제1장 함정살인(하)

이번의 공포의 여정은 부주 세계의 최고 수준의 전문가들에게 깊은 공포심을 안겨주었으며, 그들은 다시는 이런 여정을 겪고 싶어 하지 않았다. 몇 분 후에야 그들은 겨우 진정되어 주위 환경을 살펴보기 시작했고, 자신들이 이미 다른 세계에 도착했다는 것을 깨달았다.
회색빛 세상에는 생명체의 기운이 전혀 느껴지지 않았다. 곽십이는 참지 못하고 말했다. “이게 대체 무슨 괴상한 곳이야?”
주변은 온통 어둡기만 했으며, 동물도 식물도 없었다. 땅 위에는 울퉁불퉁한 바위들만 가득했고, 끝이 보이지 않을 정도로 광활했으며 산맥도 강도 없었다. 극도로 황량한 곳이었으며, 공기 중에는 이상한 냄새가 가득했다. 여기엔 바람도 물도 없었고 기온은 매우 낮았다. 곽십이는 이곳의 기온이 영하 십여 도 정도일 것이라 추측했다.
내쉬는 숨은 순식간에 아주 가는 얼음 결정으로 변해 떨어졌다. 그들이 모두 최고 수준의 전문가가 아니었다면, 단지 이런 기후만으로도 살아남기 어려웠을 것이며, 여기에 또 어떤 위험이 있을지 알 수 없었다.
이번에는 어떤 탐험 활동도 하지 않았으며, 그들의 유일한 생각은 가능한 한 빨리 이곳을 떠나는 것이었다. 그들은 여기에 머물고 싶어 하지 않았다. 하지만 이연과 제무진은 이미 지쳐 있었으며, 두 사람은 적어도 영혼력의 3분의 1을 소모했기 때문에 잠시 멈춰 휴식을 취하며 영혼구슬로 손실된 영혼력을 회복해야 했다.
곽십이는 부주를 꺼내며 말했다. “우리도 다른 곳에 가지 말고 여기서 쉬자. 형과 진언니가 회복되면 그때 이곳을 떠나자.”
이연과 제무진은 위층으로 올라갔고, 나머지 사람들은 아래층에서 쉬며 식사를 했다. 부주 자체에 내장된 부문 덕분에 바깥 환경의 영향을 차단할 수 있어 방 안은 봄처럼 따뜻했으며 극심한 추위를 느끼지 않았다.
몇 사람은 아래층에서 앉아 이야기를 나누며 식사를 했다. 곽십이는 누워서 쉴 수 있는 의자를 꺼내고 손에는 몇 조각의 건고기를 쥐고 있었다. 이 건고기는 특별히 양념하여 말린 것으로 맛과 향이 뛰어났다. 이런 간식들은 셰이라오투오가 많이 만들어 주었다. 그는 건고기를 먹으면서 사람들과 잡담을 나누었다.
고하는 우울한 표정으로 말했다. “이번에는 정말 위험했어. 아, 다음에는 어떻게 될지 모르겠어…… 부주 세계로 돌아갈 수 있기를 바라지만, 아……” 그는 연신 한숨을 쉬었다.
약택송은 말했다. “돌아가다고? 고하, 너무 낙관하지 마. 기본적으로…… 살아남는 것이 가장 큰 승리라고 생각해.”
고하는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이번 생은…… 내가 가장 비참했던 때야. 아, 알았다면 나오지 않았을 텐데. 내 실력이라면 어디서든 편안하게 살 수 있었을 텐데, 지금은…… 아……”
곽십이는 웃으며 말했다. “네 실력은 분명 높지만, 네가 기꺼이 한곳에 머물며 그저 죽음을 기다릴 거라고 생각하나?”

고하가 잠시 생각한 뒤 말했다. “그건 불가능해.”
궈십이는 손에 들고 있던 건고기를 입에 넣고 애매하게 말했다. “그렇지…… 어떻게 집에 있으려고 하겠어.”
진무극이 말했다. “그런 쓸데없는 말은 그만하고, 다들 다음 단계가 뭘까 생각해봐…… 우리 여기서 벗어날 수 있을까?”
아이작과 메이리는 짐승 가죽 위에 누워 나른하게 반쯤 잠들어 있었는데, 아이작이 갑자기 말했다. “그냥 따라가면 돼, 걱정해봤자 소용없어.”
아무도 그들 둘을 신경 쓰지 않았고, 하러치가 말했다. “여기서 벗어나는 건 문제없을 것 같은데, 문제는 여기서 벗어난 뒤에도 몇 번이나 더 겪어야 나갈 수 있을지야.”
이 답을 아는 사람은 아무도 없었으며, 리란과 치무진조차도 몰랐다. 궈십이가 말했다. “하오, 그렇게 많이 신경 쓰지 마. 한 걸음씩 가보자. 아…… 여기는 정말 너무 조용해……”
이곳은 극도로 기이했다. 생명체의 기운이나 소리는커녕 바람 소리조차 없어 죽은 듯한 정적이 흘렀다. 부주 안에 있어도 그 극도로 고요한 분위기를 느낄 수 있었으며, 겁이 많은 사람이라면 누구나 겁에 질려 죽을 수 있었다.
메이리는 편안하게 아이작의 허벅지를 껴안고 그의 허벅지에 머리를 기대며 말했다. “여기엔 맛있는 것도 없을 테고, 조용한 건 당연해……” 그녀의 생각에는 이곳에는 결코 이상한 부주수가 나타나지 않을 테니, 그녀가 필요로 하는 음식도 생산되지 않는 곳이 분명했다.
진무극이 한숨을 쉬며 말했다. “리란과 치무진…… 이번에 오는 데 꽤 힘들어 보이는군……” 그는 고개를 들어 위를 쳐다보았지만 아무것도 보이지 않았지만, 그의 뜻은 모두가 이해했다.
궈십이가 말했다. “아마 상황이 특별한 걸 거야. 다음번엔 좀 더 쉬울 거라고 바란다.” 그는 그렇게 느꼈고, 다른 사람들도 같은 생각이었다. 비록 그 작은 세계에 대해 깊이 알지는 못했지만, 그들은 그 세계가 매우 특이하며, 어떤 곳은 심지어 부주 세계와 연결될 수도 있다는 것을 알고 있었다. 아마도 그래서 그 세계가 유난히 견고한 것일지도 모른다.
마치 나무에 이물질이 들어가면 나무껍질에 큰 혹이 생기는 것처럼, 원래 얇았던 나무껍질은 극도로 두꺼운 목질 종양으로 변한다. 작은 세계들 간의 관계도 비슷한데, 둘이 연결되면 많은 변화가 일어난다.
아무도 다음 세계가 여전히 들어가기도 나가기도 어려운 곳이기를 바라지 않았다. 모두가 알고 있듯, 리란과 치무진이 힘이 다하면 다른 사람들은 경계를 뚫을 방법이 없으며, 그 결과는 모두가 멸망하는 것이다. 공간의 균열 속에서 경계를 뚫어주는 힘이 없다면, 누구도 공간의 압력을 견딜 수 없어 기본적으로 재조차 남지 않을 것이다.

진무극은 자리에서 일어나 문 쪽으로 가서 밖을 내다보았다. 그는 문에 기대어 말했다. “이곳은 정말 이상해. 부주 세계에서도 완전히 고요한 비경들을 본 적이 있지만, 여기와는 전혀 다르군. 여기엔 극도로 불안한 느낌이 들어.” 그는 뒤돌아서며 물었다. “너희들도 그런 느낌을 받나?”
그 자리에 있던 몇몇 사람들은 모두 최고급 전문가들이었다. 누구든, 가장 약한 하레치조차도 영혼종사급 인물들이었으며, 이 정도 수준에 이르면 영혼이 매우 민감해진다. 모두가 진무극의 느낌에 동의했으며, 각자 이곳에 온 이후로 불안한 느낌을 받아왔다.
약택부송이 말했다. “우리는 여기에 오래 머물 수 없어. 안정적이든 불안하든, 때가 되면 그냥 떠나면 되지.”
궈십이가 웃으며 말했다. “그건 정말 진실한 말이야. 우리는 너무 걱정할 필요가 없어.”
……
하루 동안 휴식을 취한 후, 이란과 제무진은 완전히 회복되었지만, 두 사람은 엄청난 양의 혼주를 소모했다. 경계를 파괴하기 위해 또 다시 상당한 양의 정혼주와 몇 가지 귀중한 재료를 써야 했다. 이는 어쩔 수 없는 일이었다. 영혼의 힘을 빠르게 회복시키려면 혼주를 사용해야 하며, 제보파계를 사용할 때마다 다시 제련해야 했다. 다행히 두 사람 모두 슈퍼 거물들이라서 많은 물자를 축적해 두었기에, 그렇지 않았다면 정말로 버티지 못했을 것이다.
이번에 층대대륙에 들어온 후 연이은 변고들로 인해 두 사람도 다소 당황스러웠다. 하지만 이 지점에 이르러서는 뒤돌아갈 수도 없어 계속 앞으로 나아갈 수밖에 없었다. 성공과 실패는 아주 가까운 곳에 있었고, 두 사람은 조금도 방심할 수 없었다.
여기에는 밤이 없었으며, 하늘은 항상 흐릿했다. 마치 폐쇄된 위험한 사지와 같았다. 이곳에는 절대 오래 머물 수 없다는 것이 모두의 공통된 의견이었다. 두 사람은 아래층으로 내려와 즉시 모두를 소집해 일으켰다.
궈십이는 부주를 접어서 물었다. “형님, 우리 다음에 어디로 가죠?”
이란이 말했다. “여기를 떠나야 해. 하지만 이곳은 아직 안 돼. 우리는 공간의 장벽을 뚫을 적절한 장소를 찾아야 해.” 그는 말을 마치고 제보파계를 사용해 공중으로 날아올라 말했다. “가자!”
모두가 그 뒤를 따라 계속 앞으로 날아갔다.
하레치가 불평했다. “여기는 정말 불쾌해. 너무 짜증나……”
궈십이가 말했다. “여기는 마치 관과 같아…… 죽은 듯한 분위기야. 헤헤, 이 작은 세계는 정말 특별하니, 빨리 떠나는 게 좋아.”
이란이 뒤돌아서며 말했다. “우리는 이 세계의 가장자리에 있어. 이 세계 깊숙이 들어가려면 다시 공간을 뚫어야 해. 하지만…… 우리는 더 이상 깊이 들어가지 않을 거야. 약한 곳을 찾으면 바로 떠날 거야.”

궈십이가 말했다. “이곳이 작은 세계의 가장자리인가? 그래서 이렇게 고요하고 생기가 없는구나.” 그는 이제 작은 세계에 대한 개념이 점점 모호해지고 있었으며, 그 안의 비밀을 진정으로 이해할 수 없었다. 많은 현상들을 설명하거나 인식할 수도 없었다.
파계가 하늘을 가로지르며 뒤에는 일단의 프로들이 따라왔다. 파계의 특성은 스스로 작은 세계의 약점을 찾아낼 수 있다는 것이었고, 사람들은 그저 따라가기만 하면 되었다. 공간의 약점을 찾으면 리란이 즉시 알아차릴 것이었다.
비행으로 인해 생긴 기류가 일어나고, 형형색색의 빛이 하늘을 가로질렀다. 이 일단의 프로들은 각자 부호의 빛을 발하며 빠르게 하늘을 날아갔다. 사흘을 계속 비행한 후, 리란이 말했다. “잠시 멈춰!” 모두가 공중에 멈춰 섰고, 궈십이가 물었다. “왜요?”
리란이 미간을 찌푸리며 말했다. “이상해, 적절한 곳을 찾을 수 없어… 우리가 계속 원을 돌고 있는 것 같아.” 모두의 마음이 무거워졌다. 이것은 가장 끔찍한 상황이었다.
치무진도 리란의 판단에 동의하며 말했다. “음, 나도 그런 느낌이 들어. 이곳은 정말 이상해.”
하러치가 말했다. “우리가 여기에 갇히는 건 아니겠지…”
궈십이가 짜증스럽게 말했다. “불길한 소리 하지 마.”
하러치가 이해하지 못하고 물었다. “무슨 뜻이에요?”
궈십이는 그를 무시하고 말했다. “형님, 다시 힘으로 공간을 열어야 하나요?” 약점을 찾는 것은 파계의 힘을 소모하지 않기 위함이었다. 정말 어쩔 수 없다면 파계를 이용해 강제로 공간을 열 수도 있었다. 하지만 그렇게 되면 파계를 다시 정제해야 하며, 많은 재료와 정혼수가 필요했다. 만약 파계 안의 작은 비밀세계를 사용한다면 손실은 더욱 커질 것이었다. 그래서 공간의 약점을 찾는 것은 매우 중요한 일이었다.
리란이 한숨을 쉬며 말했다. “이곳은 기묘해. 빨리 떠나는 게 좋아…” 치무진과 잠시 상의한 후, 그가 말했다. “됐어, 더 이상 시간을 낭비하지 말고 여기서 바로 공간을 열자…” 그의 말이 끝나기도 전에 온 땅이 갑자기 흔들리기 시작했고, 모두가 놀라서 아래를 내려다보았다.
궈십이가 놀라며 말했다. “이게 뭐야?”
우르릉거리는 소리가 점점 땅속에서 들려오고, 땅 위의 돌들이 굴러오기 시작했다. 리란이 미간을 찌푸리며 아래를 주시하며 말했다. “이상해, 엄청 강력한 기운이야…”
잠시 후, 궈십이도 땅속에서 퍼져 나오는 극도로 강력한 기운을 느꼈다. 아이젝과 메이리는 몸을 떨기 시작했고, 두 사람의 얼굴색이 급격히 변했다. 아이젝이 말했다. “정말 강력한 기운이야… 이게 대체 뭐지?”
모두가 다소 당황했다. 이 기운은 사람을 두렵게 만들 정도로 강력했다.

궈십이는 마음속으로 크게 놀랐다. 그 기운이 마치 하늘과 땅을 뒤덮는 것 같았으며, 강력한 기운의 출처를 찾을 수 없었기 때문이다. 유일하게 알 수 있는 것은 그 기운이 땅속에서 나온다는 것뿐, 그 외에는 아무것도 명확하지 않았다.
지면의 돌들이 모두 튀어 올랐고, 땅의 진동은 점점 더 심해졌다. 마치 거대한 북이 갑자기 두드려진 것처럼 땅이 격렬하게 흔들렸다.
일단의 프로들은 멍하니 지면을 바라보았고, 하러치는 당황하여 말했다. “젠장, 이게 대체 뭐야?”