제4장 제단의 비경(하)

반년 후, 호바오가 먼저 승급했고, 그 뒤를 이어 우중임, 그리고 천빙과 홍석이 승급했다. 또 반달이 지나자 옹마와 라전도 각각 6층 제단에 도달했다.
이 기간 동안 모두 마당 밖으로 한 걸음도 나가지 않았으며, 성종의 전문가들도 들어오지 못했다. 옹마와 라전이 승급한 후, 몇몇 사람들이 다시 모였다. 곽십이도 승급의 기로에 서 있었으며, 다른 이들이 모두 승급한 뒤에 자신도 승급할 계획이었다.
옹마 일행은 서로 축하한 뒤 곽십이 옆에 앉았으며, 모두 흥분한 표정을 지었다. 옹마와 라전은 기뻤지만 침착했지만, 호바오 일행은 달랐다. 이번 승급 성공은 그들이 고급 전문가 집단에 정식으로 진입했다는 것을 의미했다. 반달이 지났음에도 네 사람은 여전히 흥분을 감추지 못했다.
곽십이는 말을 아끼고 그들을 가까이 모은 뒤, 제단과 영혼을 강화하기 위해 경문을 조용히 읊기 시작했다.
옹마와 라전은 일부러 바깥쪽에 앉아 호바오 일행이 곽십이에게 가까이 붙어 있도록 했다. 두 사람은 호바오 일행이 이런 영혼 정화를 몇 번밖에 경험할 수 없을 것이라는 것을 알고 있었으며, 자신들에게는 그보다 훨씬 많은 기회가 있으므로 일부러 양보한 것이었다.
몇 시간 동안의 경문 읊기 덕분에 호바오 일행의 영혼은 안정되었다. 영혼 경문의 영향으로 네 사람의 영혼은 마치 태어나 다시 태어난 것처럼 변화하여 향후 승급을 위한 튼튼한 기반을 마련했다.
그제서야 곽십이가 말했다. “며칠 쉬고 나서 도시에 나가서 산책하며 긴장을 풀자. 그러고 나면 내가 승급할 차례야.”
호바오는 마치 괴물을 보는 듯한 표정을 지었다. 잠시 후 그는 한숨을 쉬며 말했다. “어릴 적부터 널 괴물이라고 했는데, 지금 보니…… 전혀 틀리지 않았어. 9층 제단이라니…… 아, 9층 제단에 도달한 사람은 한 번도 본 적이 없어……”
홍석과 천빙은 괴물이라는 말에 동의하며 열심히 고개를 끄덕였다. 우중임은 말할 것도 없었다. 이 시간 동안 그는 곽십이의 어린 시절 이야기만 듣고 귀가 닳을 지경이었으며, 눈앞의 이 사람이 호바오 일행보다도 어린데 9층 제단에 승급하려 한다는 사실이 믿기지 않았다. 이게 괴물이 아니면 무엇이겠는가.
반년 이상 마당에서 일한 후, 모두도 밖으로 나가서 기분을 전환하고 싶어 했다. 천빙이 먼저 마당 밖으로 나가 알린 후, 성종은 순식간에 혼란에 빠졌고, 아오아오와 장랑이 재빨리 달려왔다. 두 사람은 이 반년 동안 어디에도 가지 못하고 성종 본부에 머물며 곽십이 일행이 나오기를 기다렸다.
곧 아오아오와 장랑이 도착했고, 그 뒤를 이어 몇 명의 제단급 전문가와 십여 명의 대성사, 서른 명이 넘는 성사들이 대거 모였다. 그들은 마당 안으로 들어가지 못하고 마당 밖 입구에서 기다렸다.

궈십이 일행이 밖으로 나오자마자 깜짝 놀랐다. 이게 대체 무슨 광경인가? 궈십이의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤다. 아마도 자신들을 역병의 신처럼 대하고 있어서 조금이라도 실수하면 불행해질까 봐 두려워하는 것이리라.
아오아오가 앞으로 나와 인사하며 말했다. “선배님, 어디로 가시는 건가요?”
궈십이가 말했다. “별거 아니야. 반년 가까이 마당에서 지내다가 잠시 바깥 공기를 쐬러 나온 거야. 거리를 산책하고 싶어. 그렇게 많은 사람은 필요 없어. 너와 장랑은 여기 남아서 우리와 함께 있어. 나머지는 돌아가도 돼.”
아오아오가 뒤돌아 몇 마디 지시하자 사람들은 즉시 흩어졌다. 그들은 돌아가지 않고 곧바로 도시로 향해 각종 가게와 주점에 빠르게 흩어졌으며, 거리에서도 순찰을 강화하여 누군가가 궈십이 일행과 문제를 일으키는 것을 막으려 했다.
성종이 위치한 대륙은 교통의 요지이기 때문에 이곳의 가게들에는 상품이 매우 다양했다. 인근 대륙들의 가문과 종문들도 각자의 대륙 특산품을 판매하는 전문 가게를 운영하고 있었다. 그래서 이 도시는 여러 대륙에서 매우 유명했으며, 특산품의 집결지였다.
응마와 라전은 궈십이의 습관을 잘 알고 있었다. 그는 어느 도시에 가든 대량으로 물건을 구입하는 것을 좋아했으며, 최근 몇 년간에야 조금 나아졌을 뿐이었다. 그건 그가 구입하는 것을 싫어해서가 아니라 더 이상 보관할 공간이 없어서였다. 이번에 궈십이는 밀폐된 비경을 얻어 물건을 보관할 충분한 공간을 갖게 되자 다시 예전 습관으로 돌아가 대량 구입을 계획했다.
궈십이가 물었다. “우선 이곳의 특산품 가게에 가자. 라오아오, 네가 길을 안내해 줘.” ‘라오아오’라고 부른 것은 그냥 입에서 나온 말이었으며, 말한 직후 부적절하다는 것을 깨달았지만 고치는 것도 귀찮아했다. 전생의 아오는 용의 일종으로, 거북이와 관련이 있었으므로 ‘라오아오’는 사실 ‘늙은 거북이’라는 뜻이었다.
아오아오가 의아해하며 물었다. “특산품 가게라니 무슨 뜻인가요?” 속으로는 ‘그가 뭘 하려는 걸까?’ 하고 생각했다.
궈십이가 웃으며 말했다. “소위 특산품 가게란, 정확히 말하면 특산물 가게로, 비교적 희귀하고 드문 물건들을 판매하는 곳이야.”
이번에는 아오아오도 이해했다. 그가 말했다. “그런 가게는 많아요. 좋습니다, 선배님을 안내하겠습니다.” 그가 그렇게 말하는 순간, 장랑은 이미 신호부를 보내 밖에 있는 전문가들에게 요청을 전달했고, 곧 많은 전문가들이 그런 가게들로 들어가 가게 주인들에게 당부의 말을 전했다. 요점은 귀한 손님이 오셨으니 절대로 소홀히 대해서는 안 된다는 것이었다.
성종의 모든 사람들은 마치 큰 적이 온 것처럼 긴장했지만, 궈십이 일행은 아주 여유로웠다. 아오아오와 장랑의 안내를 받으며 함께 거리로 향했다.

멀리서 프로들이 빠르게 이동하고 있었고, 하늘에는 사냥용 마차들이 선회하며 경계와 보호의 자세를 취하고 있었다. 곽십이는 그들이 어느 거리로 향하는지 보고, 그 거리의 사람들은 재빨리 쫓겨났다. 그들은 설령 역병의 신이 아니더라도 마치 역병의 신이 된 것과 같았다.
호백은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이것이 바로 실력이 가져오는 위압력이지…” 생각만 해도 화가 났다. 예전에 그들 넷은 고급 대성사의 실력을 가졌음에도 사람들에게 포위당했는데, 지금은 이런 대우를 받고 있었다. 둘의 차이는 하늘과 땅만큼이나 커서 매우 안타까웠다.
홍석, 천빙, 오중임은 아무 말도 하지 않고 그저 분주하게 움직이는 프로들을 바라보기만 했다. 한참 후, 천빙이 한숨을 쉬며 말했다. “이 세상은… 정말 개망나니 같아.”
홍석은 차갑게 웃으며 고개를 저었다. 그는 아무 말도 하지 않고 그저 조용히 곽십이 일행을 따라 걸었다.
곽십이는 쫓겨난 프로들의 얼굴에 분노의 기색이 나타나는 것을 보았다. 그는 말했다. “라오아오, 더 이상 쫓지 마. 그들은 방해가 되지 않아.”
라오아오는 마음속으로는 싫어했지만 곽십이의 말을 거역할 수 없어 쫓는 것을 중단하라고 명령했고, 그제야 거리에 다시 사람들의 기운이 돌아왔다.
곽십이가 물었다. “앞쪽 거리는 모두 상점들인가?”
장랑이 대답했다. “네, 이 도시에서 가장 번화한 거리입니다. 대부분의 상점들이 여기에 있으며, 각 대륙의 종문과 가문들도 여기에 상점을 열고 있습니다.”
거리 입구에는 큰 상점이 하나 있었는데, 라오아오가 말했다. “이곳은 해문의 상점입니다. 주요 특산품은 각종 어류로, 그중에는 변이된 해산물도 포함되어 있습니다.”
곽십이는 해문에 살았던 적이 있어서 어류를 모아본 적이 있어 이에 별로 관심이 없었다. 그는 말했다. “계속 가자. 이 가게의 물건들은 내 관심사가 아니야.”
사실 곽십이는 이미 다양한 음식과 특산품을 포함한 대량의 물자를 모아두었지만, 그는 수집에 집착하는 성향이 있어서 어떤 곳에 가면 대량으로 구매하지 않으면 불편함을 느꼈다. 특히 음식에 대한 집착은 응마와 라전으로 하여금 항상 놀라게 했는데, 그들은 이것이 그의 전생에서 가져온 습관이라는 것을 전혀 예상하지 못했다.
아무 상점이나 들어가자마자 눈에 띄는 부호 하나가 있었는데, 그 위에는 ‘관미’라는 두 글자가 적혀 있었다. 곽십이가 의아해하며 물었다. “관미? 무슨 쌀인가?”
점주는 카운터 옆에 서 있었는데, 그는 이미 소식을 듣고 몇 명의 강력한 고수들이 올 것이라는 것을 알고 있었으며, 신중하고 공손하게 대접해야 하며 조금이라도 소홀히 하면 이곳에서 가게를 운영할 수 없다는 경고를 받았다. 그래서 그는 일부러 가게 뒤쪽 마당에서 카운터 옆으로 달려와 미소를 지으며 말했다. “관미는 우리 태대륙의 특산품으로, 황금쌀이라고도 불립니다…” 그는 종업원을 불러 관미가 담긴 작은 그릇을 가져오게 했다.

관미는 매우 작아서 전생의 콩과 비슷했으며, 금색 빛을 발하며 마치 금 입자처럼 보였다. 곽십이는 손을 뻗어 한 움큼 집어 들었는데, 관미가 극도로 가벼워 손에 쥐면 마치 공기 덩어리를 쥔 것 같았다. 그는 물었다. “이거 먹으면 맛있나요?”
주인은 말했다. “향기롭긴 한데… 단점이 하나 있어요.”
곽십이가 물었다. “단점? 무슨 단점이죠?”
주인은 말했다. “배부르지 않아요. 이건 맛이 아주 향기롭고 맛도 좋지만, 밥 대용으로는 안 돼요. 왜냐하면 전혀 배부르지 않거든요…”
곽십이는 웃으며 말했다. “배부르지 않으면 누가 사겠어요?”
주인은 웃으며 말했다. “많은 사람들이 사요. 이걸 다른 쌀이나 밀가루에 섞어 쓸 수 있거든요…”
곽십이는 이제 이것이 쌀이나 밀가루의 조미료에 해당한다는 것을 알았다. 그는 이렇게 이상한 쌀을 처음 보았으며 말했다. “조금 사겠습니다.”
주인은 친절하게 물었다. “얼마나 사시겠어요?”
응마와 라전도 이상한 미소를 지었다. 곽십이는 담담하게 말했다. “있는 만큼 다 사겠습니다. 전부요.” 그러면서 숨겨진 부적 주머니를 던지며 말했다. “여기가 금부 돈입니다. 필요한 만큼 가져가세요.” 이 부적 주머니에는 수십만 개의 금부 돈이 들어 있었는데, 모두 다른 고대 가문들로부터 빼앗은 것이었다.
주인은 부적 주머니를 집어 들고는 순간 멍해졌다. 그는 돈을 본 적이 없는 것은 아니었지만, 이렇게 많은 고대 돈을 본 것은 처음이었다. 금부 돈은 대부분 고대 가문이나 대형 종문에서 사용되며, 하급 대륙이든 고급 대륙이든 사용자가 거의 없어 매우 귀중했다.
곽십이가 물었다. “왜요? 이 돈을 쓸 수 없나요? 그럼 재료로 바꿔 드릴게요…”
주인은 연달아 말했다. “쓸 수 있어요, 쓸 수 있어요… 사람을 시켜 옮기겠습니다.”
곽십이는 또 다른 큰 부적 주머니를 꺼내며 말했다. “여기에 담으면 돼요. 얼마를 받아야 하는지는 직접 정하세요.”
아오아오가 소리쳤다. “잠깐만요…”
곽십이의 시선이 그에게로 향했고, 그는 물었다. “왜요?”
아오아오는 억지로 웃으며 말했다. “저희 성종에서 돈을 내겠습니다. 선배님, 양해를 부탁드립니다.”