제1장 협박 목록(상)

9층 제단의 전문가들을 뛰어넘는 두 명의 인물이 등장함으로써, 곽십이 일행이 왜 그토록 강경하게 행동했는지, 그리고 진무극이 왜 필사적으로 상대를 도왔는지도 설명된다. 9층 제단의 전문가들이 이 세계의 정상에 서 있다면, 그들을 뛰어넘는 자들은 정상 위에 서 있는 존재들이다.
시더빙, 뢰진화, 뢰원은 각자의 제단 꼭대기에 서서 멍하니 서 있었으며, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그들은 한참 동안 싸우겠다고 외쳤지만, 갑자기 원래의 사냥감이 순식간에 사냥꾼으로 변해 상황이 완전히 뒤바뀌었다. 더욱 끔찍한 것은 상대방이 공간을 직접 봉쇄해 그들을 절망적인 상황으로 몰아넣었다는 점이다.
왕커얼은 제단에서 뛰어내려 치무진의 제단으로 날아가서 사건의 전말을 재빨리 설명하기 시작했다. 리란은 옆에서 듣고 있었는데, 곧 얼굴이 어두워졌다. 그의 날카로운 시선이 쏟아지자 시더빙 일행은 두려워서 고개를 숙였으며, 모두 큰 재앙이 닥칠 것 같은 느낌을 받았다.
리란은 웃으며 말했다. “잘했어, 정말 잘했어…… 진무극, 넌 괜찮군. 하하, 요즘 고씨 가문이 이렇게 나쁜 놈들인 줄은 몰랐어. 자기들이 9층 제단의 전문가라고 생각해서 마음대로 행동할 수 있다고 착각한 거지?”
시더빙 일행의 얼굴에는 땀이 줄줄 흘렀으며, 그들의 몸도 떨렸다. 사실 그들은 죽음을 두려워하지 않았지만, 그들 뒤에는 가문이 있었고, 이 재앙은 불가피하게 가문에도 영향을 미칠 터였다. 이제 후회해도 소용없었다. 시더빙은 곽십이 일행을 미워하지 않았다. 그가 미워하는 것은 진무극이었다. 그는 상대방에게 배경이 있다는 것을 알면서도 한 마디 경고조차 하지 않은 자였다.
9층 제단의 전문가들을 뛰어넘는 두 명의 고수들의 영혼 압력 때문에 세 명의 9층 제단 전문가들은 움직일 수 없었다. 그들은 제단 위에 굳은 채 서 있으며, 겨우 제단의 방어 기능만을 작동시킬 수 있을 뿐 더 이상의 행동은 할 수 없었다.
만약 리란 혼자만 9층 제단을 뛰어넘는 고수였다면, 그들은 한 명을 희생시키고 나머지 두 명은 도망칠 기회가 있었을 것이다. 하지만 지금은 상대방에게 9층 제단을 뛰어넘는 고수가 두 명이고, 9층 제단의 전문가가 한 명, 그리고 전투력이 준수한 8층 제단의 전문가가 두 명이 있어 그들의 도망 가능성은 완전히 사라졌다.
하러치와 곽십이도 다소 낙담한 표정이었다. 이번 전투에서 곽십이도 이로운 점이 없지는 않았다. 그는 적어도 제보 사용이나 영혼력 활용과 같이 이전에 부족했던 것들을 보완할 수 있었다. 하지만 그를 화나게 한 것은 형편없이 패배했으며, 거의 만 마리에 달하는 정혼수를 소모했다는 사실이었다. 이는 그에게 큰 고통이었다.

왕커얼은 치무진의 팔을 껴안고 말했다. “진 언니, 저들 정말 나쁘다고요. 우리를 괴롭히잖아요! 곽십이가 막아주지 않았다면 저는 그들에게 죽임을 당했을 거예요.”
리란은 담담하게 말했다. “제단과 제보를 치워! 당장!”
제단과 제보를 치운다는 것은 저항을 포기한다는 뜻이었다. 시더빙 일행이 곽십이 앞에서는 아무리 강하게 굴어도, 더 강한 상대 앞에서는 곽십이에게도 미치지 못했다.
레이위안이 비교적 똑똑했다. 그녀는 리란과 치무진의 목적이 무엇인지, 자신을 죽일지도 모른다는 것을 모르지만, 지금까지 두 사람은 손을 대지 않았다. 그녀는 “네.”라고 말하며 먼저 제단과 제보를 치웠다.
시더빙과 레이젠화는 서로 눈을 마주쳤고, 두 사람의 눈빛에는 공포와 무력감이 가득했다. 치우지 않을 수도 없었다. 이제는 그들이 저항할 수 있는 상황이 아니었다. 두 사람도 제단과 제보를 치웠다. 다행히 세 사람 모두 9층 제단의 고수였기에 주변의 불길은 신경 쓰지 않았다.
리란은 담담하게 말했다. “나는 아직 살인할 생각이 없어. 그러니 너희들도 얌전히 있어. 내 마음이 바뀌지 않도록 해.”
시더빙 일행은 즉시 안도의 한숨을 내쉬었다. 살아남을 수만 있다면 협상의 여지가 있었다. 그들은 완전히 저항을 포기한 것은 아니었지만, 마음은 이미 이완된 상태였다. 바로 그때, 리란은 번개처럼 세 개의 부를 던져 순식간에 세 사람의 이마에 꽂았다. 그것은 세 개의 혼부였다.
치무진은 경멸하며 말했다. “교활한 놈들, 속임수만 쓰다니!”
시더빙 일행은 극도로 놀랐다. 그들은 리란이 갑자기 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 혼부가 영혼에 박힐 때 그들은 반응조차 할 수 없었다. 한참을 멍하니 있던 레이젠화가 크게 소리쳤다. “너! 너……”
리란은 가볍게 말했다. “너 뭐라고? 죽고 싶지 않다면 우리와 함께 가!”
몇 사람이 산꼭대기에 도착하자, 치무진은 화를 내며 말했다. “누가 내 부진을 망쳤지?”
곽십이는 그 세 사람을 가리키며 말했다. “그들이 베었어.” 그의 어조는 고자질하는 것이 아니라 사실을 서술하는 것이었다.
치무진도 손을 대고 싶지 않았다. 저항할 능력이 없는 세 상대를 때리는 것은 재미없을 테니까. 그녀는 그저 세 사람을 한 번 쳐다보고 코웃음을 쳤다. 하러치의 복숭아색 눈동자가 반짝이며 그는 참지 못하고 조용히 중얼거렸다. “정말 귀엽네……” 곽십이는 그의 옆에 있어서 모든 것을 똑똑히 들었고, 감탄하며 말했다. “정말 대담하군…… 그녀가 널 때릴까 봐 두렵지도 않나?”
하러치는 조금 뒤로 물러서며 작은 목소리로 말했다. “그녀는 듣지 못했어…… 음, 칭찬하는 거야. 칭찬도 맞아야 한다니, 너무 마음이 아프다……”
곽십이는 작은 목소리로 말했다. “진 언니가 널 때리려면 이유가 필요하나?”

하라치는 목이 막혀 눈을 희번덕거렸다. 치무진이 그를 때리는 데에는 이유가 전혀 필요 없었다. 때리면 그냥 때리는 것이고, 때려도 소용없는 일이었다. 치무진처럼 강력하고 무시무시한 여자를 만나자 하라치는 전혀 저항할 여지가 없어 그녀에게 완전히 제압당했다. 하라치는 한숨을 쉬며 말했다. “이유는 필요 없어… 아, 나는 단 한 마디만 할게…”
궈십이는 웃으며 받아쳤다. “천박해!”
왕커얼이 날아와 물었다. “무슨 검이야?”
궈십이가 말했다. “정말 천박해!”
왕커얼은 이해하지 못하고 물었다. “무슨 진짜 검이야?” 둘은 서로 다른 말을 하고 있었지만, 자신이 상대의 말을 이해했다고 생각했다.
하라치는 실제로 이해했다. 그는 궈십이가 계속 헛소리를 하는 것을 막으려고 서둘러 말했다. “제보야, 진짜 검이지… 아, 왕커얼, 그 사람은 그냥 헛소리하는 거야. 그나저나, 그 세 놈은 어떻게 처리할까? 죽여버릴까?” 그는 말을 돌렸다. 사실 그도 마음속으로는 궈십이의 말에 동의했다. 자신도 정말 천박해서 일부러 앞으로 나가서 맞는 꼴을 당했으니까.
치무진은 담담하게 말했다. “너희 셋은 먼저 부진을 수리해. 너희가 망가뜨린 것은 너희가 수리해야 해.”
이 부진은 그리 복잡하지 않았지만 사용하는 재료는 매우 귀했다. 시더빙 일행은 잠시 연구해보고는 얼굴을 찌푸렸다. 재료는 있었지만 꺼내기가 아까웠다. 하지만 이 지경에 이르러서는 어떤 재료보다도 자신의 목숨이 더 소중했다. 세 사람은 어쩔 수 없이 재료를 꺼내 함께 부진을 수리했다.
리란이 물었다. “십이, 너는 이 세 놈을 어떻게 처리할 생각이야? 그들의 가문을 멸망시킬 거야?”
궈십이가 말했다. “내가 그렇게 폭력적인가?”
리란이 고개를 끄덕이자, 치무진도 고개를 끄덕이며 말했다. “조금은…”
궈십이는 등을 곧게 펴며 말했다. “나는 착한 사람이야. 함부로 사람을 죽이는 걸 좋아하지 않아, 헤헤… 믿지 않으면 하라치에게 물어봐.”
하라치는 궈십이가 무슨 말을 하는지 전혀 신경 쓰지 않았다. 그의 관심은 온통 치무진에게 쏠려 있었다. 자신의 이름이 불리자 그는 고개를 돌려 물었다. “무슨 착한 사람? 음, 착한 사람? 나야말로 착한 사람이야…”
리란은 크게 웃으며 말했다. “됐어, 네가 어떻게 할지 말해봐.” 상대가 9층 제단의 전문가라 해도 그는 신경 쓰지 않았다. 만약 궈십이가 그들을 죽이고 싶어 한다면, 그도 주저 없이 행동할 것이다.
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “이번에는 손실이 엄청나네… 아, 그나저나, 너희들은 제련에 필요한 재료를 다 모았어?”
치무진이 말했다. “대부분은 다 있어. 이번에 작은 비경을 찾으러 나갔다가 9개를 봉쇄했어… 우리는 7개가 필요해. 음, 네 형이 너를 위해 특별히 작은 비경 하나를 봉쇄해뒀어. 그에게 요청해보면 돼.”

궈십이는 매우 기뻐하며 말했다. “정말 좋아! 나는 오래전부터 닫힌 작은 비밀의 세계를 원했어. 어떤 모습인지 빨리 보여줘. 헤헤, 상상도 못했어. 비밀의 세계도 봉인해서 보관할 수 있다니.” 그의 마음은 극도로 궁금해졌다.

리란은 손을 들어 반투명한 구체를 그에게 던졌고, 궈십이는 손을 뻗어 그것을 잡았다. 그는 놀라며 말했다. “어, 이게 닫힌 비밀의 세계라고? 왜 나는 이게 그냥 구체인 것 같은데?”

치무진은 웃으며 말했다. “뭘로 생각했어? 그냥 구체일 뿐이잖아.”

주먹만 한 크기의 빛나는 구체는 마치 반투명한 유리구체처럼 보였으며, 표면은 매우 매끄러웠고 룬으로 이루어진 막이 있었다. 수많은 먼지처럼 작은 룬들이 구체 표면을 돌아다녔다. 이 막을 통해 아주 세밀한 육지의 모습을 볼 수 있었지만, 너무 작아서 산 하나도 바늘끝만 한 크기였다.

궈십이는 감탄하며 말했다. “정말 정교한 봉인 수단이군…” 그는 이런 룬으로 이루어진 제한 수단을 보자마자 일반인은 할 수 없다는 것을 알았으며, 그 강력한 힘에 마음속으로 엄청난 부러움과 존경을 느꼈다.

수아이라오두는 제단 안에서 이리저리 뛰어다니며 계속 재촉했다. “빨리, 빨리 제단에 넣어… 빨리, 더 이상 보지 말고, 나에게 줘, 내가 처리할게!”

궈십이는 감사의 말을 한 뒤 그 구체를 제단 안에 던져 넣었다. 그는 말했다. “내 생각에… 이번 정련에 필요한 재료는 이미 누군가와 가문이 우리를 도와주었어.” 그는 이미 항복한 세 사람을 죽이고 싶지 않았지만, 그들을 그냥 놓아주고 싶지도 않았다.

리란은 웃으며 말했다. “역시 내 예상대로야. 네가 이렇게 할 줄 알았어. 하지만… 하하, 마음에 드는군!” 그는 그 세 사람을 전혀 신경 쓰지 않았지만, 그들을 쉽게 놓아줄 생각은 전혀 없었다. 손해를 보면 반드시 되돌려받아야 했다.

시더빙 일행은 재빨리 룬진을 수리했다. 그들은 이제 죽음을 기다리는 죄수와 같았으며, 죽음에서 벗어날 수만 있다면 무슨 일이든 기꺼이 감수할 준비가 되어 있었다. 9층 제단에 도달하기 위해 그들은 수많은 고난과 시련을 겪었으며, 수없이 많은 죽음의 위협에 직면했지만, 결국 고급 전문가가 되었다. 그들은 어떻게 살아남을 수 있는지를 잘 알고 있었다.

몇 사람은 룬진 안에 내려앉았다. 궈십이는 제단을 접어두고는 형체도 신경 쓰지 않고 룬진 안에 털썩 앉으며 한숨을 쉬었다. “드디어 쉴 수 있겠군. 아, 너무 피곤해. 이 세 놈들 때문에 하늘까지 쫓겨다녔는데, 겨우 목숨을 건졌어…”

하러치도 말했다. “그래, 거의 죽을 뻔했어. 이 세 놈들, 끈질기게 쫓아다녔지…” 그의 시선은 시더빙 일행을 오가며 마치 그들을 때리려는 듯한 표정이었다. 하지만 저항할 수 없는 사람을 죽이는 것은 그도 할 수 없었다.

시더빙은 마음속으로 몸서리를 쳤다. 자신과 다른 두 사람의 추격으로 상대방이 극도로 분노하고 있다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 이제 그도 어떻게 해야 할지 몰랐다. 상대방이 자신을 죽이려 한다면, 그저 목을 내밀어 베이도록 할 수밖에 없으며 전혀 저항할 수 없었다. 혼부가 영혼에 스며들어 그에게는 더 이상 저항할 힘이 남아 있지 않았다.