제3장 모기떼(하)

수십 미터 높이의 개미집 위에는 수많은 출입구가 가득했다. 그 몇 마리의 날개달린 개미가 들어가자 곧바로 대량의 개미들이 기어 나왔고, 얼마 지나지 않아 수만 마리의 날개달린 개미들이 달려들었다.
궈십이는 진혼정을 꺼내며 웃으며 말했다. “이제는 무리 싸움도 전혀 두렵지 않군.”
달려드는 날개달린 개미들이 진혼정의 형형색색한 빛에 휩쓸렸다. 그 빛이 지나간 곳에서는 빽빽했던 날개달린 개미들이 상당수 사라졌다.
얼마 지나지 않아 그 무리의 날개달린 개미들은 모두 진혼정 안으로 들어갔다. 셰이라오두는 웃으며 말했다. “괜찮군. 혹시 개미를 키울 생각인가?”
궈십이는 말했다. “아니… 음, 그 생각도 나쁘지 않아. 날개달린 개미를 키울 곳도 없는 것도 아니니 진혼정 안에서 키우면 되지… 하지만 그들이 무엇을 먹는지는 잘 모르겠어.” 그가 원하는 것은 날개달린 개미를 부충으로 사용하는 것이 아니라 정혼수의 먹이로 삼는 것이었다. 정혼수는 까다롭지 않으며, 일단 번식하기 시작하면 수천 마리씩 생겨나 계속 공급될 수 있다.
셰이라오두는 말했다. “날개달린 개미는 무엇이든 먹어. 앞으로 변이된 부충이나 이화된 부충의 시체를 처리할 때 남는 찌꺼기들도 태울 필요 없이 그대로 개미떼에 던져주면 돼. 헤헤, 그러면 훨씬 편하겠지.”
산처럼 우뚝 솟은 수십 개의 개미집 안에는 얼마나 많은 개미가 있는지 알 수 없었다. 궈십이도 멀리 물러나지 않고 수백 미터 떨어진 곳에서 지키고 있었으며, 날아오는 개미든 땅에서 기어오는 개미든 모두 진혼정 안으로 들어갔다. 점점 더 많은 개미들이 쏟아져 나오자 그도 점차 흥분하기 시작했다.
변이된 개미들의 등급은 그리 높지 않아 6~7급 정도였으며, 수는 엄청나게 많았지만 궈십이에게는 전혀 위협이 되지 못했다.
층층이 펼쳐지는 형형색색의 빛에 개미들이 하나둘 사라졌다. 셰이라오두는 웃으며 말했다. “이 변이된 개미들은 정말 불운해. 이렇게 변태적인 제보를 만나다니… 헤헤, 거의 십만 마리가 사라졌어. 내 추측으로는 이 수십 개의 개미집마다 각각 십만 마리 이상의 개미가 있을 거야… 음, 정혼수가 한 끼 먹기에는 충분하겠군…”
궈십이는 웃으며 말했다. “전부 정혼수들이 다 먹기에는 부족해. 개미 한 마리는 이렇게 작아서 정혼수들의 간식으로도 부족할 거야. 내 주된 목적은 개미가 아니거든…”
셰이라오두는 의아해하며 물었다. “개미가 아니라면 뭐지?”
궈십이는 말했다. “두 가지… 개미여왕과 개미알이야.”
셰이라오두는 이해하지 못하고 물었다. “개미여왕… 그건 개미집을 형성하기 위해 반드시 진혼정에 넣어야 하는 것으로 알고 있어. 그런데 개미알은… 무엇에 쓰려는 거지?”

궈십이는 침을 삼키며 말했다. “먹어!” 전생부터 그에게는 이런 취미가 있었다. 벌유충이든 누에유충이든 개미알이든, 보이는 것은 무조건 놓치지 않았다. 그것들은 몸에 좋을 뿐만 아니라 맛도 훌륭했기 때문이다. 그래서 개미집을 보면 절대 놓치지 않으려 했으며, 이제는 그것들을 모을 만한 힘도 갖추었다.

다행히 특별히 변이된 개미들이 나와 방해하지 않아서 궈십이는 온 정신을 다해 날아드는 각종 개미들을 모을 수 있었다. 개미집마다도 다르게, 전투를 위한 병개미, 날개 달린 개미, 일반적인 변이개미 등이 있었다. 궈십이는 어떤 개미든 모두 진혼정 안으로 쓸어담았다.

진혼정의 내부 공간은 매우 넓어서 이렇게 모은 개미들을 둘 공간이 충분했다. 이 개미들은 한 구석에 모아졌으며, 주변은 부호로 된 금제로 둘러싸여 있어서 절대로 밖으로 나갈 수 없었다. 설령 그 금제 구역을 벗어나더라도 살아남을 수 없었다. 밖에는 거의 백만 마리에 달하는 정혼수가 있어서, 살아있는 생물이라면 누구든 나가면 모두 죽게 된다.

점점 더 많은 개미들이 쏟아져 나왔는데, 특히 궈십이가 개미집 산을 무너뜨린 후에는 수많은 개미들이 나왔다. 이번에 나온 개미들은 분명히 등급이 더 높았으며, 가장 큰 것은 1미터가 넘는 길이로 미친 듯이 공격해왔다. 궈십이는 웃으며 이 개미들을 하나하나 진혼정 안으로 옮겼다.

쇠아저씨는 심심해서 두 손으로 턱을 괴고 몸의 절반을 제단에 파묻은 채, 한 손가락으로 볼을 두드리며 말했다. “개미 잡는 거야… 괜찮아, 개미나 잡아… 아, 심심해. 다 등급이 낮은 개미들뿐이야. 조금만 더 강한 개미들이 있었다면 좀 더 재미있었을 텐데.”

그러나 궈십이는 지치지 않고 개미들을 계속 모았다. 그의 마음속에는 한 가지 생각이 있었다. 이 개미들의 전투력은 그다지 강하지 않지만, 한 가지 장점이 있었다. 나중에 이 세계를 떠날 때 이 개미들을 정혼수에게 먹이로 줄 수 있다는 것이었다. 개미 고기는 작지만 어쨌든 고기였다. 물론 가장 중요한 것은 이 개미들의 영혼이 전혀 약하지 않다는 점이었으며, 이것이 바로 그가 포기하려 하지 않는 이유였다.

십여 개의 개미집에서 나온 개미들은 곧 거의 다 모아졌다. 개미의 수는 엄청나게 많았지만 결국 한계가 있었다. 점차 나오는 개미의 수가 줄어들자 궈십이는 웃으며 말했다. “거의 다 됐어.”

쇠아저씨는 웃으며 물었다. “이제 개미집을 파낼 건가?”

궈십이의 눈이 빛났다. 그는 말했다. “개미집 안에는 괜찮은 것들이 있을 것 같아. 헤헤, 결국은 변이개미집이니까.” 그는 이 세계에서 오랫동안 살면서 유전과 자신의 경험을 통해, 여기서는 개미라 할지라도 변이가 일어나면 특별한 점들이 있음을 알고 있었다.

허부의 거대한 손이 내려와 쾅 하는 소리와 함께 개미집이 강제로 열렸다. 밖에는 이미 개미가 거의 없었지만, 개미집을 열자 수천 마리의 개미가 기어 나왔고, 진혼정의 형광에 휩쓸려 사라졌다. 곧 궈십이는 또 다른 개미집을 열었다.
거대한 공동이 나타났고, 그때 경호병과 비슷한 개미 백여 마리가 나타났다. 그 개미들은 모두 몸집이 엄청나게 커서 각각 4~5미터 길이였으며, 이상한 소리를 내며 기어 나왔다. 궈십이는 웃으며 말했다. “역시, 이런 개미는 10레벨 정도 되어야 하지, 괜찮군.” 형광이 움직이며 백여 마리의 개미를 진혼정 안으로 옮겼다.
이어서 허부의 거대한 손이 공동 안으로 들어가 힘껏 파내자, 궈십이는 개미집의 개미여왕과 수많은 개미알을 보았다. 개미여왕은 30미터가 넘는 길이의 거대한 흰색 곤충이었다. 궈십이는 말했다. “헤헤, 개미여왕이 있으면 개미군락을 기를 수 있겠군.”
자세히 살펴보니, 이 개미여왕은 13레벨의 변이부충인 것 같았지만, 전투에는 능숙하지 않았다. 그녀가 유일하게 잘하는 것은 지휘와 알을 낳는 것뿐이었다. 궈십이는 망설이지 않고 즉시 개미여왕을 진혼정 안으로 넣었다.
궈십이는 제단을 수축시킨 뒤 개미굴 안으로 날아들어 조심스럽게 개미알을 수집했다. 이 개미알들은 꽤 커서 하나가 거의 손가락만큼 컸으며, 은백색의 아름다운 모습이었다. 궈십이는 개미알이 수만 개는 될 것으로 추정했으며, 그중 일부는 막 부화한 작은 개미들이었다.
낭비하지 않는 원칙에 따라 그는 개미알들을 제단에, 막 부화한 작은 개미들을 진혼정에 넣었다. 잠시 후 개미굴은 깨끗해져서 개미 한 마리도 보이지 않았다. 그제서야 궈십이는 아래쪽의 흙더미를 파냈는데, 그 아래에는 극소량의 토사가 있었는데, 이것이 그의 목표 중 하나였다.
개미굴에서 날아나온 궈십이는 말했다. “아쉽군, 이건 작은 개미집이라 양도 질도 많이 부족해. 계속 찾아보자.” 그때 그의 비행 방향은 이미 원래의 궤도에서 벗어나 있었다.
……
하러치는 미친 듯이 욕을 퍼부었다. 그의 뒤에 있던 흑반모기들이 또 한 무리 늘어나 수만 마리에 달해 하늘을 뒤덮듯 그의 뒤를 쫓았기 때문이다. 그는 몇 번이나 구조 신호를 보내고 싶었지만, 체면을 차리지 못했다. 애초에 그는 가장 약한 자였고, 억지로 따라온 것인데, 만약 다시 구조 신호를 보낸다면 창피를 당하고 사람들의 경멸을 받을 것이며, 심하면 쫓겨날 수도 있었다. 그래서 그는 마치 머리 없는 파리처럼 사방으로 날아다녔지만 구조 신호는 보내지 않았다.
그는 도무지 이해할 수 없었다. 왜 자신이 모기들의 관심을 이토록 많이 끄는지.

계속 도망치면서, 하레치는 뒤로 공격할 생각조차 하지 않았다. 흑반모기를 그다지 많이 죽일 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그는 이곳이 바로 흑반모기들의 서식지이며, 수많은 흑반모기 무리들이 여기서 활동하고 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 게다가 그가 날아다닐 때 내는 소음과 그의 영혼의 파동 때문에 흑반모기들은 이를 최고의 먹이로 여겼다.

또 다른 흑반모기 무리가 쫓아오자, 그는 거의 무너질 지경이 되었다. 그의 추정에 따르면, 뒤에 있는 모기 무리는 십만 마리는 아니더라도 팔만 마리는 될 것이며, 그중에는 십여 단계에 달하는 변이부모기들도 있었다. 그는 분노에 차서 말했다. “나는 모기가 싫어……”

땅 위에는 수백 마리의 모래토끼들이 나타났는데, 하늘을 덮는 흑반모기들을 보고 모두 겁에 질려 미친 듯이 도망쳤다. 이곳의 모래토끼들은 몸집이 매우 커서 작은 것은 1미터 정도, 큰 것은 2미터에 달했으며, 달리는 속도도 매우 빨랐다. 순식간에 모기 무리에서 수천 마리의 변이흑반모기들이 떨어져 나와 사나운 기세로 달려들었다.

하레치는 두 마리의 흑반모기가 모래토끼의 등에 날카로운 주둥이를 꽂는 것을 선명하게 보았다. 그리고 모래토끼의 몸이 점점 말라가는 것을 지켜보았다. 잠시 후에는 모래토끼의 가죽만 남았으며, 뼈마저 사라진 것으로 보였다. 그는 참지 못하고 욕을 했다. “아, 이 변태 같은 모기들…… 이건 피를 빨아먹는 게 아니라, 살과 뼈까지 빨아먹는 거야……”

이어서 수백 마리의 사막거대낙타들도 보였는데, 각각 10미터가 넘는 길이였다. 흑반모기 무리가 날아오자, 그들도 미친 듯이 필사적으로 도망쳤다. 하레치는 이런 더 큰 변이부수들을 더 많이 보고 싶었지만, 이렇게 오랫동안 도망친 후에야 이렇게 소수의 사막거대낙타들을 발견했다. 흑반모기 무리가 내려앉자 곧 거대낙타들의 가죽만 남았으며, 죽음이 사라지는 속도가 너무 빨라 사람의 머리가 얼어붙을 지경이었다.

하레치는 비명을 지르며 필사적으로 도망쳤다. 사실 그가 방향을 바꿔 필사적으로 싸운다 해도 반드시 죽는 것은 아니었지만, 그는 너무 놀라서 그러지 못했다. 처음부터 도망가지 않고 싸움을 선택했다면, 이렇게 수동적인 상황에 빠지지도 않았을 것이다.

몇 바퀴 더 돌고 나서, 하레치는 갑자기 정신을 차리고 자신을 바보라고 욕했다. 흑반모기들의 영역에서 돌아다니니 당연히 대규모 모기 무리가 몰려오는 것이었다. 그의 뒤에 있는 모기 무리는 이미 이삼십만 마리에 달했으며, 마치 하늘을 가리는 듯했다. 마치 일어나는 먼지처럼 보였으며, 그 윙윙거리는 소리는 마치 울부짖는 괴이한 웃음소리 같았다. 하레치는 이미 땀범벅이 되어 있었다.

모든 모기 무리가 마치 언제든 무너져 내려 하레치를 짓누를 것 같은 벽을 이루고 있었다.

“세상에……”

약택부송은 작은 덩어리의 토사무기를 발견하고 세심하게 수집하고 있었다. 이 토사무기는 큰 모래언덕 아래에 있어서 그의 예리한 시력이 아니었다면 발견할 수 없었을 것이다. 이 정도의 토사무기로는 두 개의 토사구슬을 만들 수 있어 그는 매우 만족스러워했다.
두 개의 토사구슬을 모은 후, 약택부송은 날아올랐다. 그는 제단을 이용하지 않고 그대로 모래언덕 사이를 날아다녔다. 그는 경험이 풍부하여 토사무기는 대체로 큰 모래언덕 아래에서 생성된다는 것을 알고 있었으며, 세심하게 찾아보면 항상 무언가를 얻을 수 있었다. 그는 대규모의 토사무기를 찾기를 기대하지도 않았다. 그것은 너무나도 드문 일이었기 때문이다. 그의 방법으로는 얻는 것이 많지는 않을 수 있지만, 분명히 빈손으로 돌아가지는 않을 것이었다.
이 길에서 그는 이미 일곱여덟 개의 토사구슬을 모았기 때문에 기분이 매우 좋았다.
웅웅……
약택부송은 귀를 기울여 듣고 속으로 의아해했다. “이게 무슨 소리지?”