제10장 다층 대륙(하)

방금 손에 들어온 몫을 이렇게 팔아버렸지만 양측 모두 만족했다. 진무극은 비용을 아끼지 않고 17부를 사들였고, 원코 연맹은 8부를 차지했다. 가장 안타까운 것은 고하의 늑애 상맹으로, 겨우 5부만을 얻을 수 있었다. 여중월은 화가 나서 고하를 때리고 싶었다. 이 녀석은 처음에는 다투지 않다가 진무극과 약택송이 미친 듯이 가격을 올리는 것을 보고, 자신이 얻을 수 있는 몫이 많지 않다는 것을 깨달았다. 다시 다투려 할 때 남은 몫은 고작 몇 부뿐이었다.
진무극은 마음에 들어 했다. 재료는 쓰고 나면 다시 구할 수 있지만, 세 가문의 몫은 확정된 기준이었으며, 이는 더 많은 제자들이 수련 장소에 들어갈 수 있다는 의미였다. 이런 곳은 쉽게 찾을 수 없었다.
이연이 말했다. “자, 하루 쉬고 나서 홍원 대륙으로 가자.”
……
홍원 대륙은 고촌 가문의 목축장이었다. 이 대륙은 끝없이 펼쳐진 대초원으로, 홍모초라는 식물이 풍부해 한눈에 보아도 온 초원이 연한 붉은색으로 물들어 있었다. 이 홍모초는 우수한 사료로, 가축을 키우기에 최적이어서 가축들이 빠르게 자랄 수 있었다.
홍원 대륙에는 수천만 마리에 달하는 가축들이 있어 고촌 가문의 가장 큰 육류 생산 기지였다.
모두가 초원 위로 올라가자 곽십이가 탐지 주문을 외우며 말했다. “역시, 역시 금지된 공간이 있군. 이상하다, 마치 다른 대륙이 아래에 붙어 있는 것 같은 느낌이 드는데.”
이런 다층 대륙은 오직 9층 제단의 직업자들만이 발견할 수 있었다. 이연과 제무진은 이 대륙에 들어서자마자 발견했는데, 두 사람의 실력이 워낙 뛰어나 탐지 주문을 쓸 필요도 없이 바로 알아차릴 수 있었다. 이연이 말했다. “분명 한 층 이상이야. 음, 내 생각에는…… 네 층이나 다섯 층 정도 될 것 같아. 소진진, 넌 어떻게 생각해?”
제무진은 이연이 자신을 ‘소진진’이라고 부를 때마다 짜증이 났다. 그녀는 그에게 크게 눈을 굴려 보였는데, 그 순간 드러난 매혹적인 모습에 모두가 당황했다. 그녀가 말했다. “비슷해. 몇 층인지 정확히 알으려면 한 층으로 내려가봐야 해.”
진무극도 처음으로 이곳에 온 터라 마음이 아팠다. 직접 한 번 와서 조금만 주의를 기울였다면 이 비밀을 알아차릴 수 있었을 텐데. 그래서 진무역이 몇 차례에 걸쳐 직업자들을 보내 조사했지만 그 비밀을 알아내지 못한 것이다. 하지만 그의 지위와 신분상 가문이 소유한 모든 영토를 다 돌아볼 수는 없었다.
진무극은 한숨을 쉬며 말했다. “아, 아깝군.”
진무역도 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 아깝지. 이곳은 빨리 봉쇄해야 하고, 대형 전송진을 만들어야 하며, 몇 개의 도시도 세워야 해. 또한 원코 연맹과 늑애 상맹과도 협의해야 해.”

약택부송이 말했다. “먼저 1층으로 가서 제가 임무를 분담하겠습니다. 각자 한 구역을 맡아 그 지역의 지도를 얻은 뒤 합성해야 합니다… 지형을 기록하는 동시에 발견한 모든 것은 개인 소유가 됩니다.”
고하가 말했다. “또한, 부디 자제해 주시기 바랍니다. 하급 변이부수수는 죽이지 말고, 9급 이상의 변이부수수와 이화부수수는 제거해 주세요. 물론 죽이지 않아도 되며, 우리가 고급 직업자들을 보내 정리하게 할 것입니다.”
궈십이는 이의를 제기하지 않았다. 이렇게 많은 재료를 얻었으니 분명히 노력해야 했다. 그는 속으로 그 소위 ‘층위가 겹친 대륙’이 도대체 어떤 모습일지 매우 궁금해했다.
고하와 뤼중웨이는 십여 명의 제단급 직업자들을 데리고 왔으며, 약택부송과 루오왕천도 십여 명의 제단급 고수들을 데려왔다. 진무극은 그보다 더 많은 사람들을 데려왔고, 여기에 리란 일행까지 더해져 그들의 실력은 이 세계에서도 최상위권이었다. 그래서 모두의 마음가짐은 매우 평온했다. 이렇게 많은 고수들이 함께 가니 큰 위험은 없을 것 같았다.
고하가 말했다. “역시 선배님들께서 나서 주셔야겠습니다. 이번에는 인원이 너무 많아 우리가 그렇게 많은 사람들을 데려갈 수 없습니다.”
리란이 말했다. “문제없습니다. 모두 준비해서 함께 들어갑시다.” 그러면서 손으로 한 번 찢자 공중에 거대한 균열이 생겼다. 그가 외쳤다. “들어가!” 모두가 빠르게 날아 들어갔으며, 각자 머리 위에 제단을 올렸다. 모두가 들어간 뒤에야 그도 침착하게 그 안으로 들어갔다.
모두가 1층에 도착했다. 궈십이가 고개를 들어 보니 하늘은 회색빛이었고, 빛은 밝지도 어둡지도 않아 마치 저녁 무렵의 애매한 시간처럼 보였다. 서늘한 바람이 몸에 닿았고, 땅 위에는 많은 식물들이 있어 약한 빛을 발하며 나무의 윤곽을 드러내고 있었는데, 매우 기묘해 보였다.
“정말 조용하군!”
한 직업자가 참지 못하고 말했다.
식물들이 빛을 내기 때문에 땅은 완전히 어둡지 않았으며, 모두의 시력으로는 다양한 식물들을 선명하게 볼 수 있었다. 몇 미터 길이의 새 한 마리가 나무 꼭대기를 스쳐 지나갔다. 그것은 변이된 날짐승으로, 소리 없이 날아갔다. 곧 모두는 이곳의 생물들이 극도로 조용하여 거의 소리가 나지 않는다는 것을 알아차렸다. 궈십이가 말했다. “이상한 곳이군.”
치무진의 거대한 영혼이 퍼져 나갔고, 잠시 후 그녀가 말했다. “모두 하급 변이부수수뿐이에요. 이화부수수는 발견되지 않았으니, 여기엔 위험이 없습니다.”
궈십이는 이미 아래에 또 다른 대륙이 있다는 것을 탐지해 냈다. 그의 실력으로는 현재 주변의 폐쇄된 대륙과 비경만 감지할 수 있을 뿐, 조금 더 멀리 있는 곳은 탐지할 수 없었다.
고하가 말했다. “분담에 따라 우리 늑대연 상맹은 한 방향을 담당합니다. 저는 이쪽을 선택하겠습니다…” 그는 북쪽을 가리키며 말했다.

진무극은 특별히 고르지 않고 그냥 손가락으로 가리키며 말했다. “나는 남쪽을 선택하겠어.”
약택부송이 말했다. “우리 원과 연맹은 서쪽을 선택할 거야.”
궈십이가 웃으며 말했다. “그럼 좋아, 우리는 동쪽을 선택하자. 신부를 교환하고, 언제 모일까? 지도 전체를 수집할 필요는 없겠지?”
몇 사람이 상의한 끝에 고하가 말했다. “만 리 이내의 지도면 우리가 기지 도시를 세우기에 충분해. 전역을 탐사하는 것은 나중에 시간이 있을 때 하면 돼.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “만 리라면 열흘 정도면 충분해.”
모두 즉시 행동에 옮겨 네 방향으로 날아갔다. 이란, 치무진, 궈십이, 응마, 라전, 하러치, 왕커얼은 동쪽으로 날아갔다. 시더빙 삼인방은 고진 가문에 남아 함께 오지 않았다. 궈십이의 말에 따르면 그들을 데려가지 않아 놀아주지 않는 것이다.
만약 시더빙 삼인방이 함께 왔다면, 그들의 실력으로는 적대륙에서 상당한 성과를 거둘 수 있었겠지만, 그들을 데려오지 않아 아무것도 얻지 못했다.
일곱 사람은 각자 날아가서 지형을 기록했다. 이는 거대한 영혼의 힘이 필요한 일로, 직접 영혼으로 지형을 스캔하는 것은 고급 직업자의 기술이다. 모두 중에서 가장 약한 것은 응마와 라전으로, 두 사람은 좁은 지역만 담당하여 그 지역의 지형만 기록하면 되었다. 이란과 치무진이 담당한 지역은 가장 넓어 다른 사람들의 노력을 많이 절약해 주었다.
왕복하는 데 열흘도 채 걸리지 않았다. 이는 이란과 치무진 덕분이었으며, 궈십이 일행이 발목을 잡지 않았다면 두 사람은 며칠 만에 임무를 완수할 수 있었을 것이다.
출발지로 돌아온 이란은 모두가 수집한 부도들을 재빨리 합쳐 하나로 만들며 말했다. “완료됐어.”
며칠 후 다른 사람들도 차례로 돌아왔고, 곧 주변 2만 리에 달하는 부도 지도가 완성되었다. 모두가 한 부씩 복사한 뒤에야 그들은 두 번째 층으로 들어갔다.
홍원 대륙의 두 번째 층은 산이 험하고 물이 흉악했으며, 짙은 악취가 사람들을 당황하게 했다. 그들은 서둘러 제단을 열고 제단에 앉아서야 그 악취를 막을 수 있었다. 두 번째 층 대륙에는 수많은 썩은 늪과 진흙탕이 있었고, 일부는 이미 죽은 나무들의 가지들이 엉망으로 땅 위로 드러나 있었다.
칠흑 같은 늪지대에서는 끊임없이 악취 나는 기포들이 솟아오르며 꿀꿀거리는 소리를 냈다.
1미터가량 되는 거대한 모기 떼들이 늪 위를 맴돌았으며, 그들의 날개짓 소리는 사람의 머리카락을 곤두서게 했다. 비록 사람들은 두렵지 않았지만, 이런 변이된 모기들을 보고는 역겹다고 느꼈다. 땅 위에서는 독사들이 기어 다니는 모습을 볼 수 있었으며, 늪과 진흙탕 속에는 온갖 종류의 독충과 독사들이 셀 수 없이 많았다.

모두가 어느 정도 거리를 날아갔지만, 지면에는 거의 변화가 없었다. 온통 늪지대뿐이었으며, 그 사이에서 그들은 길이가 1천 미터에 달하는 이상한 부호수의 뼈대가 늪지 위에 가로놓인 것을 보았다. 그 뼈대는 이미 얼룩지고 검게 변해 있었으며, 언제 죽은 부호수인지 알 수 없었다.

이곳은 더럽고 어둡고 습한 곳이었다. 곽십이는 계속 고개를 흔들며 말했다. “이곳은 사람이 오기에 적합하지 않아. 너무 냄새가 지독해…” 하늘 끝에서 계속 번쩍이는 번개와 멀리서 들려오는 우르릉거리는 천둥 소리를 보며, 번개에 비친 사람들의 얼굴은 모두 푸르스름한 회색이었다.

진무극이 말했다. “이곳은 확실히 인간이 살기에 적합하지 않지만… 전문가들이 수련하기에는 적합해. 특히 고급 성사 이상의 전문가들이 수련하기에 아주 좋아. 게다가 여기엔 우리에게는 별로 쓸모없지만 그들에게는 매우 유용한 좋은 것들이 많아.”

곽십이는 믿지 못하겠다는 표정을 지었다. 그는 아직 충분히 많은 곳을 돌아보지 못했기 때문이다. 이연이 웃으며 말했다. “무극의 말이 맞아. 여기는 전문가들이 수련하기에 좋은 곳이야. 게다가 여기의 변이 곤충들의 수준도 그리 높지 않아. 방어 기지나 캠프를 세우기만 하면 많은 전문가들이 들어올 수 있어. 비록 이곳이 어둡고 습하긴 하지만 전문가들에게는 해를 끼치지 못해.”

치무진은 여기서 시간을 낭비하는 것이 짜증났다. 그녀가 말했다. “우리는 아래 층들을 빠르게 수색하자.” 그녀의 의견에는 거의 아무도 반대하지 않았다. 이연이 반대하지 않는 한 그대로 받아들여졌다.

곽십이가 말했다. “진 언니, 아래 층들을 빠르게 수색하려면 고급 전문가들로 팀을 구성하는 게 좋을 것 같아. 민첩하고 실력도 강하니까.” 그도 아래 층들에 무엇이 있는지 궁금해했다.

치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아. 9층 이상의 전문가들로 팀을 구성하자.”

하러치는 곧 얼굴이 어두워졌다. 그는 사람들과 함께 천천히 탐색하고 싶지 않았다. 그는 치무진을 따라온 것이었고, 그녀와 헤어지고 싶지 않았다. 그는 손을 들며 말했다. “저도 합류하겠습니다. 9층에는 못 오르겠지만 거의 그 정도 수준입니다. 헤헤.”

고하 등은 잠시 상의한 뒤, 늑언 상맹은 고하가 팀에 합류하고, 여중월은 부하들을 이끌고 계속해서 부호도를 탐색하고 기록했다. 원과 연맹은 약택부송이 팀에 합류하고, 약왕천은 부하들과 함께 여중월과 함께 행동했다. 고진 가문은 진무극이 합류하고, 진무역은 가문의 고수들을 이끌고 행동했다.

마침내 구성된 7명의 팀은 이연, 치무진, 곽십이, 고하, 약택부송, 진무극이었으며, 마지막 한 명은 하러치였다. 이 녀석은 끈질기게 합류를 요청했는데, 그의 실력도 나쁘지 않았다. 8층 제단의 전문가로서 대부분의 돌발 상황을 감당할 수 있었다. 응마, 라전, 왕코어는 고진 가문의 팀에 합류하여 2층에 남았다.

궈십이가 물었다. “진자, 지금 몇 층을 알아차렸어?”
치무진의 얼굴에는 약간의 흥분이 어렸다. 그녀가 말했다. “최소한 여덟 층이야. 아직 바닥까지는 파악하지 못했어.”
궈십이는 멍해졌다. 여덟 층? 이게 대체 무슨 개념이지? 잠시 후 그가 말했다. “우리를 기다리는 놀라움이 뭐가 있을까?”
리란이 말했다. “놀람일 수도 있고, 기쁨일 수도 있어. 십이, 걱정하지 마. 우리는 분명히 뭔가를 얻게 될 거야. 그것도 작은 것이 아니라.”
여덟 층의 대륙, 어쩌면 그보다 더 많을 수도 있다. 궈십이뿐만 아니라 고하 일행도 깜짝 놀랐다. 층이 많을수록 비밀도 많아지고 이점도 많아진다. 물론 실력이 없으면 들어갈 수조차 없다. 팀에는 9층 제단을 넘은 정점의 고수 두 명이 있으니, 그들이 있으면 갈 수 없는 곳이 어디 있겠는가?
제40권 중첩된 대륙