제4장 제단의 비경(상)

천빙이 말했다. “이 문제는… 나만 의문을 가진 게 아니라, 백자들도 마찬가지로 매우 혼란스러워해. 십이, 넌 왜 그렇게 빨리 승급할 수 있었지? 처음에는 우리의 격차가 아주 적었는데, 오늘날에는… 아, 우리는 이미 엄청난 차이가 생겼어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “사실 내가 승급한 속도는 그렇게 빠른 편이 아니야. 진짜 빠른 사람은 또 있어. 헤헤, 그리고 그들은 너희들이 잘 아는 사람들이야.”
호백이 물었다. “너보다 더 빨리 승급한 사람이 있나? 난 믿지 않아.”
궈십이가 말했다. “라제 스승님과 난산 할아버지요. 아마 이미 9층 제단에 도달했을 거예요. 헤헤.”
호백은 눈을 크게 떴고, 천빙이 말했다. “아, 알겠어. 그들은 흑부인의 전승을 이어받았으니 승급이 빠른 게 이상하지 않아. 게다가 흑부인의 전승에는 결함도 있지. 하지만 넌 어떻게 그렇게 빨리 승급할 수 있었지?” 그는 등급이 높지는 않았지만 흑부인의 결함을 알고 있었으며, 그 결함이 이미 궈십이에 의해 보완되었다는 사실은 몰랐다.
궈십이는 두 손을 벌리며 말했다. “아마 운이 좋았나 봐요.” 그가 진짜로 빠르게 승급할 수 있었던 비결은 영혼 경문을 가지고 있었기 때문이며, 나중에는 이란으로부터 또 하나의 영혼 경문을 얻었고, 이란과 치무진 같은 고수들의 도움까지 받아서 천천히 승급하려 해도 어려웠다.
네 사람 모두 믿지 않았지만, 궈십이는 이미 8층 제단의 프로였기에, 그들이 믿지 않더라도 이것이 운이 아니라고 말할 수는 없었다.
이어서 네 사람은 각자의 승급 문제에 대해 궈십이에게 질문했다.
이것이 바로 고수의 지도가 주는 이점이다. 전승 기억이 있더라도 실제로 실행할 때는 많은 작은 문제들에 부딪히게 되며, 이를 해결하지 못하면 승급이 어떤 작은 문제에 막혀 앞으로 나아가지도 뒤로 물러서지도 못하는 큰 곤란에 처할 수 있다.
궈십이는 인내심을 가지고 하나하나 설명해 주었고, 명확하게 설명할 수 없는 부분은 직접 기억 전승을 통해 알려주었다. 이것이 가장 효과적인 교육 방법으로, 각자 혼자 힘으로 탐색하는 것보다 훨씬 효과적이었다.
호백 일행은 마침내 고수의 지도가 주는 이점을 느끼게 되었고, 마음속에 숨겨져 있던 많은 의문들이 하나씩 해결되면서 매우 흥분했다. 이 교육과 설명은 3일 동안 계속되었으며, 잠도 자지 않는 3일이었지만 다행히 모두가 프로였기에 이 정도 시간 동안 쉬지 않아도 문제가 없었다.
우중임은 유랑하는 프로로, 네 사람 중 가장 나이가 많고 가장 침착했으며, 항상 혼자 힘으로 탐색하며 고급 대성사까지 승급한 뛰어난 인물이었다. 아무도 그를 지도해 주지 않아 전승을 받았음에도 불구하고 더 이상 나아갈 수 없었다. 이번에 궈십이의 지도를 받으면서 그는 이런 승급에 필요한 자료가 없더라도 승급할 수 있을 것이라는 희망을 갖게 되었고, 궈십이에게 깊은 감사를 느꼈다.

조금 먹고 반나절 쉬었던 후, 곽십이는 다시 가르침을 이어갔다. 몇 가지 문제는 반드시 명확히 해야 했는데, 그렇지 않으면 승급 과정에서 중간에 막혀 후회해도 소용없었다. 그 중 몇 가지 문제는 곽십이도 풀지 못했지만, 그에게는 뛰어난 제령이 있어서 무엇도 그를 막을 수 없었다. 이 시간 동안의 가르침 덕분에 곽십이 자신도 큰 이익을 얻었다.

곽십이가 처음 허형제단으로 승급할 때도 많은 노력이 필요했으며, 고묵련의 도움 덕분에 비로소 순조롭게 승급할 수 있었다. 이는 아직 허형제단에 오르지도 않았지만 이미 그 힘을 갖춘 셈으로, 호백 네 사람의 승급 방식과는 매우 달랐다.

호백은 한숨을 쉬었다. 곽십이를 만난 이후로 왜 계속 한숨을 쉬는지 스스로도 알 수 없었다. 그는 말했다. “십이, 다행히 네가 우리에게 명확히 설명해 주었어. 그렇지 않았다면… 언제쯤 승급할 수 있을지 알 수도 없었을 거야. 재료를 모으고 모든 조건을 준비해도 쉽게 승급할 수는 없어. 가문이나 종문의 지원 없이 혼자서 승급하려면 정말 어렵지.”

우중임도 깊이 공감했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 우리 네 사람만으로도 밖에서 십 년 가까이 떠돌면서 승급에 필요한 재료조차 제대로 모을 수 없었어. 이것도 부족하고 저것도 부족해서, 정말 쉽지 않아.”

네 사람 모두 깊은 감회에 젖어 있었다. 호백은 마음속으로 극도로 후회했다. 처음에 곽십이를 끈질기게 따라가지 않은 것을 후회했는데, 이제 와서 다시 따라가려 해도 불가능했다. 그는 곽십이가 그들을 데려가고 싶지 않은 것이 아니라, 그들의 실력으로는 오히려 짐이 되어 도움이 되기는커녕 방해만 될 뿐이라는 것을 이해했다. 이제서야 그는 곽십이를 따라가려는 생각을 완전히 버리고, 허형제단으로 승급한 후 로결과 제남산을 찾아가기로 했다.

마지막으로 곽십이는 그들이 분해하기 어려운 재료들을 해백나주로 정제하여 제련해 주었다. 그리고 말했다. “각자 조용한 곳을 찾아서 승급하세요. 다른 것은 신경 쓰지 마세요. 밖에서 싸움이 벌어져도 주의가 산만해지지 말고, 가능한 한 한 번에 성공적으로 승급하세요.”

호백, 홍석, 진빙, 우중임은 일어나 인사를 하며 진심으로 감사를 표했다. 곽십이는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 자신이 호백 일행에게 조금은 미안하다는 것을 알았지만, 이 지경에 이르러서는 예상치 못한 일이었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “가세요. 가능한 한 한 번에 성공적으로 승급하세요.”

호백 일행은 방을 나와 자신들에게 가장 중요한 승급을 시작했다.

궈십이는 호바오 일행의 일을 마치고 잠시 쉰 뒤, 자신의 승급에 대해 고민하기 시작했다. 9층 제단의 구조는 거의 완성되었는데, 설계 단계에서는 그가 거의 관여하지 않았다. 꼭 해야 할 일이 아닌 이상 대부분은 셰이라오두오가 맡았다. 이 단계에 이르러서는 셰이라오두오도 더 이상 모든 것을 도맡을 수 없었다. 결국 승급하는 사람은 셰이라오두오가 아닌 궈십이였기 때문이다.

궈십이는 제단에 앉았다. 그가 한 번 부르자 셰이라오두오가 몸의 절반을 내밀었다. 수년간의 혼주 양육과 고모연에서의 장기 거주 덕분에 셰이라오두오의 몸은 마치 실체와 같았으며, 온몸에서 희미한 빛이 발산되고 있었다. 이러한 부호의 영광이 없었다면 그가 제령임을 알아보기 어려웠을 것이다.

셰이라오두오가 말했다. “이번 승급은 중요한 관문이니 신중해야 해. 응마와 라전이 승급을 마친 뒤 그들에게 널 지켜달라고 부탁해. 아마 상당한 소동이 일어날 거야.”

궈십이는 고개를 끄덕였다. 셰이라오두오의 말은 분명했다. 이번 승급은 신중해야 하며, 안전도 매우 중요했다. 여기는 안전한 곳이 아니었다. 비록 성종에는 아무도 방해하러 오지 않을 것이라고 믿었지만, 그래도 보호 없이 승급할 수는 없었다. 만약 사고가 발생한다면 그건 평범한 문제가 아닐 것이다. 차라리 천천히 승급하는 편이 낫다.

궈십이는 갑자기 한 가지 일이 떠올라 물었다. “셰이라오두오, 지난번 리란 형이 준 폐쇄된 비경, 처리했나?”

셰이라오두오가 말했다. “오래전에 처리했어. 원래는 진혼정에 넣으려 했는데, 안타깝게도 진혼정은 그걸 담을 수 없더군. 흐흐, 나는 그걸 고모연의 핵심 부분에 두었어. 나는 이미 그 비경 안에 살고 있으니, 들어와서 보렴.”

궈십이가 물었다. “들어가? 어떻게 들어가?”

셰이라오두오가 욕을 하며 말했다. “바보야, 네 몸으로는 들어갈 수 없지. 영혼만 들어가면 돼.”

궈십이는 제단에 다리를 모아 앉아 먼저 방어막을 설치한 뒤, 정신을 영혼 속으로 침잠시켰다. 순식간에 제단의 비경에 도착했다. 그는 자신의 영혼이 갑자기 흔들리며 낯선 곳에 도착한 것을 느꼈다. 놀랍게도 그는 밖의 모든 것을 느낄 수 있었으며, 심지어 제단의 모든 것도 마음속에 생생하게 남아 있었다.

셰이라오두오가 그의 옆에서 나타나 히히 웃으며 말했다. “기분 괜찮지?”

궈십이는 침묵을 지켰다. 잠시 후에야 그가 말했다. “이건… 이건 제령의 느낌인가? 신기한 느낌이야.”

셰이라오두오가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 자세히 느껴봐.”

궈십이는 약간 놀랐다. 원래 자신의 제단을 자유자재로 조종할 수 있다고 생각했는데, 이번에 영혼을 이용해 비경에 들어가니 또 다른 느낌이 들었다. 예전에는 장갑을 끼고 물건을 만졌는데, 지금은 마치 장갑을 벗은 것 같은 느낌이었다. 그 선명하고 명확한 느낌에 그는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. 이런 효과가 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.
이때가 되어서야 궈십이는 주위 환경을 자세히 살펴보기 시작했다. 그곳은 그리 크지 않은 평원으로, 주위에는 넓은 숲들이 있었고, 폭이 100미터나 되는 강도 있었다. 강물은 빠르게 흐르면서도 맑아서 바닥이 훤히 보였으며, 멀리에는 낮은 언덕들이 있었다.
놀랍게도 그는 이 비경의 크기를 명확하게 알 수 있었다. 비경의 모든 것이 그의 영혼에 새겨져 있었기 때문이다. 그는 비경 전체가 그리 크지 않아 약 1만 제곱킬로미터 정도라는 것을 알았으며, 비경 안에는 변이된 부수수가 없고, 평범한 야수들과 풀을 먹는 소와 양 같은 동물들이 많이 있었다.
수아이두라오가 말했다. “원래는 정혼수를 조금 더 데려오려고 했는데, 정혼수를 넣으면 여기 있는 생물들은 아마 모두 살아남지 못할 것 같아서 그만두기로 했어.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “정혼수는 넣지 말고, 영혼의 샘을 하나 넣으면 돼. 게다가 내가 모아둔 귀중한 식물들도 여기에 심을 수 있어. 극한 환경을 제외하면 일반적인 식물들은 모두 이곳으로 옮길 수 있어.”
수아이두라오가 말했다. “문제없어. 다만 최근에는 시간이 없어. 우리는 레벨 업에 집중해야 해.”
궈십이가 말했다. “알아. 헤헤, 이 비경이 있으면 많은 것들을 보관할 수 있어. 수아이두라오, 시간이 되면 비경 안에 귀중한 자재들을 보관할 집들도 짓자.”
수아이두라오가 말했다. “문제없어. 하지만 창고는 지하에 지을 거야. 지상에는 소수의 집만 지을 거야. 어쨌든 여기 공간이 제한적이니 함부로 낭비할 수 없어.”
궈십이는 영혼을 되돌렸고, 수아이두라오도 그를 따라 제단으로 돌아왔다. 그가 말했다. “제단을 구축하려면 아직 할 일이 좀 남아 있어. 물론 아직 진짜 레벨 업은 아니야. 언제든 멈출 수 있어. 네가 이 단계를 마치면 우리는 정식으로 레벨 업할 수 있을 거야.”
궈십이는 제단에서 뛰어내려 제단을 약 1미터 크기로 줄였다. 이때의 제단은 이미 8층으로 이루어져 있었으며, 마치 뾰족한 꼭대기가 없는 보탑과 같았다. 9층은 아직 환영에 불과했으며, 수많은 주문들이 더해져야 했다. 재료를 이용한 강화는 수아이두라오의 임무였다.

바닥에 쪼그려 앉은 곽십이는 주문을 외우며 그 힘을 9층 제단에 조금씩 더해갔다. 주문이 외워질수록 셰이라오두는 재료들을 빠르게 투입해 룬과 결합시키며 내부와 외부 제단을 점차 형성해 나갔다. 두 사람은 오랫동안 협력해왔기에 매우 호흡이 잘 맞아 서두르지 않고 천천히 제단을 제련해 나갔다.

셰이라오두는 때때로 정혼주를 으스러뜨려 그 안에 제물을 넣었다. 9층 제단을 구축할 때 필요한 정혼 제물의 양은 직업자라도 파산시킬 정도로 많았으며, 최소 9천 개의 제물이 필요했고 특별한 제단의 경우 더 많은 양이 요구되었다. 곽십이는 방대한 양의 정혼 제물을 보유하고 있어 최대한 활용했다.

9층 천단은 일반적인 9층 제단과는 큰 차이가 있었다. 일반 제단의 경우 9천 개 정도의 제물이면 충분했으며, 최대 1만 8천 개를 넘지 않았다. 반면 곽십이의 천단은 최소 3만 개의 제물이 필요했으며, 공을 들여 제단을 강화하고 제련한다면 6만 개가 더 좋고 9만 개가 그 상한선이었다.

셰이라오두는 9만 개의 정혼 제물을 기준으로 삼았다. 만약 골산에서 거의 백만 마리에 달하는 정혼수를 얻지 못했다면 곽십이는 아마 이 단계에서 막혔을 것이다. 이제는 이 단계가 그를 막을 수 없었으며, 비용이 몇 배로 늘어나더라도 감당할 수 있었다.

8층 제단을 구축할 때는 정혼주를 그다지 많이 사용하지 않았으며, 일반 제단보다 약간 더 많았을 뿐이다. 하지만 9층 제단은 달랐다. 이곳은 직업자의 정점이었으며, 특히 그의 제단은 천단, 즉 최고급 제단이었기에 진정한 승급을 위해서는 엄청난 양의 제물이 필요했다.

셰이라오두는 고급 정혼수들을 사용하여 천단의 품질을 높였다. 그의 생각과 방식에 따르면 최고의 재료를 사용해 최고급 제단을 만드는 것이었으며, 비용이나 모든 것을 아끼지 않고, 가능한 최고급 재료라면 무엇이든 사용했으며, 조금이라도 낭비해도 상관없었다.

이것은 마치 집을 짓는 것과 같았다. 짚집도 집이고, 흙집도 집이며, 나무집도 집이고, 철근콘크리트 집도 집이지만 견고함의 정도와 장식의 내용, 그리고 품질은 천차만별이다. 셰이라오두는 곽십이의 제단을 최고의 기준에 따라 만들었으며, 마치 궁전처럼 제단을 건설했다.

9층 제단의 구조는 곽십이가 리란과 치무진의 유산에 의존하여, 셰이라오두와 자신의 논의를 거쳐 종합적인 방안을 도출해낸 것이었기에 모든 것이 이미 준비되어 있었다.