했다. 그들이 몸을 가누기도 전에 주위가 갑자기 어두워지더니 짙은 안개가 나타나 순식간에 모두의 시야를 가렸다. 이연이 단호하게 말했다. “진정해…… 기다리자!”
아무도 함부로 움직이지 못했고, 밖으로 나가 살펴보는 사람도 없었다. 바람은 마치 칼날처럼 거세었으며, 그 거대한 짐승의 속도가 얼마나 빠른지 알 수 없었다. 어쩔 수 없이 모두는 제보를 이용해 방어했다. 다행히 비늘 갑옷의 틈새에 있었기에, 만약 표면에 있었다면 분명히 버티지 못하고 날아가 버렸을 것이다.
바람이 점점 거세지자, 허부의 사슬로도 제어하기가 어려워졌다. 곽십이는 손을 들어 월인을 발사해 비늘 갑옷에 직접 구멍을 뚫었다.
월인은 드릴처럼 변해 비늘 갑옷의 옆면에서 파고들어 순식간에 안으로 들어갔다. 곽십이가 기뻐하며 말했다. “얼마나 단단할 줄 알았는데, 생각보다 헐거워. 우리 들어가자!” 모두 즉시 움직여 각자 구멍을 뚫었다. 그들은 모두 엄청난 무력과 무시무시한 제보를 가지고 있었기에 구멍을 뚫는 것은 너무나 쉬웠다.
곧 모두는 비늘 갑옷 안쪽에 모였고, 함께 백 미터 크기의 큰 홀을 만들어냈다. 하러치가 말했다. “얼마나 어려울 줄 알았는데, 이 비늘 갑옷도 그저 그렇군.”
비늘 갑옷은 사실 강철처럼 단단하고 탄력도 엄청났다. 제보가 극도로 날카롭지 않았다면 뚫는 것도 쉽지 않았을 것이다. 하지만 그들은 뛰어난 방법을 사용해 그렇게 쉽게 안으로 들어올 수 있었다.
하지만 더 깊이 공격하는 것은 매우 어려웠다. 수백 미터나 들어간 후에는 곽십이의 월인이든 다른 이들의 제보든 빠르게 아래로 내려갈 수 없었다. 비늘의 탄력이 점점 더 강해졌기 때문이다. 곽십이는 10분이 지나도 몇 미터도 전진하지 못하자 월인으로는 비늘 갑옷을 뚫을 수 없다는 것을 깨달았다.
치무진이 한 번 쳐다보더니 손가락으로 튕기자 불꽃 한 송이가 떨어졌다. 쉬익 하는 소리와 함께 단단한 비늘 갑옷이 점차 재로 변했다. 곽십이가 칭찬했다. “아, 이 방법 정말 좋군!”
이 세계에 들어와 끝이 보이지 않을 정도로 거대한 이 짐승을 발견한 이후, 모두는 다소 겁에 질려 제멋대로 행동할 수 없었고, 그저 빨리 떠나고 싶어 했다. 하지만 치무진의 한 줄기 불꽃으로 모두의 자신감이 돌아왔고, 이 거대한 짐승도 그렇게 무섭지만은 않아 보였다.
모두는 점차 한 가지 사실을 깨달았다. 그것은 바로 그들이 이 거대한 짐승에게는 완전히 무시당할 정도로 보잘것없는 존재라는 것이었다. 설령 짐승이 그들을 공격하려 해도 반드시 그들을 발견할 수는 없을 것이다. 이 짐승의 규모로 보면 그들은 먼지에도 미치지 못한다.

어떤 생물도 먼지에 관심을 가지지 않는다. 아무리 강력한 먼지라 할지라도 마찬가지다. 불길이 타오르면서 곧바로 비늘 갑옷을 뚫고 들어갔다. 이 비늘 갑옷은 매우 두꺼워 최소 천 미터는 넘었다. 깊이 알 수 없는 구멍을 바라보며 치무진도 저도 모르게 고개를 저었다. 그녀가 말했다. “이런 거대한 짐승과 싸우는 것은 불가능해. 설령 우리에게 엄청난 능력이 있다 해도 이런 거대한 짐승과 싸우기는 어렵지.”
궈십이가 말했다. “무슨 생물이든… 일정 크기가 되면 무적의 존재가 되는 거야.”
리란이 말했다. “피를 좀 뽑아내자.”
궈십이가 기쁜 목소리로 말했다. “내가 해볼게!” 그러면서 월인이 깊은 구멍 속으로 날아들어 순식간에 비늘 갑옷을 뚫고 거대한 짐승의 살점을 베었다. 비늘 갑옷의 보호가 사라지자 아무리 단단한 살점도 월인의 베기를 막을 수 없었다. 피가 거세게 분출되었는데, 마치 유정이 뚫린 것 같았다.
구멍의 입구는 그리 크지 않아 직경이 2미터가 조금 넘을 뿐이었지만, 분출되는 피의 양은 엄청났다. 거의 순식간에 흘러넘쳐 구멍 위쪽으로 튀어 올라 비어 있는 천장에 부딪혔다. 리란이 말했다. “모두 번갈아가며 받아내자!”
궈십이는 월인을 거두고 손에 부포병을 꺼냈다. 그는 주문을 외우자 피가 부포병 안으로 채워졌다. 이것은 대용량 부포병으로, 수 톤의 액체를 담을 수 있었다. 지금은 피를 정제할 시간이 없으므로 부포병으로 받아내는 것이 가장 빠른 방법이었다. 아홉 사람이 동시에 피를 받아냈다.
에이젝과 메이리는 조금 특별했다. 둘 다 땅에 엎드려 본모습을 드러내고 입을 벌려 피를 빨아들였다.
잠시 후, 아홉 사람은 깜짝 놀랐다. 피의 양이 너무 많아서 전부 받아내는 것은 불가능했으며, 분출 속도도 너무 빨랐다. 리란은 미간을 살짝 찌푸리고 연속으로 주문을 외우자 하나하나의 부문이 떨어져 나와 분출되는 피를 빠르게 억제했고, 곧 피가 분출되는 구멍을 막았다.
모두가 잠시 숨을 돌렸다. 그제서야 리란이 한 개의 봉인을 풀자 양동이만 한 굵기의 피가 분출되었다. 이 정도의 피면 아홉 사람이 나눠 가질 수 있었다.
리란이 피의 분출 속도를 조절하자 모두가 자유롭게 피를 받아낼 수 있었다. 그들은 모두 이 정도의 피가 거대한 짐승에게는 아무것도 아니며, 아마 그 짐승은 자신이 피를 잃고 있다는 것조차 느끼지 못할 것이라는 것을 알고 있었다.
정혈주의 효과는 모두가 알고 있었는데, 특히 혈부단을 제조할 때 생명력이 가득한 정혈주가 주요 재료였다. 부주 세계에서 고급 변이 부수나 이화 부수를 사냥할 때 피를 받아 정혈주를 제조하는 것은 반드시 해야 하는 일이었으며, 모든 직업인이 반드시 갖춰야 할 기술이었다.

모두가 피를 모으기 위해 애쓰고 있었으며, 방법은 사람마다 달랐다. 곽십이는 다섯 개의 대형 부포를 번갈아 사용해 피를 모았고, 얻은 부포들은 즉시 제단 안에 넣었다. 수령은 부포를 공중으로 들어 올린 뒤 다시 내보내는데, 속도가 상당히 빨랐다. 아이젝과 미려는 그냥 입을 크게 벌려 마셨으며, 처음에는 피를 몸속에 삼켰지만 곧 피를 몸속 공간에 저장했다.

가장 뛰어난 것은 이란과 제무진이었다. 그들은 손으로 잡기만 하면 피를 정제해 정혈구로 만들었는데, 그 크기는 주먹만 했으며, 잡자마자 바로 모을 수 있어 매우 빨랐다.

다른 이들의 수집 속도는 조금 느렸는데, 특히 할레치는 답답해하며 땀을 뻘뻘 흘렸다. 그도 기회가 드물다는 것을 알고 있었으며, 대형 부포는 있었지만 그것도 몇 개뿐이어서 처음부터 가득 찼다. 그에게는 제령의 도움도 없어 임시로 피를 정제해야 했지만, 이란과 제무진처럼 뛰어난 기술이 없어 속도가 훨씬 느렸다.

곽십이는 웃으며 말했다. “이것도 우리에게 주어진 선물이라 할 수 있지… 헛걸음이 아니군.” 그는 이미 피의 엄청난 생명력을 느꼈으며, 그래서 이 피가 그토록 거대하게 자랄 수 있는 것이라고 생각했다.

이란은 말했다. “이번에는 운이 좋았어. 생명이 없는 작은 세계에 온 줄 알았는데, 이런 괴물이 있을 줄은 몰랐지. 헤헤, 이득을 봤어.” 이런 수준의 생명체는 대세계에서도 그가 본 적이 없었으며, 아마도 전설 속의 성수만이 이런 무시무시한 힘과 크기를 가질 것이다. 시험할 필요도 없이 그는 이 거물의 힘이 비할 데 없이 강할 것이라는 것을 알았다.

마치 개미가 자신의 몸무게의 몇 배나 되는 무게를 들어 올릴 수 있는 것처럼, 하지만 인간의 관점에서 보면 그 무게는 아주 미미해 전혀 문제가 되지 않는다. 이는 이란 일행의 상황과 같았다. 그들은 마치 개미와 같아서 신비한 부주와 영혼의 힘을 가지고 있었지만, 절대적인 힘에 비하면 턱없이 부족했다.

이란 일행은 약간의 움직임을 할 수는 있었지만, 절대로 거물을 놀라게 해서는 안 되었다. 물론 그들이 일부러 놀라게 하려 해도 쉽지 않았으며, 화제천장과 같은 초강력한 기술을 사용해야만 그런 거물을 놀라게 할 수 있었다. 직업의 정점에 도달한 고수들은 누구도 어리석지 않아서, 더 이상 거물을 놀라게 하는 어리석은 짓은 하지 않을 것이다.

모두가 손발을 멈추지 않고 피를 모으고 있을 때, 이란이 놀라서 외쳤다. “어, 뭐지?” 분출되던 피가 갑자기 느려지더니 곧 멈추었다. 봉인 아래에서 붉은색 물체가 피가 나오는 곳을 막고 있었다.

제무진은 손을 뻗어 허공에서 붉은색 덩어리를 잡아끌었고, 그 덩어리는 순식간에 제무진을 향해 달려들었다.

“정!”

한 개의 부주가 떨어지자 그 선명한 붉은색 덩어리가 공중에 고정되었고, 사람들은 이제야 자세히 살펴보았다.
그 물체는 공중에 매달려 계란 모양을 하고 있었으며, 평범한 사람만큼 컸다. 계속해서 움직이고 있었지만, 그게 무엇인지 아무도 짐작할 수 없었다. 다만 희미한 비린내가 나는데, 아마도 피 속에서 살아가는 생물인 것 같았다. 잠시 관찰한 후, 곽십이가 말했다. “그게 무엇이든 상관없어. 일단 정제해 보자!”
한 송이 부화가 날아가 선명한 붉은색 덩어리를 재빨리 감쌌고, 잠시 후 주먹만 한 크기의 정혈구가 추출되었다. 곽십이가 손을 뻗어 그것을 잡으며 저도 모르게 말했다. “정말 아름답군… 음, 이 정혈구는 좀 다르네!”
이연이 말했다. “내게도 보여줘.”
곽십이가 그것을 그에게 던져주자, 이연은 손에 들고 자세히 살펴보았다. 그것은 마치 루비와 같은 정혈구로, 빛이 반짝이며 평범하지 않았다. 그는 감탄하며 말했다. “이것이야말로 최고급 정혈구야! 정말 훌륭한 물건이군!” 사람들은 차례로 살펴보며 모두 감탄했다.
또 나타났다!
계속해서 이런 이상한 물체들이 분출되는 상처를 막으려 했고, 사람들은 이것이 귀중한 물건임을 알고 놓칠 수 없어서 차례로 가져갔다. 며칠 만에 사람들은 풍부한 수확을 거두었다.
넷째 날, 이연이 말했다. “이제 충분해. 더 이상 수집할 시간이 없어. 이제 떠날 때가 됐어.”
사람들은 손을 거두었고, 곧 분출되던 상처는 선명한 붉은색 덩어리에 막혀 점차 굳어졌으며, 색깔도 빠르게 짙은 갈색으로 변했다. 곽십이가 웃으며 말했다. “아쉽군… 만약 거수의 몸속 깊이 들어갔다면 또 다른 귀중한 것들을 발견할 수 있었을 텐데.”
진무극이 고개를 저으며 말했다. “깊이 들어가는 것은 어렵지 않지만… 거수의 몸속에는 아마도 매우 강력한 방어 체계가 있을 거야.”
곽십이는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 동의했다. 어떤 생물의 몸속에도 자체적인 방어 체계가 있다는 것을 알아야 한다. 생물의 크기가 작으면 그 방어 체계도 눈에 띄지 않지만, 거수와 같은 거대한 생물의 경우 그 방어 체계는 무시무시할 정도로 강력해진다. 곽십이 일행은 비록 최고급 전문가들이지만 거수에 비하면 그들은 그저 박테리아나 먼지에 불과하다. 일단 거수의 몸속에 들어가면 반드시 그 안의 방어 체계의 반격을 받게 되는데, 그건 결코 즐거운 일이 아니다.
아이젝과 미려는 약간 아쉬운 표정으로 바라보았다. 두 사람은 수많은 거수의 피를 연달아 삼켰지만, 실제로 소화된 피는 그리 많지 않았다. 대부분은 각자의 몸속 공간에 저장해두고 필요할 때쯤 먹을 계획이었다. 비록 아주 적은 양의 피만 삼켰지만, 두 사람 모두 몸이 부풀어 오르는 느낌을 받았으며, 몸에 변화가 생겨 기혈이 더욱 왕성해지고 생명력도 향상되었다. 그들은 모두 한 단계 올라갈 가능성을 보였다.

이러한 성과에 두 사람은 믿을 수 없었다. 현장에 있던 누구도 그들만큼 큰 성과를 거두지 못했다. 극도로 거대한 생명 에너지가 그들의 몸속으로 들어오면서 두 사람의 체질과 생명력이 바로 변화했으며, 실력도 크게 향상되었다. 현재는 아직 향상의 한계가 있지만, 앞으로는 완전히 달라질 것이다. 일단 두 사람이 모든 거수의 피를 흡수하게 되면, 진정으로 등급이 상승할 수도 있을 것이다.