제7장 강제 합류(상)

말발굽 소리와 함께 시끄러운 사람들의 목소리, 그리고 바퀴가 땅을 밟는 소리가 들렸다. 곽십이가 말했다. “이 길에서는 큰 무리를 보지 못했는데, 이게 상단인가 군대인가?”
에이젝이 말했다. “상단이든 군대든 우리를 괴롭히지만 않으면 상관없어. 감히 나를 건드리면 죽은 자가 될 거야.”
불빛이 점점이 보였는데, 그것은 횃불로 이루어진 긴 줄이었다. 곧 수십 마리의 말이 질주해 와 그들로부터 수십 미터 떨어진 곳에서 고삐를 잡았다. 누군가 큰 소리로 외쳤다. “이봐, 여기로 와!”
곽십이는 모닥불 앞에 앉아 한숨을 쉬며 말했다. “항상 평화롭게 살 수가 없군…” 그는 뒤를 돌아보며 말했다. “우리는 그냥 지나가는 사람들일 뿐, 당신들의 행동에 간섭하지 않을 거야.” 그러며 손을 흔들어 상대방에게 떠나라는 신호를 보냈다.
에이젝은 비웃으며 말했다. “그들은 우리를 그냥 둘 리 없어. 흥, 그들의 태도가 이상해.” 그의 예민한 감각으로 즉시 상대방의 적대적인 태도를 느꼈다.
그때 누군가 큰 소리로 외쳤다. “몇 명 보내서 그들을 데려와!”
곽십이는 머리를 긁적이며 말했다. “에이젝, 죽이지 마. 조금만 교훈을 주면 돼.”
에이젝이 말했다. “왜? 그들이 먼저 도발했잖아. 죽이면 그만이야. 굳이 예의를 차릴 필요 있나? 스스로 달려드는 놈들, 네가 죽이지 않아도 그들은 너에게 예의를 차리지 않을 거야.”
곽십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 에이젝에게 이성적으로 설명하는 것은 불가능했다. 그는 말했다. “내가 죽이지 않겠다고 했잖아. 너도 고기를 먹고 싶지 않나…” 그는 정말로 달리 방법이 없어 이 방법으로 에이젝의 살의를 억제하려 했다.
예상외로 에이젝은 곧 굴복했다. 그는 말했다. “이게 고기 먹는 것과 무슨 상관이야? 알겠어, 안 죽일게, 안 죽일게. 젠장, 내가 할게!” 그렇게 말하고는 달려나갔다.
몇 마리의 말이 돌진해 왔고, 그들이 물어보기도 전에 쿵쾅거리는 소리와 말 울음소리가 들렸다. 순식간에 돌진해 온 자들은 사람도 말도 모두 땅에 쓰러졌다. 곧이어 에이젝이 그 큰 무리를 향해 달려들어 고함을 지르며 말 무리 속으로 돌진했다.
곽십이는 일어나서 어쩔 수 없이 바라보았다. 그는 현지인들과 충돌하고 싶지 않았지만, 상대방의 오만한 태도가 너무 화가 났다. 그들과 소통하고 싶어도 불가능했다.
에이젝은 인간형 이형부수였으며, 그의 기운 때문에 말들이 극도로 공포에 떨었다. 그래서 그가 말 무리 속으로 돌진하자 전체 말 무리가 혼란에 빠졌고, 순식간에 그는 십여 명을 쓰러뜨렸다. 누군가 비명을 질렀다. “적의 공격이다, 적의 공격이다…”
그때 에이젝이 고함을 질렀다. “네 머리를 갈겨버리겠어! 당장 내려와!”

횃불들이 날아다니고, 전마들이 울부짖으며, 비명과 넘어지는 소리들이 뒤섞여 혼란스러운 광경이었다. 아이젝은 분노에 차 소리쳤다. “이 자식아, 네가 대체 누군 줄 아나… 내 휴식을 방해하다니, 용서할 수 없어!”
쾅! 한 마리 말이 날아가고, 한 사람이 공중으로 날아올랐다. 횃불 빛 아래 그 모습은 마치 유령이 춤추는 것 같았다. 곽십이는 팔짱을 끼고 말했다. “멋진 노인님, 제 생각에는… 이 길은 쉽지 않을 것 같습니다. 아이젝처럼 성질이 고약한 놈이 있으니, 현지인들은 절대 우리와 대화하지 않을 거예요.”
멋진 노인은 제단 위에서 웃으며 말했다. “괜찮아. 절대적인 힘 앞에서는 모든 것이 무의미해…”
역시나 누군가가 격렬하게 소리쳤다. “그만해! 그만해!”
곽십이도 외쳤다. “아이젝, 돌아와!”
아이젝은 재빨리 돌아와 말했다. “약해, 정말 약해… 참 이상하군. 이렇게 약한 사람들이 왜 이렇게 거만한 거지? 이건 공격받기 위한 자세 아닌가?” 그들의 세계에서는 낯선 이질적인 짐승을 만났을 때 가장 먼저 도발하는 것이 아니라 상대의 실력을 파악한 뒤 행동을 결정했다. 하지만 여기 사람들은 처음 만나자마자 너무 거만해서 맞아도 전혀 억울하지 않았다. 곽십이가 막지 않았다면 아이젝은 이들을 모두 죽여버렸을 것이다.
곽십이가 큰 소리로 외쳤다. “한 사람 나와!”
곧 한 사람이 두려워하며 다가왔다. 그는 겉으로는 위협적인 태도를 취하며 말했다. “너희… 너희들은 뭘 원하는 거야?”
곽십이는 속으로 웃으며 말했다. “이봐, 내가 뭘 원하냐고? 나는 강가에서 밤을 보냈는데, 너희들이 이렇게 무례하게 다가오다니… 내가 뭘 해야 하지? 너희들 머리를 부술 거야! 이 자식들아!” 그가 말을 마치자마자 화가 치밀어 올랐다.
그 사람이 가까이 다가왔다. 곽십이는 화를 억누르며 물었다. “너희들은 누구냐?”
아이젝은 차갑게 코웃음을 치며 앉아 말했다. “바보들이지.”
그 사람은 사냥꾼 복장을 하고 있었으며 말했다. “우리는 에드루 성에서 온 사냥꾼들입니다. 상단을 따라가면서… 에크 공국으로 가려고 하고, 겸사겸사 상단을 보호하려는 거죠…” 그는 몰래 두 사람을 살펴보며 극도로 놀랐다. 두 사람은 화려한 로브를 입고 있었는데, 그가 본 적 없는 옷차림이었으며, 외모도 현지인들과는 많이 달랐다.
곽십이가 물었다. “네 이름은 뭐냐?”
그 사람은 조심스럽게 대답했다. “제 이름은 우투기입니다. 만령 전사죠.” 그는 2급 만령 고수의 실력을 가지고 있었으며, 이 세계의 고수들 중에서는 하위에 속했다.
곽십이가 물었다. “우투기, 네가 이 사람들의 대장이냐?”

우투기가 말했다. “대장이 아니에요, 우리는 모두 오란 상단이 고용한 사람들입니다…” 그는 두려움에 찬 눈으로 아이젝을 바라보았다. 그 사람은 너무나 강했다. 그들은 50명이 넘는 만령무사들이었지만, 그에 의해 거의 절반이 넘게 쓰러졌다. 그가 손을 멈추지 않았다면 곧 모두 쓰러졌을 것이다.
궈십이가 말했다. “가서 상단의 대장을 불러오너라.” 그는 당당하게 앉아 있었다.
우투기는 고개를 숙여 인사한 뒤 돌아서 나갔다. 그들은 아이젝의 공격에 당황했다. 그 폭풍 같은 공격으로 인해 그들 만령 고수들도 죽음의 위협을 느꼈다.
아이젝이 이해할 수 없다는 듯 물었다. “십이, 뭐 하는 거야?”
곧 한 노인이 다가왔고, 그 뒤에는 몇 명의 만령 고수들이 뒤따랐다. 그들은 두려움에 떨며 모닥불 앞으로 걸어왔다. 궈십이가 물었다. “당신이 상단의 대장인가?”
그 노인의 얼굴색은 좋지 않았다. 그는 궈십이 앞으로 다가와 말했다. “저는 오란 상단의 대장입니다. 앞서 우리가 무례했습니다. 대장으로서… 당신에게 사과드립니다.” 그는 고개를 숙여 인사했다.
궈십이는 손을 흔들며 말했다. “앉으세요.” 그도 더 이상 따지고 싶지 않았다. 설령 그들을 모두 죽인다 해도 별 소용이 없을 테고, 게다가 그는 살인을 즐기는 사람도 아니었다.
노인은 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 난폭하고 이성적이지 못한 사람을 만날까 봐 두려워했는데, 특히 상대방의 실력이 강해 자신들의 상단을 쉽게 무너뜨릴 수 있을 것 같았기 때문이다. 오란 상단은 귀환하는 사냥꾼 70~80명과 경호원 100명을 고용했지만, 그는 이 두 사람을 상대할 수 있을 것이라고 생각하지 않았다.
“제 이름은 오도바입니다.”
궈십이가 물었다. “오도바, 당신들은 에크 공국으로 가는 건가요?”
오도바가 말했다. “네, 이번에는 에드루 성에서 모피와 광석, 약초를 모아 에크 공국으로 가져가려 합니다. 우리는 매년 에드루 성에 가서 겨울 동안 물품을 구입한 뒤 돌아옵니다.” 그는 간단히 설명했다.
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “에크 공국까지 가는 길은 그리 가깝지 않군요. 얼마나 걸리나요? 우리도 에크 공국으로 가는 중입니다.”
오도바가 말했다. “순조롭다면 50일이 걸립니다. 이 길은 험난한데, 칼라바자 비탈길과 시바 초원을 지나야 하거든요…” 칼라바자는 위험을 의미합니다. 이곳은 지형이 험하고, 상단을 습격하는 강도와 도적들이 많으며, 국경에서 돌아오는 사냥꾼들도 있습니다. 이들은 한동안 사냥을 하고 나면 보통 귀중한 물건들을 많이 가지고 있습니다.
시바 초원이 위험한 이유는 그 일부가 습지 초원이어서 많은 위험한 짐승들과 초원 도적들이 있기 때문입니다.

궈십이가 말했다. “이렇게 하면…… 여러분 정말 위험하지 않나요?” 그는 상단의 군사력을 전혀 믿지 않았다.
오도바는 쓴웃음을 지었다. 이 길은 당연히 험하고 위험했지만, 자주 다니다 보면 경험이 쌓이고, 도적들과 여러 번 싸운 뒤에는 약간의 대가만 치르면 대체로 무사히 지나갈 수 있다는 것을 알게 되었다. 소규모 도적들을 만나면 대체로 이런 식으로 처리했으며, 운이 매우 나쁘게 대규모 도적들을 만나야만 필사적으로 싸웠다.
게다가 가장 위험한 구간에서는 종종 여러 상단이 모여 함께 움직였기 때문에 훨씬 더 안전했다. 그래서 오도바는 상단의 안전에 대해서는 걱정하지 않았다. 오히려 눈앞의 이 두 사람은 도무지 파악할 수 없었다. 어떤 존재인지, 어떻게 수십 명의 사냥꾼들을 완전히 무너뜨릴 수 있었는지 알 수 없었다.
오도바의 마음속에 갑자기 생각이 떠올랐다. 방금 궈십이가 말한 것이 떠올랐다. 그들도 에크 공국으로 가는 중이었다. 이 두 사람의 실력이라면 상단에 합류할 수 있다면 이 길이 훨씬 더 안전해질 것이다. 그는 잠시 망설였다. 이 두 사람이 도대체 누구인지 알 수 없었기 때문이다. 그는 말했다. “여러분…… 에크 공국으로 가면서 상단에 합류할 생각은 없나요?”
궈십이가 말했다. “우리는 외지인이라 어떤 상단에 합류해야 할지 모릅니다.”
오도바는 안도의 한숨을 내쉬었다. 궈십이가 직접 자신들이 외지인이라고 인정한 것이다. 이곳에도 외부인들이 오기는 하지만 매우 드물었다. 그는 결심을 굳히고 말했다. “그렇다면, 제가 여러분을 함께 데려가도 될까요?” 두 명의 초고수가 합류한다면 이 길이 훨씬 더 안전해질 것이다.
궈십이는 원래 어떤 팀에 합류하고 싶어 했는데, 안전을 위해서가 아니라 이 세계를 알아보기 위해서였다.
에이젝이 말하려 하자 궈십이가 막았다. 그는 이 녀석이 입을 열면 좋은 말이 나오지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 말했다. “합류하는 데는 문제없습니다……”
오도바는 매우 기뻐했다. 그는 즉시 말했다. “한 사람당 금 10개입니다.” 그는 작은 금덩이 봉지를 꺼냈다. 바로 에드루 성에서 본 그런 통용되는 금덩이였다. 금 20개도 그저 작은 봉지에 불과했지만, 그는 그것을 궈십이에게 건넸다. 이것은 그의 가장 큰 권한이었다. 금 한 개는 매우 값비싸서 한 사람이 며칠 동안 편안하게 살 수 있을 정도였다.
궈십이도 거절하지 않고 손을 뻗어 받으며 말했다. “좋습니다, 내일 함께 떠납시다.”
……
다음 날 아침, 궈십이는 말에 올라탔다. 하지만 에이젝은 여전히 말을 탈 수 없었으며, 마차에 타는 것조차 불가능했다. 그가 가까이 다가가기만 하면 어떤 말이든 마비되어 온몸이 떨리고 땀을 뻘뻘 흘렸기 때문이다. 화가 난 에이젝은 울부짖었고, 결국 상단 뒤를 따라 혼자서 상단을 쫓아 달릴 수밖에 없었다.

궈십이는 정보를 얻기 위해 한동안 말을 타다가 내려 오도바와 함께 큰 마차에 앉았다. 그제서야 그는 이 상단의 대장을 자세히 살펴보았다.
오도바는 겉보기에 60대로, 수염은 희끗희끗했으며 머리 윗부분은 대머리였고 남은 머리카락은 작은 땋은 머리로 묶여 있었다. 그는 가는 아마포 옷을 입고 그 위에 부드러운 가죽 갑옷을 걸쳤으며, 허리에는 짧은 검을 차고 옆에는 긴 자루의 초승달 모양 도끼를 두고 있었다. 그 역시 맹령의 고수였다.
마차 위에는 가죽 제품들이 가득 쌓여 있었으며 가죽 끈으로 마차에 고정되어 있었다. 이 마차는 두 마리 말이 끌고 있었으며, 단단한 나무 바퀴에는 강철 고리가 둘러져 있었다. 마차 위의 가죽 제품들은 아직 처리되지 않아 심한 비린내가 났다. 오도바가 직접 마차를 몰았고, 궈십이는 그의 옆에 앉아 있었다.