제7장 폐쇄된 대륙(상)

아아……
궈십이는 고개를 들어 바라보았다. 낮은 들초 사이에서 몇 마리의 야생 늑대들이 자신을 향해 으르렁거리고 있었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “오랫동안 늑대를 보지 못했는데, 참 반갑군……” 그는 천천히 그곳으로 걸어갔다. 응마와 라전은 미소를 지으며 그를 바라보았다.
한 마리 야생 늑대가 즉시 궈십이를 주시했고, 이내 다른 늑대들도 그를 둘러쌌다. 궈십이는 전혀 개의치 않고 늑대들의 포위망 속으로 들어갔다.
라전이 물었다. “십이, 뭘 하려는 거야?”
응마가 말했다. “아마 놀고 싶은 모양이야. 헤헤, 무슨 짓을 할지 누가 알겠어.”
한 마리 야생 늑대가 갑자기 뛰어올라 뒤에서 달려들었다. 궈십이는 그 자리에 꼼짝도 하지 않았다. 그 늑대는 궈십이에게 닿기도 전에 부드러운 힘에 의해 공중에 멈춰 섰다. 마치 순간적으로 굳어버린 것 같았다. 이어 또 두 마리 늑대가 달려들었지만 역시 공중에 고정되어 달려드는 자세 그대로 멈춰 섰다.
나머지 늑대들은 두려움에 울부짖었다. 궈십이는 고개를 기울이고 늑대들을 자세히 살펴보며 말했다. “여기 늑대들은…… 변이가 전혀 없어. 아주 평범한 푸른 늑대들이야. 헤헤, 아마 이 폐쇄된 대륙에는 변이 부호수가 없는 모양이군.” 그는 손을 뻗어 늑대들의 머리를 쓰다듬으며 그들을 풀어주었다.
세 마리 푸른 늑대가 바닥에 떨어졌다. 그들은 아무리 어리석어도 눈앞의 이 사람을 건드려서는 안 된다는 것을 알았다. 한 번 울부짖은 뒤 곧바로 멀리 도망쳤고, 잠시 후 그 늑대들은 흔적도 없이 사라졌다.
궈십이가 말했다. “가자, 이 대륙에 무엇이 있는지 살펴보자.” 그는 공중으로 날아올랐고, 세 사람은 아무 방향이나 골라 빠르게 날아갔다.
이곳의 숲은 울창했으며, 대부분 원시림이었다. 때때로 야생동물들이 보였지만 모두 평범한 동물들이었다. 몸집이 큰 것들도 있었지만 변이 부호수는 아니었다. 응마는 약간 실망한 듯 말했다. “변이 부호수가 없군. 여기는 아마 평범한 대륙인가 보다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “운이 없군, 헤헤.”
라전이 말했다. “운이라는 게 중요한가? 들리는 바로는 폐쇄된 대륙과 비경은 극히 드물고, 평범한 곳이 대부분이라고 해. 어떤 대륙과 비경에는 원주민들도 있다더군……”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “대륙이나 비경이 수천 년 동안 폐쇄되어 있다면 분명히 평범하지 않은 것들이 있을 거야. 다만 우리에게 그것들을 찾을 시간이 있는지, 혹은 운 좋게 마주칠 수 있는지의 문제일 뿐이지.”
라전이 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 예전에도 폐쇄된 대륙과 비경의 좌표를 팔던 사람들이 있었어. 헤헤, 그건 아마 9층 제단의 직업자들에게서 유출된 것일 거야.”

닫힌 대륙과 비경으로, 9층 및 9층을 넘는 제단의 직업자들만 들어갈 수 있으며 다른 직업자들은 들어갈 방법이 없다. 하지만 직업자들은 이 대륙의 좌표를 얻어 부문을 통해 들어갈 수 있기 때문에, 이러한 좌표는 분명히 9층 제단 이상의 직업자들에게서 유출된 것이다. 일단 좌표가 다른 직업자들에게 팔리면 이 닫힌 대륙과 비경은 더 이상 신비로울 수 없다.
이것이 바로 일부 고대 가문들이 가문의 핵심 본부를 닫힌 대륙에 둘 수 있는 이유이다. 그곳은 은밀할 뿐만 아니라 전송부진을 통제하면 외부인이 들어오거나 공격하기도 어렵다. 닫힌 대륙을 다시 봉쇄하고 전송부진의 통로만 남겨두면 방어는 쉽고 공격은 어려운 보물의 땅이 된다.
따라서 닫힌 대륙에 천재지보가 없더라도, 아주 평범한 닫힌 대륙이라 할지라도 인간이 살 수 있기만 하면 그 대륙의 좌표는 매우 높은 가격에 팔릴 수 있다.
길을 가다가 다른 것은 발견하지 못했지만, 맛있는 야생 과일들을 많이 찾았다. 곽십이는 그중 몇 개를 모아 제단 비경에 넣었다.
응마가 멀리를 가리키며 말했다. “빨리 봐, 저게 뭐야?”
멀리서 희미한 붉은 빛이 깜박이고 있었다. 곽십이는 의아해하며 말했다. “무슨 보물이지?” 이 세상에는 온갖 기이한 것들이 있어서 아무도 완전히 이해할 수 없다. 그도 이제 빛을 발하는 것은 분명 부문과 관련이 있을 것이라는 것을 알았기에 즉시 날아갔다.
세 사람은 빛의 속도로 날아가 잠시 후 10미터 정도 높이의 나무를 보았다. 그것은 매우 기이한 적색의 나무로, 나무줄기와 가지들이 모두 붉은색이었으며, 땅 가까이에 있는 굵은 줄기는 반투명하여 그 안에 자연적으로 형성된 부문들을 선명하게 볼 수 있었다.
주먹만 한 크기의 밝은 노란색 과일들이 매우 유혹적인 향기를 풍겼다.
곽십이는 침을 삼키며 말했다. “와, 이게 무슨 나무야? 이 과일… 정말 맛있어!”
쇠아저씨가 곽십이의 어깨 위로 머리를 내밀며 말했다. “내가 한번 봐야겠어…”
응마가 말했다. “나는 이런 나무를 본 적이 없어. 빛을 내다니… 음, 부문나무인가?”
이 나무 주변 100미터 반경 내에는 어떤 식물도 살 수 없었다. 곽십이가 말했다. “내 생각에 이 나무는… 아주 독해. 설령 독나무가 아니더라도 매우 위험해…” 세 사람은 멀지 않은 곳에 떠서 이야기를 나누었다.
쇠아저씨가 말했다. “독인지 아닌지는 시험해보면 알 수 있어. 응마, 야생 동물을 하나 잡아와.”

응마가 웃으며 말했다. “좋아, 이 방법은 괜찮군.” 그는 몸을 돌려 떠났고, 잠시 후 이상한 야수를 끌고 왔다. 그 야수는 곰과도 비슷하고 개와도 비슷해 보였으며, 그는 그 야수를 그 나무 아래로 바로 던져버렸다.
갑자기 그 나무에서 수많은 가는 붉은 실들이 내려와 순식간에 그 야수를 묶어버렸다. 모두는 그 야수가 급속도로 말라붙는 것을 선명하게 보았다. 곽십이가 놀라며 말했다. “와, 이 녀석은 정말로 살과 피를 빨아들일 수 있구나!”
야수의 몸에 가죽과 뼈만 남았을 때, 그 실들은 날카로운 칼처럼 가죽과 뼈를 재빨리 으스러뜨려 작은 가루로 만들어 나무 주위에 흩어졌다.
곽십이가 말했다. “스스로 비료가 되는 줄도 알다니, 정말 대단한 나무신이군.”
그때, 꿩만한 크기의 새들이 하늘에서 내려와 밝은 노란색 열매를 향해 돌진했다. 그들이 가지에 내려앉기도 전에 수많은 실들에 감겨 순식간에 흡수되어 버렸다. 눈 깜짝할 사이에, 조심스러운 몇 마리 새를 제외하고 남은 새들은 모두 비료가 되어버렸다.
수아이두가 말했다. “십이, 열매 하나 따와봐.”
곽십이가 손을 뻗자 아주 가는 허상의 사슬이 날아와 밝은 노란색 열매에 걸린 뒤 재빨리 그의 손바닥으로 떨어졌다. 그가 말했다. “정말 아름다운 열매야. 한 입 베어 물고 싶을 정도로 향기롭군.”
주먹만한 크기의 열매는 밝은 노란색이며 옥처럼 반짝였고, 표면은 기름지고 매끄러웠으며 진한 향기를 풍겼다. 손에 쥐면 따뜻한 느낌이 들어 매우 신기했다. 하지만 곽십이는 먹지 못하고 그 열매를 수아이두에게 건네며 말했다. “수아이두, 이게 뭔지 알아?”
수아이두가 손을 내밀어 열매를 받아들고 말했다. “생각할 시간이 필요해. 음, 여기서 잠시 기다려. 나는 제단으로 돌아가겠어. 헤헤, 곧 답이 나올 거야. 어딘가 기억나는 것 같은데, 잠시 생각이 나지 않아.” 그렇게 말하고는 다시 물러났다.
나무 위에는 총 30개가 넘는 밝은 노란색 열매들이 있었는데, 매우 유혹적으로 보였다. 곽십이가 말했다. “이상하군. 여러분도 이런 느낌이 드나요……”
응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 그래…… 먹고 싶어, 게다가 점점 더 먹고 싶어져.”
라전도 동의하며 말했다. “나도 그래.”
곽십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “배가 고픈 것 같아. 헤헤, 오랫동안 이런 느낌을 받아본 적이 없어.”
잠시 후, 수아이두가 다시 나타나며 말했다. “이 녀석은 독이 없어. 하지만 먹어도 될지는 모르겠어. 이게 무슨 열매인지 기억나지 않아.”

궈십이가 말했다. “독이 없으니 먹어보자.” 그는 손을 뻗어 허부로 열매 하나를 잡아 씹었다. 진한 달콤한 즙이 입안으로 들어왔는데, 그 맛은 정말 믿을 수 없을 정도로 훌륭했다. 그는 무슨 말을 해야 할지 몰라 잠시 멍하니 있다가 크게 칭찬했다. “훌륭하다!”