제7장 강제 합류(하)

오란 상단에는 20여 대의 대형 마차가 있었는데, 그중 대부분은 화물을 실었고 소수는 보급 식량을 실었다. 길 위에 보급소가 거의 없어서 많은 양의 식량을 반드시 가져가야 했다. 그것만으로는 부족했으며, 일부 사냥꾼들이 길 위에서 사냥을 해서 고기를 보충해야 했다.
궈십이는 오랫동안 평범한 사람들과 함께 냄새나는 가죽 위에 앉아본 적이 없었는데, 그는 그 상황을 즐기며 때때로 오도바와 몇 마디 대화를 나누었다. 그의 기분은 매우 좋았으며, 특히 뒤를 돌아보았을 때 에이젝이 상단 뒤를 따라 달리는 모습을 보고는 더욱 기분이 좋아졌다. 그 좋은 기분은 가죽의 냄새까지도 잊게 만들었다.
“헤헤,” 궈십이는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸고, 그 소리에 오도바는 깜짝 놀라 몸을 떨었다. 이런 갑작스러운 웃음소리는 정말 놀라울 정도였다. 궈십이 자신도 부끄러워하며 말했다. “갑자기 생각난 게 있어서… 헤헤.” 그제야 오도바는 궈십이가 사실은 말을 잘 듣는 사람이며, 전혀 고수의 위엄이 없다는 것을 깨달았다.
오도바가 말했다. “에크 공국에는 주도시가 하나 있고, 71개의 성이 있어서 공국 내에서 매우 유명해요.” 그는 방금 전 대화 주제를 이어갔다.
궈십이는 계산해보고 이 공국에도 상당수의 고수가 있다는 것을 알았다. 이곳의 규칙에 따르면 특정 수준의 무력을 갖춰야 성이나 도시를 세울 수 있으므로, 이런 기준으로 보면 이 공국은 결코 약하지 않았다.
부주대륙에서는 거의 국가라는 개념이 없으며, 대부분 가문이나 종문들이 존재하고 종종 대륙의 많은 지역을 차지하고 있어, 여기와는 상황이 완전히 달랐다.
궈십이가 물었다. “에크 공국의… 음, 누구의 공국인가요?” 오도바는 저도 모르게 웃으며 말했다. “당연히 에크의 공국이죠. 이미 7대에 걸쳐 이어져 왔어요. 이번 세대의 에크 대공은 정말 대단한 사람으로, 진정한 맹령 고수예요. 엄청나게 강력해요. 이번 세대의 에크 대공이 없었다면 에크 공국은 아마 존재하지 않았을 거예요.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “무슨 뜻인가요?”
오도바가 말했다. “말하자면 긴 이야기예요…” 그는 궈십이를 바라보았고, 그에게서 조금의 짜증도 보이지 않자 계속 말했다. “그건 한 번의 전쟁 때문이에요. 공국들 간의 전쟁이었죠. 헤헤, 원래 에크 공국에는 154개의 성이 있었는데, 그 전쟁 이후에는 52개의 성만 남았고, 지금도 겨우 71개의 성으로 회복되었어요.”
“당시 대공이 전사했는데, 새로운 세대의 에크 대공이 등장하지 않았다면 에크 공국은 끝났을 거예요. 헤헤, 당시에는 아무도 에크 대공이 헤사바도라는 것을 생각하지 못했어요.”

궈십이는 속으로 생각했다. “7급… 설마 7급 만령 고수였나. 당연한 일이지.” 소위 헤사바도는 이곳의 등급 명칭인데, 그는 번역할 생각조차 하지 않았지만 그 의미는 명확했다. 이곳의 무력 순위로 보면 7급 고수, 이미 최고급 고수에 가까운 존재였다.
7급 만령 고수는 거의 한 대역 지역을 휩쓸 수 있으며, 7급 고수 수준에 이르면 많은 이들이 공국을 포기하지만, 에크 대공은 포기하지 않았다. 그는 조상들이 남긴 공국을 정성껏 운영하고 있었다.
궈십이가 물었다. “에크 대공이 떠나지 않는 것은 공국을 유지하기 위해서인가요? 그렇다면 아직 후계자를 키우지 못한 건가요?”
오도바가 말했다. “그렇지 않습니다. 그는 떠날 수 없기 때문입니다. 에크 공국 옆에는 바로 키스카 공국이 있거든요…” 키스카는 야만을 의미하며, 키스카 공국이란 곧 야만 공국이었다.
“…키스카 공국의 대공과 에크 공국은 철천지원수입니다. 에크 대공이 떠나면 키스카 공국은 주저 없이 공격을 시작할 것입니다.”
궈십이가 물었다. “키스카 공국의 대공은 매우 강한가요?”
오도바가 말했다. “그들에게는 많은 고수들이 있고, 성은 478채나 되며, 성의 수도 에크 공국보다 많습니다. 게다가 키스카 대공의 실력도 에크보다 겨우 조금 못할 뿐입니다. 에크 대공을 고려하지 않았다면, 헤헤, 에크 공국은 이미 멸망했을 것입니다.”
궈십이는 웃으며 고개를 저으며 말했다. “에크 대공은 정말 불운하군요.”
오도바가 말했다. “그건 우리가 신경 쓸 일이 아니죠…”
길을 가면서 곧 10여 일이 지났다. 매일 밤, 아이젝은 계속 불평을 늘어놓으며 궈십이가 왜 상단과 함께 가는지 원망했다. 오란 상단의 이동 속도는 그를 짜증나게 해서 살인하고 싶을 정도였다. 비행한다면 이 거리는 반나절도 채 걸리지 않을 텐데.
점차 궈십이도 많은 사냥꾼들과 대화를 나누게 되었다. 그의 지위로서 거만함을 내려놓고 사냥꾼들과 소통하자, 그들도 거절할 수 없었다. 시간이 지나면서 그 사냥꾼들은 점차 궈십이에 대한 적대감을 없앴지만, 아이젝에 대해서는 여전히 적대적이었다.
그날, 모두는 숲이 우거진 곳에 도착했다. 우투기는 말을 타고 큰 수레 옆으로 다가와 말했다. “곧 칼라바자 길에 도착할 거예요. 여기서 잠시 쉬고서 길로 들어가는 게 어때요?”
오도바가 말했다. “우리는 굽은 곳에 도착할 텐데, 거기엔 자주 머무는 상단들이 있어서 함께 들어갈 수 있을지도 모릅니다.”

궈십이가 말했다. “칼라바자 골목길… 헤헤, 드디어 도착했군.” 그는 칼라바자 골목길에 필요한 식물이나 재료가 있을지도 모른다고 생각했다. 위험한 곳일수록 좋은 것들이 많은 법이라는 것을 그는 잘 알고 있었다.
이 말을 오도바의 귀에 들리자 의미가 모호해졌다. 무슨 뜻일까? 드디어 칼라바자 골목길에 도착했다는 건가? 강도질을 하려는 건가? 그는 속으로 고민했다. 만약 궈십이가 강도질을 시작한다면 큰일이다. 그의 얼굴에는 의심스러운 표정이 드러났다.
궈십이는 오도바가 무슨 생각을 하는지 몰랐다. 그는 즐거운 마음으로 마차에 앉아 상단이 빠르게 전진하는 모습을 바라보았다.
숲을 지나자 앞에는 나무 울타리로 만들어진 캠프가 있었고, 그 안에서는 시끄러운 사람들의 목소리가 들려왔다. 오도바는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 사람이 많다는 것은 안전하다는 뜻이었다. 그가 말했다. “우리는 커브길로 들어가서 오늘은 거기서 쉬면서 칼라바자 골목길을 함께 지나가는 상단이 몇 개나 되는지 살펴보자.”
에이젝은 상단이 나무 울타리 안으로 들어가는 것을 보고 바로 뒤따라 들어갔다. 그는 한 번에 궈십이가 타고 있는 큰 마차 위로 뛰어올랐다. 다행히 마차는 방금 멈춘 참이었고, 마차를 끄는 두 마리의 말은 놀라서 울부짖더니 다리에 힘이 빠져 바닥에 쓰러졌다. 에이젝은 고개를 흔들며 말했다. “정말 약하군…”
궈십이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “에이젝, 자신의 기운을 억제할 수는 없나? 다들 힘들어하고 있어.”
에이젝은 당당하게 말했다. “나는 못해!”
궈십이가 말했다. “마음대로 해. 어차피 기운을 억제하지 않을 거라면 상단을 따라 달리면 돼.”
에이젝은 곧 얼굴이 어두워졌다. 달리는 것은 전혀 두렵지 않았지만, 혼자서 상단 뒤를 따라 달리는 것은 너무 지루했다. 잠시 생각한 뒤 그가 말했다. “나는… 기운을 억제할 줄 몰라…” 그는 항상 자신을 과시하는 데 익숙해져 있어서 누군가 자신의 강함을 모를까 봐 걱정했다.
궈십이는 한숨을 쉬고 그에게 기운을 숨기는 방법을 전수해 주며 말했다. “이 방법대로 하면 안 된다고 말할 수 없어. 아주 간단해.”
에이젝은 잠시 배운 뒤 말했다. “정말 간단하군.” 그의 몸이 살짝 떨리자 기운이 금방 약해졌다. 다시 말들 곁으로 가보니, 그 말들은 여전히 약간 놀란 상태였지만 더 이상 움직이지 못할 정도는 아니었다.
캠프는 매우 컸으며, 각 상단마다 큰 마차로 둘러싸인 공간이 있고, 거기에는 커다란 모닥불이 타오르고 있었다. 궈십이는 주위를 둘러보며 대략적으로 세어보았다. 크고 작은 상단이 일곱 개나 있었으며, 함께 여행하는 사냥꾼들도 적지 않아 총 인원은 약 백 명 가량 되어 캠프는 매우 북적거렸다.

오란 상단도 한쪽 모서리에 큰 수레들로 방어 진지를 만들어 원형으로 둘러싸서 방어할 수 있는 공간을 마련했다. 이는 매우 흔한 방법으로, 어떤 상단이라도 외부에서 휴식할 때는 모두 이렇게 했다.
말들은 한쪽으로 끌려가 물을 마시고 먹이를 먹었으며, 그제야 상단 사람들이 불을 피워 식사를 시작했다.
궈십이와 아이작은 모닥불 옆에 앉았는데, 이번에는 아이작이 고기를 굽고 싶어 하지 않았다. 그는 조용히 앉아 계속해서 자신의 기운을 감추는 법을 배웠다.
우투기가 다가와 두 그릇의 음식을 들고 말했다. “조금 드세요.” 그러면서 큰 쟁반을 궈십이 앞에 놓았다.
쟁반 안에는 썰어놓은 딱딱한 빵, 진한 수프 한 그릇이 있었는데, 무엇이 들어갔는지는 알 수 없었지만 양파 향이 진하게 풍겼으며 약간의 우유 향도 섞여 있었다. 또한 얇게 썬 삶은 고기 몇 조각과 쟁반 한쪽 구석에는 소금 한 줌, 그리고 흰색으로 삶은 달걀 열 개도 있었다.
아이작은 쟁반을 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 먹고 싶은 마음이 전혀 생기지 않았다. 이런 것들은 아무리 먹어도 배부르지 않았으며, 그에게는 그저 쓰레기에 불과했다.
또 다른 사냥꾼이 다가와 작은 나무통을 들고 말했다. “보리주 좀 드실래요?”
궈십이는 이 사람을 알고 있었다. 우투기와 마찬가지로 사냥꾼인 아루였다. 긴 겨울 동안 그는 많은 좋은 물건들을 모아 에크 공국으로 가서 팔 계획이었으며, 그 후에는 1년간 휴식을 취할 생각이었다. 여기서의 1년은 24개월로, 이전 세계의 2년에 해당하며, 그중 12개월은 겨울, 3개월은 봄, 6개월은 여름, 3개월은 가을이었다.
나무통 하나의 보리주는 대략 15근 정도 되었으며, 아루는 네 개의 나무 그릇을 꺼내 쟁반 위에 아무렇게나 놓은 뒤 나무통 뚜껑을 열어 보리주를 가득 따랐다.
궈십이는 매우 궁금해했다. 이곳의 술을 처음 보는 것이었기 때문이다. 보리주는 여기서 흔한 술로, 일반 대중도 쉽게 마실 수 있는 술이었다. 술색은 짙은 갈색이었으며 맛은 약간 쓰고 맵지만 여운이 길었다. 아루가 가져온 보리주는 상당히 좋았는데, 그의 말에 따르면 이 술은 7년 동안 숙성되었으며 맛이 매우 순수하여 주점에서 물을 탄 보리주보다 훨씬 좋았다.
아루는 궈십이가 이 술을 인정해 주기를 기대하며 그를 바라보았다.
궈십이는 한 모금 맛보았는데, 그 맛이 이전 세계의 위스키와 약간 비슷했다. 물론 그저 약간 비슷할 뿐이었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “독특한 풍미가 있군요… 매우 특색 있는 술입니다.”
아이작은 나무 그릇을 집어 한 번에 입에 부었다가 곧바로 튀어내뱉었다. 그는 말했다. “이게 대체 뭐야… 너무 맛없어!”
아루는 쓴웃음을 지었다. 술을 못 마시는 사람을 만났다는 것을 알았지만, 궈십이의 칭찬에 그의 마음은 기뻤다.

오도바가 다가와 곽십이 옆에 털썩 앉으며 말했다. “아루, 시맥주 한 그릇 가져다줘. 아, 우리 곤란해졌어…”