제3장 극 phẩm 부부(하)

빠짝빠짝 하는 소리와 함께 곰의 공포에 찬 울음소리가 섞여 들려왔다. 고하가 웃으며 말했다. “이 녀석 꽤 멋지군, 헤헤.” 모두들 별로 믿지 않는 듯했다. 부간의 살상력은 칼만큼 강하지 않으니, 하레치의 부간이 한 번에 곰의 머리를 부술 수 있다면 모를까.
하레치도 무슨 광증에 사로잡혀 난동을 부리며 부간을 휘둘렀다. 그의 부간은 위엄 있게 움직이며 내리치고, 휘두르고, 두드리고, 찌르는 등 온갖 기술을 선보이며 매우 멋지게 싸웠다. 특히 그의 속도는 엄청나게 빨라 곰 주위를 날듯이 돌며 부간이 마치 허상처럼 보일 정도였고, 그로 인해 곰은 처절한 비명을 질렀다.
궈십이가 놀라며 말했다. “이런데도 죽지 않다고? 노하…… 밥은 먹었나? 힘이 전혀 없나?”
약제부송이 옆에서 말했다. “모두 주의해서 보세요…… 그 곰의 털에서 옅은 노란빛이 비치고 있어요. 그게 혹시 방어 수단인가요?”
모두들 이제야 깨달았다. 하레치가 그 곰을 죽이지 못하는 것도 당연했다. 하레치는 고급 직업자인데, 그의 부간 한 방에는 평범한 강철도 부서질 텐데 곰조차 제압하지 못한다는 것은 그 곰에게 특별한 방어 수단이 있다는 뜻이었다. 역시 하레치의 부간이 곰에게 닿을 때 털에서 노란빛이 비쳤고, 털 색과 비슷해 주의 깊게 보지 않으면 알아차리기 어려웠다.
하레치가 계속해서 부간으로 공격했지만, 그 역시 고급 직업자임에도 불구하고 견디기 힘들어 숨이 조금 어지러워졌다. 그는 욕을 하며 말했다. “젠장, 이 녀석 피부가 너무 두꺼워. 아무리 때려도 소용없어……” 손이 약간 떨리자 그는 부간을 거두고 손에 2미터 길이의 가는 부도를 꺼내며 난리법석을 떨며 외쳤다. “내가 널 베어 죽여버리겠어!”
부도는 빛을 내며 곰의 앞다리를 세게 베었고, 쉬익 하는 소리와 함께 곰은 천지를 뒤흔드는 울음소리를 질렀다. 이 한 번의 공격으로 곰의 방어막이 뚫렸고, 앞다리를 완전히 베지는 못했지만 큰 상처가 생겼다.
쾅!
갑자기 곰의 입에서 노란빛 덩어리가 분출되어 순식간에 거대한 바위가 되어 하레치를 향해 날아왔다. 아무도 반응할 틈이 없었다. 변화가 너무 빨랐으며, 곰이 이런 능력을 가질 줄은 아무도 예상하지 못했다.
붕!
하레치는 전혀 대비하지 못한 채 둥근 거석에 세게 맞았다. 그 바위는 매우 이상했다. 마치 완벽하게 다듬어진 둥근 공처럼 직경이 약 1.5미터 정도였다. 궈십이의 눈에는 그것이 둥근 포탄처럼 보였는데, 폭발하지는 않지만 충격력은 엄청났다.

하레치가 날아가 버렸다. 이 녀석은 정말로 가장 두꺼운 피부와 강한 저항력을 가진 프로페셔널이었다. 포탄 같은 거대한 바위에 맞아도 그저 피를 뿜어내는 것뿐이었다. 하지만 그가 날아가는 순간, 다른 한 사람을 격분시켰다. 미려는 으르렁거리며 몸을 풀고 달려들었다. 하레치가 맞는 것을 본 순간 그녀는 바로 미쳐버렸다.

아무도 미려가 이렇게 화를 낼 줄은 예상하지 못했다. 곽십이는 재빨리 하레치 앞으로 날아가 그를 붙잡아 일으켜 세우며 물었다. “다친 곳은 없나?”

하레치는 연신 기침을 하며 곽십이의 뒤를 바라보았다. 미려가 화를 내고 있었기 때문이다.

미려는 곧바로 돌진했다. 그녀의 공격은 비어가 쏘는 둥근 돌덩이보다도 무거웠다. 쾅 하는 소리와 함께 키가 4미터나 되는 그 곰은 날아가 버렸고, 연이어 십여 그루의 거대한 나무들을 부수며 수백 미터를 굴러가서야 땅에 쓰러져 처절한 울음소리를 냈다. 그 곰은 이 공격으로 인해 어지러워서 겨우 힘겹게 일어섰지만, 미려의 공격이 다시 닥쳤다.

하레치는 입을 다물고 그 광경을 바라보며 중얼거렸다. “폭력이야… 이 여자는 왜 이렇게 폭력적인 거지…”

미려는 곰의 한쪽 다리를 잡아 돌려서 내리쳤다. 쾅! 땅에 부딪히는 소리, 쾅! 쩍! 그건 고대 나무에 부딪힌 소리였다. 그 곰은 이런 폭력적인 공격을 계속 당해 이미 숨이 거의 끊어져 있었고, 입에서는 피와 찢어진 내장들이 흘러나왔으며, 몸에서는 더 이상 그 옅은 노란 빛이 보이지 않았다.

이연이 말했다. “이게 대체 어떤 방어력인가? 이렇게 강하다니…” 그는 조금 놀랐다. 이 곰의 방어력은 너무나 강력했다. 미려의 실력도 그는 잘 알고 있었는데, 그녀와 맞서 싸울 때도 각별히 주의해야 했는데, 이 곰은 그렇게 오랫동안 버티면서도 죽지 않았다. 이 방어력은 프로페셔널들의 방어 보물에도 뒤지지 않는다고 할 수 있었다.

미려는 발톱으로 곰의 머리를 한 번에 찍었다. 노란 빛이 사라진 방어력 때문에 그녀의 발톱은 곰의 머리를 쉽게 뚫고 들어갔다. 그녀는 말했다. “죽었어!” 그녀는 아이젝을 한 번 쳐다보며 먹을지 말지 묻는 듯했다. 그녀는 발톱을 들어 올려 그 위의 피를 핥아보며 입맛을 다셨다. “이 맛은… 참 이상해…”

아이젝이 다가와 곰의 가죽을 찢고 발톱으로 곰고기 한 조각을 잘라 입에 넣고 씹었다. 그는 잘 음미해본 뒤 말했다. “맛은 그저 그래, 그다지 맛있지 않아.”

모두들 입맛이 사라졌다. 이 두 명의 극상의 존재들은 정말로 무모했다. 하레치는 소름이 돋아 아무 말도 하지 않고 사람들 뒤로 숨어, 더 이상 미려의 주의를 끌고 싶지 않았다.

치무진은 그 둥근 바위 옆으로 가서 손을 뻗어 허공에 잡은 채 둥근 돌구를 들어 올려 호기심 어린 눈으로 살펴보았다. 곽십이는 옆으로 다가와 돌구를 만져보며 말했다. “정말 이상한 돌구네. 어떤 힘으로 만들어졌는지 모르겠어… 당시에는 곰이 입에서 뿜어낸 것으로 봤어…”
이연도 다가와 물었다. “소진진, 뭔가 발견했어?”
치무진은 눈을 굴렸다. 그녀는 더 이상 이연과 다툴 힘이 없었으며, 오랫동안 ‘소진진’이라 불리면서 점차 익숙해졌지만 그저 불쾌할 뿐이었다. 그녀는 짜증스럽게 말했다. “스스로 보지도 못해!”
이연도 앞으로 나와 돌구를 만져보았다. 그는 경험이 풍부하여 말했다. “이건 자연적으로 형성된 게 아니라, 특이한 힘들의 조합으로 만들어진 돌구야. 음, 이건 오래 가지 못할 것 같아…” 그의 말이 끝나기도 전에 그 돌구는 갑자기 부드러워졌다. 치무진은 재빨리 힘을 빼자 돌구는 땅에 떨어지는 순간 흙더미로 무너졌다.
곽십이는 흙을 한 움큼 집어 들고 말했다. “이건 아주 단순한 흙이야… 황토야. 이 세계는… 우리가 있는 곳과는 다르군.”
이연은 침착하게 말했다. “단순히 하나의 소세계가 아니야… 이 점은 이제 확실해졌어. 나는 예전부터 다른 소세계가 있는지 궁금해했는데, 흐흐, 이번에 우연히 들어오면서 완전히 증명된 셈이야.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이연 형, 솔직히 말해서… 나는 아직도 소세계가 뭔지 이해할 수 없어. 과학적 원리로는 대세계는 이해할 수 있지만, 소세계는… 도저히 이해할 수가 없어.”
치무진은 곽십이를 한 번 쳐다보며 말했다. “무슨 과학적 원리? 네가 말하는 것도 나는 이해할 수 없어.” 그녀는 당연히 곽십이가 전생에 배운 지식을 이해할 수 없었다.
이연의 간단한 한 마디로 곽십이는 더 이상 고민하지 않았다. 그는 말했다. “존재하는 것은 합리적이다.”
곽십이도 생각해보니 그 말이 맞았다. 어차피 봤고, 느꼈고, 배웠고, 가지고 있으니, 그것이 어떻게 존재하는지는 신경 쓰지 말고 그냥 살아있으면 되는 것이다. 만약 살아있으면서 이 세계의 힘을 다룰 수 있다면 더욱 좋다.
하러치가 조용히 물었다. “우리 계속 나아가야 하나요?”
곽십이는 말했다. “잠깐 기다려.” 그는 몸을 돌려 에이젝 앞으로 가서 말했다. “에이젝, 미리, 이 곰, 너희들 원해?”
에이젝은 높이가 4미터밖에 안 되는 곰에게 별로 관심이 없었으며, 고기도 맛이 없다고 생각했다. 그는 말했다. “필요 없어.”

미려는 고개를 저었다. 그녀도 아이작처럼 먹을 수 없는 야수의 시체에는 전혀 관심이 없었다. 곽십이는 싱글싱글 웃으며 곰 옆에 쪼그려 앉아 잠시 살펴본 뒤 먼저 피를 뽑아내고 가죽을 벗기고 근육을 빼낸 뒤 고기와 뼈를 수집했다. 그는 곰의 가슴을 가르자 심장 안에 노란색 결정체가 있는 것을 발견했다.
곽십이는 놀라며 말했다. “어, 이게 뭐지? 엄청난 생명력이 느껴져!”
이연은 곽십이 곁으로 다가가 결정체를 집어 들고 잠시 자세히 살펴보았다. 그도 매우 놀랐다. 이토록 강렬한 생명력은 영혼이 강한 전문가에게 있어서는 진정한 보물이었다. 이와 비슷한 것은 부주대륙에서는 극히 드물어, 고급 변이부수와 이화부수의 정혈만으로도 추출할 수 있었지만 이 결정체에 비하면 훨씬 못했다.
치무진이 말했다. “내게도 보여줘.”
이연은 손을 들어 결정체를 던졌고, 치무진은 재빨리 잡아들고 거센 생명력을 느꼈다. 그녀의 눈에도 놀라움이 스쳤고, 그녀는 말했다. “꽤 괜찮은 결정체야… 이건 이곳에 누군가 있다면 분명 고수도 있을 거라는 뜻이야.” 그녀의 판단은 모두의 동의를 얻었다.
곽십이가 말했다. “즉, 이 대륙의 야수들은 엄청나게 강한 생명력을 가지고 있다는 거지. 헤헤, 이건 정말 좋은 것이야. 잘 활용하면 우리가 제조하는 부단과… 동등하거나 더 나은 치료 효과를 낼 수 있어.”
결정체는 하러치, 진무극, 고하, 약택부송의 손을 거쳐 다시 곽십이의 손으로 돌아왔다.
이연이 말했다. “이 자원은 포기할 수 없어. 다들 의견이 있나?” 드문 자원을 발견했으니 전문가의 사고방식대로라면 반드시 확보해야 한다. 소대장으로서 그는 명령을 내릴 책임이 있었으며, 동시에 모두의 의견도 들어야 했다.
곽십이가 먼저 손을 들며 말했다. “찬성합니다.”
치무진도 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 이것이 도대체 어떻게 사용되는지 궁금해. 찬성합니다.”
진무극, 고하, 약택부송, 하러치도 모두 찬성했고, 아이작과 미려도 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. 하지만 두 사람은 아직 그 의미를 이해하지 못했으며, 원래 어떤 재료에도 관심이 없었다.
이연이 말했다. “여기 있는 야수들의 실력도 나쁘지 않아. 특히 방어 능력은 놀라울 정도야. 물론 우리에게는 쓸모없지. 우리의 실력으로는 이 야수들을 만나면 바로 끝이야. 음, 각자 흩어져서 수집하고, 10일 후에 여기로 돌아와 위치를 표시한 뒤 각자 행동하도록 하자.”

궈십이는 매우 흥미를 느꼈다. 수집광인 그의 본성상 이런 좋은 것을 어떻게 포기할 수 있겠는가. 게다가 그는 이번에 나가면 어떤 전문가도 이 대륙에 들어올 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 리란의 ‘파계’ 기술과 리란과 치무진의 실력이 없다면 작은 세계에서 다른 세계로 들어갈 방법이 전혀 없기 때문이다.
에이젝과 미레이는 움직이지 않았다. 그들은 이런 결정체를 수집하는 데 전혀 관심이 없었다. 둘은 게으르게 큰 나무 뿌리에 앉아 있었고, 에이젝이 말했다. “우리는 여기서 기다리고 있을게. 너희들이 수집해.” 어차피 그의 공간에는 엄청난 양의 음식이 있으니 굶을 걱정은 없었다. 둘의 성격상 공간의 음식이 대부분 없어질 때까지는 밖으로 나가 사냥하지 않을 것이며, 그렇지 않다면 차라리 잠을 자는 편을 택할 것이다.
궈십이는 날아올라 수려한 노인에게 말했다. “일 시작하자!”