제6장 영혼 희생(상)

독수리 마왕이 날아왔다. 그는 아오아오와 장랑의 긴장한 표정을 보고 웃음이 나왔다. 그는 말했다. “아오, 너희 둘은 당장 사람들을 모아 모두를 조금 더 멀리 물러나게 해. 곧 또 큰 변동이 생길 테니, 그들이 피해를 입지 않도록 해야 해.”
장랑은 깜짝 놀라며 말했다. “또 큰 변동이라고?” 속으로는 중얼거렸다. “젠장, 이게 이미 엄청난 일인데 또 뭘 더 원하는 거야? 9층 제단으로 진급한다고 도시 하나를 파괴해야 하는 건가?” 하지만 그와 아오아오는 위험을 감수할 수 없어 서둘러 말했다. “제가 가서 알릴게요.”
몇 분 후, 전문가들은 외곽으로 철수하기 시작했다. 독수리 마왕은 말했다. “조금 더 멀리 물러나. 피해 범위가 얼마나 될지 아무도 모르니, 조심해. 피해를 입으면 울어봐야 소용없어.” 그는 아무런 예의도 없이 말했다.
아오아오는 일련의 부호를 입력해 성종의 제자들에게 철수를 지시했다. 원래는 외대륙에서 온 전문가들에게 알릴 생각은 없었지만, 독수리 마왕의 말투로 보아 모두가 멀리 떨어져 있어야 한다는 것을 깨닫고 성종의 제자들에게 명령을 내릴 수밖에 없었다.
라오전도 호바오 일행에게 알려 철수하도록 했다.
사람들은 필사적으로 외곽으로 도망쳤다. 다행히 이 도시는 매우 커서, 곽십이의 진급으로 인한 피해는 도시의 한쪽 구석에 불과했으며 아직 도시 전체에는 퍼지지 않았다. 결국 이것은 그의 공격이 아니라 진급으로 인해 발생하는 파동일 뿐, 그다지 강력하지는 않았다. 그럼에도 불구하고 일반 전문가들이나 하급 제단의 전문가들은 견딜 수 없었다.
곽십이와 셰이라오투는 상의를 하고 있었다. 그가 말했다. “천연부호의 위치는 거의 정해졌지만, 아직 복제된 천연부호들을 배치해야 해. 네가 복제한 천연부호는 얼마나 되니… 충분할까?”
셰이라오투는 자랑스럽게 말했다. “걱정 마. 진급의 각 단계를 모두 계산해뒀어. 복제된 천연부호도 충분히 준비되어 있고, 모두 실제 부호들이니 네가 사용하기에 충분해.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “부호불도 많이 필요해. 특히 이종 부호불도 꽤 필요하겠군.”
셰이라오투는 웃으며 말했다. “있어. 복제된 천연부호를 이식한 후에야 사용할 수 있지만, 나는 너와 협력할 수 있어. 마지막 단계에서는 조심하기만 하면 문제없어.”

필요한 천연 룬이 매우 많았고, 곽십이는 모두 수집하지는 못했지만 대부분을 모았으며, 부족한 부분은 복제된 룬으로 대체했다. 얻은 천연 룬들은 셰이라오투오가 바쁜 와중에도 시간을 내어 복사해 내고 실제 룬으로 만들어 천연 룬처럼 사용할 수 있게 했다. 효과는 약간 떨어지지만 사용하기에는 충분했으며, 제단의 등급 상승에는 영향을 주지 않았다.
곽십이는 절대적으로 견고한 제단을 만들어야 했다. 다른 것은 제쳐두고라도, 리란과 함께 이 세계를 떠나려면 제단이 충분히 견고하지 않으면 목적을 달성하기 어려웠다.
복사된 천연 룬들을 제단에 삽입한 곽십이는 계산해 보니 이런 식의 실제 룬이 2천 개가 넘는다는 것을 알았다. 그는 하나하나를 삽입하면서 허상의 룬을 만들어 제단과 연결시켰다. 룬이 삽입될 때마다 폭발음이 울려 퍼졌고, 셰이라오투오는 뒤에서 허상의 룬을 만드는 데 도움을 주었다.
두 사람은 모든 이들의 시선 속에서 제단을 공고히 했다. 이때 곽십이는 가장 쇠약한 상태였으며 방해받아서는 안 되었다. 다행히 이곳에는 고대 가문이나 대형 종문이 없었고, 응마와 루전이 있어 방어하기에 충분했다.
모든 복제된 실제 룬이 제단에 삽입되자 순간적으로 천지를 파괴할 듯한 압력이 퍼져 나갔다. 도시 밖에 있던 전문가들조차도 저절로 바닥에 주저앉아 필사적으로 저항했다. 조금 더 가까이 있던 전문가들은 얼굴이 창백해지고 땀방울이 줄줄 흘렀으며, 모두가 영혼이 날아갈 것 같은 느낌을 받았다.
아오아오와 장랑의 얼굴색이 급격히 변했고, 두 사람은 필사적으로 뒤로 물러났다. 그 압력 때문에 그들의 정신은 흔들리고 영혼이 몸 밖으로 날아갈 것 같았으며, 얼굴이 창백해졌다. 다행히 둘 다 제단급 고수였기에 거리를 벌리면서 점차 회복되었다. 응마와 루전을 제외하고는 두 사람이 가장 가까이 있어서 가장 큰 영향을 받았다.
응마와 루전도 뒤로 물러났지만, 결국 6층 제단의 전문가들이었기에 아오아오 일행보다 저항력이 훨씬 높았다.
제단 주위를 둘러싼 화려한 빛들은 멀리서 보면 매우 아름다웠다.
모두가 그 아름다운 빛에 놀라고 있을 때, 제단 상공에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 울려 퍼졌다. 순간 수많은 빛들이 구불구불한 색채의 줄기로 변해 사방으로 미친 듯이 퍼져 나갔다. 이어서 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 각각의 빛들은 허상의 변이 룬수와 이화 룬수로 변해 공중에서 울부짖으며 날아다녔고, 수많은 허상들이 공중을 날아다녔다.

궈십이와 그의 제단은 온통 허상의 형광에 잠겨 있었고, 모두가 영혼이 떨리는 것을 느꼈다. 영혼 깊은 곳에서 비할 데 없는 공포감이 솟구쳐 올라, 마치 자신이 그 무시무시한 변이부수와 이화부수들과 마주하고 있는 것 같았다. 이 도시의 프로들은 하나같이 너무 놀라서 온몸이 저리고 머리가 어지러웠다. 불쌍한 그들은 짧은 시간 안에 여러 차례의 공포를 연달아 겪어야 했다.

아오아오는 멍하니 한참을 바라보다가 말했다. “집단 제사…… 정말로 영혼 희생이라니, 게다가 집단 제사라니, 끔찍해……”

장랑은 침을 꿀꺽 삼키며 말했다. “끔찍한 것을 넘어서, 이건 그의 제단이 가장 무시무시한 천단이라는 뜻이야…… 천의 힘을 지니고 있어. 다행히…… 다행히 우리는 그들의 적이 아니야.”

도시의 프로들은 점점 더 멀리 물러났다. 궈십이의 제단에서는 엄청난 압력이 발산되어 모든 사람들을 계속 뒤로 밀어냈다. 궈십이는 이런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 제단을 조정하는 데 온 힘을 쏟고 있었다. 이 단계에 이르러 그는 이미 승격을 거의 확정지었으며, 진정한 9층 제단을 가진 프로로 볼 수 있었다.

수아이 노인은 참지 못하고 탄식했다. “9층이라니……” 그는 기쁘기도 하고 슬프기도 했다. 기쁜 것은 자신의 손으로 주인을 9층 제단의 정상으로 이끌었기 때문이고, 슬픈 것은 자신은 죽을 때까지 그런 높은 곳에 도달하지 못했기 때문이다.

궈십이가 말했다. “수아이 노인, 고마워요.”

수아이 노인은 고개를 저으며 말했다. “얘야, 고마워할 것 없어. 우리는 하나야. 네가 잘되면 나도 잘되는 거지……” 그는 이 점을 아주 명확하게 알고 있었다. 궈십이만 안전하면 자신도 진정으로 안전할 수 있었기에, 그는 온 힘을 다해 궈십이의 승격을 도왔던 것이다.

마침내, 도시의 프로들은 그 압력이 완전히 사라졌으며, 원래 높이 솟아 있던 거대한 제단도 사라진 것을 느꼈다. 그 9층 제단을 가진 프로가 승격을 완료했다는 뜻이었다.

궈십이는 제단을 접고 아래를 내려다보며 말했다. “성종은 이제 마음 아플 거야. 우리가 많은 건물을 파괴했으니까.”

궈십이가 살고 있는 마당을 중심으로 반경 3천 미터 이내의 모든 건물이 무너졌고, 원래 있던 마당은 깊이가 거의 100미터에 달하는 커다란 흙구덩이가 되었다. 그것은 제단이 승격할 때 발생한 충격으로 인한 것으로, 바닥은 마치 유리처럼 반결정 상태가 되어 있었다. 궈십이는 한눈에 이것이 고온 고압으로 인해 생겼다는 것을 알아차렸다.

아오아오와 장랑은 서로 눈짓을 주고받은 뒤 즉시 궈십이에게 날아갔다. 아직 그 앞에 도착하기도 전에 아오아오가 크게 웃으며 말했다. “하하, 선배, 축하합니다! 진심으로 축하드립니다……”

장랑도 외쳤다. “선배가 순조롭게 승격하신 것을 축하합니다……”

호바오가 작은 목소리로 말했다. “아첨꾼!”

천빙도 말했다. “맞아, 성종의 프로들은 모두 거만한데, 언제 그들이 이렇게 겸손한 적이 있었나?”
우중임이 말했다. “그들은 겸손할 수밖에 없지. 흥, 봐라… 그렇게 많은 건물을 파괴했으면서도 방귀 한 번 제대로 뀌지 못하고 오히려 앞다투어 칭찬하다니, 이 자들 정말 비열해.”
응마와 라전도 날아갔고, 둘은 웃으며 말했다. “십이, 성공을 축하해.” 그들은 곽십이가 이미 프로들의 정상에 성공적으로 올랐다는 것을 알고 있었으며, 이는 그들 둘에게도 더 큰 도움이 될 것이었다. 곽십이와 오랫동안 함께 지내면서 그들 셋은 마치 가족처럼 되었기에 그들의 축하는 더욱 진실했다.
아오아오는 사실 호바오 일행의 수군거림을 들을 수 있었지만, 그와 장랑은 마치 듣지 못한 척하며 눈빛에 살기만 스쳤을 뿐, 잘 감추었다. 그는 곽십이 곁으로 날아가 말했다. “선배님, 다른 장소를 준비했습니다. 헤헤, 선배님께서 가서 쉬시길 바랍니다.”
곽십이는 웃으며 말했다. “정말 착한 사람이군!”
아오아오와 장랑은 감격한 표정을 지었지만, 응마와 라전은 웃음을 참고 있었다. 곽십이의 말이 너무 심했기 때문이다. 호바오 일행은 곽십이의 말을 이해하지 못하고 속으로 중얼거렸다. ‘성종의 프로들은 모두 개자식들인데, 어디서 착한 사람이 나오겠어?’
아오아오와 장랑은 곽십이 일행을 이끌고 도시의 다른 쪽으로 재빨리 날아갔다. 그곳은 또 다른 대장로의 저택으로, 수십 채의 집이 있었다. 아오아오와 장랑은 다시 한 번 집주인들을 쫓아내고 공간을 새롭게 꾸몄다.
곽십이는 웃으며 모두를 이끌고 그곳에 들어갔으며, 예외적으로 직접 아오아오와 장랑을 배웅해 주었다. 떠나기 전에 그는 두 사람을 다시 한 번 착한 사람이라고 칭찬했다. 응마와 라전은 말문이 막혔다. ‘이건 욕하는 건가, 조롱하는 건가? 십이는 언제부터 이렇게 나빠졌지?’
사실 곽십이는 이미 떠날 준비가 되어 있었다. 그는 여기에 너무 오래 머물고 싶지 않았다. 순조롭게 승급할 수 있었기에 그는 이미 매우 만족했으며, 이번에 호바오 일행을 만나 떠나기 전에 어린 시절의 친구들을 도와줄 수 있어 마음에 큰 아쉬움도 남지 않았다. 호바오 일행이 순조롭게 허형제단에 승급함으로써 그들은 프로들 사이에서 고급 단계에 진입했으며, 어느 대륙에 가든 생존할 수 있는 능력을 갖추게 되었다.
모두가 순조롭게 승급한 것을 기념하기 위해 곽십이는 열 가지가 넘는 다양한 요리를 준비해 모두가 즐겁게 식사를 했다. 이는 곽십이의 습관이었다. 그는 항상 많이 먹는 것이 무엇보다도 유익하다고 생각했으며, 배 속에 들어가는 음식이야말로 진정한 좋은 음식이라고 여겼다. 그래서 그가 기념하는 방식은 바로 먹는 것이었다. 세우 노인의 말에 따르면, 그는 굶어 죽은 귀신의 환생이었다.

잘생긴 노인의 말은 듣기 좋지는 않았지만, 곽십이가 전생에 겪었던 고통을 정확히 짚어냈다. 그는 전생에 정말 굶주림에 시달렸으며, 대기근을 겪고 살아남은 사람들은 음식에 대해 일종의 변태적인 집착을 가지고 있다.
이번 식사로 모두가 배부르게 먹었는데, 곽십이가 이번에 만든 양이 상당히 많았다. 이 세계 사람들의 위장은 매우 크어서 배부르게 먹는 것도 쉽지 않은 일이다. 곽십이는 형편없는 모습으로 땅에 누워 배를 만지며 게으르게 말했다. “드디어 배부르게 먹었어. 아, 이 세계에서 배부르게 먹는 건 쉽지 않구나…” 위장이 큰 단점은 수십 근의 고기와 빵을 먹어도 배부르다는 느낌이 들지 않는다는 것이다.
다행히 이 세계에는 음식이 부족하지 않아, 진정으로 땅도 넓고 자원도 풍부하다. 채집과 사냥만 할 줄 알면 굶어 죽지는 않는다.
호백도 땅에 누워 배를 세게 문지르며 오중인에게 불평했다. “십이는 요리 솜씨가 너무 뛰어나서 조심하지 않으면 너무 많이 먹게 돼…”
오중인은 호백 옆에 누워 몸을 웅크리고 배를 감싸며 신음했다. “배고픈 게 얼마나 힘든지 알아. 근데 배부르다니… 더 끔찍해. 아이고, 너무 배부르다. 이제 어떡하지?”