제10장 반란(하)

화염장창에서 뿜어져 나온 수많은 허부창끝들이 촉수들에 부딪히며 ‘파파’ 소리를 냈다. 하나의 촉수가 하나의 창끝을 막아내며 폭발음을 내고는 곧 사라졌다. 촉수가 부서지면 즉시 다시 형성되었으며, 가끔 빠져나간 허부창끝들도 우산탑제보에 의해 막혔다.
이 충격력으로 인해 곽십이는 계속 뒤로 물러났지만, 진혼정조차 사용하지 않고도 공격을 성공적으로 막아냈다. 뢰진화는 속으로 놀랐다. 상대의 가장 강력한 제보가 진혼정이라는 것을 알고 있었는데, 자신의 공격을 막아낼 만큼 기이하고 독특한 제보들이 있다는 사실에 놀랐다. 그는 주술을 외우며 외쳤다. “내 이 공격을 받아보아라!”
화염장창의 불꽃이 주변의 불꽃들을 자극해 거대한 불꽃의 홍수로 변해 돌진해 왔다.
곽십이는 월인을 거두었다. 월인으로는 이 불꽃의 홍수를 막을 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 진혼정이 갑자기 옆으로 쓰러지더니 뚜껑이 사라졌고, 뚜껑에서 빛무리가 피어올라 돌진해 오는 불꽃의 홍수를 향해 날아갔다.
웅웅거리는 진동음이 울려 퍼지며, 진혼정은 마치 불꽃을 삼키는 거대한 짐승처럼 입을 크게 벌렸고, 순식간에 그 불꽃의 홍수가 진혼정의 입구로 들어갔다.
뢰진화는 크게 놀랐다. 이토록 기이한 대결 방식은 처음 보는 것이었다. 그는 연달아 주술을 외우며 화염장창을 재빨리 불러들였다. 그의 직감으로는 진혼정이 계속 불꽃을 삼킨다면 자신의 화염장창제보가 상대에게 강제로 빼앗길 가능성이 높았다. 이 공격은 너무나 기이했다.
두 번의 공격이 모두 헛된 것이 되자 뢰진화도 당황했다. 곽십이는 마치 고슴도치처럼 그를 당황하게 만들었다. 그는 제보를 불러들이며 말했다. “이 녀석, 이걸 맛보게 해주마…… 이걸.” 그의 제단에서 수많은 응축된 부호화염이 솟아올랐고, 그는 주술을 외우자 그 부호화염들이 수많은 장창으로 변해 제단 위로 솟아올라 장창의 숲을 이루었으며, 그것도 불꽃이 타오르는 장창의 숲이었다.
그는 제단을 세게 치자, 숲처럼 솟아오른 화염장창들이 공중으로 날아올라 곡선을 그리며 곽십이의 제단을 향해 날아갔다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “이 공격을 한번 해보아라…… 난사!”
우우하는 소리가 거세게 울려 퍼지며, 마치 별들이 떨어지는 것 같았다. 수많은 장창들이 미친 듯이 찔러왔고, 공중에는 수많은 잔상들이 남았으며, 그 우우하는 소리는 사람의 마음을 뒤흔들었다.
전투가 계속되면서 곽십이의 두려움은 점차 사라지고 그는 점점 침착해졌다. 너무 빨리 승급한 탓에 자신의 실력을 제대로 통제하지 못했지만, 이 시간 동안의 전투를 통해 점차 익숙해졌다. 그의 방어에는 세 겹이 있었다. 첫 번째는 고서비의 촉수, 두 번째는 우산탑제보, 그리고 마지막으로 진혼정이었다.

그 불꽃들이 변한 장창들 중 일부는 촉수에 막혔고, 일부는 우산탑 제보에 가로막혔으며, 마지막 일부는 진혼정에 삼켜졌다. 진혼정은 금염과 불꽃의 세례를 거쳐 어떤 부화불꽃도 두려워하지 않았으며, 조용히 공격해오는 불꽃 장창들을 삼켜버렸다.

레이젠화는 표정 변화 없이 계속해서 주술을 외웠고, 부화로 만들어진 장창들이 끊임없이 나타나며 파도처럼 공격해왔다. 곽십이는 마치 급류 속의 바위처럼 수많은 공격을 막아내며 공중에 굳건히 떠 있었다. 그는 속으로 기뻐했다. 자신이 9층 제단의 고수들의 공격을 막을 수 있을 줄은 몰랐기 때문이다.

곽십이가 자만에 빠져 있을 때, 갑자기 큰 폭발음과 함께 한 자루의 장창이 진혼정을 강하게 내리쳤고, 진혼정은 엄청난 충격에 흔들렸다. 비할 데 없는 충격파가 밀려와 그는 제단 위에서 제대로 서 있을 수 없었고, 그와 제단 모두 그 엄청난 힘에 의해 날아갔다. 왕커얼이 크게 소리쳤다. “조심해!” 그녀는 앉아 있을 수조차 없었고, 충격파에 의해 제단 위로 넘어졌다.

레이젠화는 또 다른 기술을 사용했다. 그 장창은 거대한 기둥으로 변했고, 그는 찌르는 대신 내리치는 방식으로 무모하게 내리쳤다. 이런 기술 없이 오직 힘만으로 승부하는 방식은 당장 곽십이에게 큰 고통을 안겨주었다.

쾅! 쾅! 굉……

곽십이는 연신 비명을 지르며 혼란스러워했다. 레이젠화는 크게 웃었다. 이제 그는 깨달았다. 제보의 신비로움을 겨루는 것보다는 실력을 겨루는 것이 낫다는 것을. 자신이 상대보다 한 층 높은 제단에 있다는 이점을 살려 강하게 공격하는 것이 기술을 사용하는 것보다 효과적이라는 것을.

곽십이뿐만 아니라 하레치도 계속 후퇴할 수밖에 없었고, 오직 진무극과 사덕빙만이 팽팽하게 맞서고 있었다. 두 사람의 실력 차이는 크지 않았으며, 진무극이 약간 우위에 있었다.

하레치는 매우 답답해했다. 치무진에게 맞는 것도 그렇지만, 그 여자는 미친 여자였으며 9층 제단을 넘어선 초고수였기에 맞는 것도 당연했다. 하지만 지금 이 늙은 여자까지 자신을 쫓아와 공격하는 것에 그는 몹시 화가 났다. 하지만 실력이 부족해 계속 피할 수밖에 없었다. 마음이 불쾌했기에 그는 말로만 우위를 차지하려 했다.

“이봐, 늙은 광신도…… 난 너에게 관심 없어. 왜 나를 쫓아와?”

레이원의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 그녀도 말하지 않고 그저 미친 듯이 쫓아와 공격했다. 그녀의 기세는 매우 광적이어서 마치 하레치를 고기 분쇄기로 만들어버릴 것처럼 보였다.

하레치는 크게 소리쳤다. “이제 그만해, 늙은 광신도…… 너 이 자식, 도대체 끝이 없나…… 와아야……”

굉!

하러치는 유성처럼 날아갔다. 그건 그가 스스로 날아간 것이 아니라 맞아서 날아간 것이었다. 그는 다른 능력은 별로 없었지만, 공격을 견디는 능력은 매우 뛰어났다. 처음에 치무진이 그를 때렸을 때도, 그건 반진반거였지만 그는 그 공격을 견뎌냈다. 레이위안의 공격은 그를 혼란스럽게 만들었지만 그의 제단 방어를 무너뜨리지는 못했다.

진무극은 눈살을 찌푸리며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 하러치와 곽십이는 간신히 상대와 맞서 싸울 수 있었지만, 이는 교착 상태였다. 시간이 길어질수록 두 사람은 결코 버티지 못할 것이다. 결국 양측의 실력 차이가 한 단계나 났기 때문이다. 이때는 양측의 축적된 실력을 봐야 했는데, 그는 곽십이와 하러치의 축적된 실력이 상대에 미치지 못한다고 생각했다. 패배는 시간문제일 뿐이었다.

시더빙을 억제하면서도 진무극은 때때로 곽십이와 하러치를 돕기 위해 손을 내밀었다. 그가 줄 수 있는 도움도 이 정도뿐이었고, 세 명의 상대 중 가장 강한 자를 억제하는 것만으로도 곽십이에게는 가장 큰 도움이 되었다.

하러치는 하늘과 땅을 오가며 도망쳤고, 레이위안은 고개를 숙인 채 추격하며 공격했다. 그는 시간을 최대한 끌어내려고 애썼다.

곽십이는 이미 제단을 안정시켰고, 그 역시 필사적으로 변해 진혼정으로 상대를 공격했다. 이제는 기술과 힘을 겨루는 것이 아니라 제보의 견고함을 겨루는 것이었다. 두 사람은 딩딩광광 소리를 내며 서로를 공격했는데, 마치 대장간에서 철을 두드리는 것 같았다.

왕커얼은 고통스러워하며 신음했다. 그 요란한 소음에 그녀는 어지러워졌고, 여러 겹의 보호 장치가 있음에도 불구하고 견디기 힘들었다. 그녀는 귀를 막고 우울한 표정으로 제단 꼭대기에 엎드려 제단의 움직임에 따라 함께 움직이며 중얼거렸다. “아, 왜 나는 이렇게 불운한 거야…… 아, 너희 둘 다 미쳤어, 이런 식으로 싸우다니, 길거리 깡패들이 싸울 때도 이렇지는 않아…… 아, 기술도 전혀 없어, 이게…… 이게 과연 8층, 9층 제단의 고수야? 수치스러워……”

3대3으로 치열하게 싸우며 불길이 사방으로 튀고, 윙윙거리는 소리, 충돌하는 소리, 욕설 소리가 가득해 정말 혼란스러운 상황이었다.

처음에는 레이진화오가 즐겁게 공격했지만, 점차 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 곽십이는 다른 제보는 쓰지 않고 오직 진혼정으로만 그와 맞서 싸웠다. 진혼정은 크기가 계속 변했는데, 커질 때는 산처럼, 작아질 때는 돌처럼 보였으며, 매번 충돌할 때마다 온 힘을 다했다.

레이진화오는 자신의 불꽃 창이 손상되었다는 것을 깨닫고, 자신의 제보가 반드시 상대보다 우수한 것은 아니라는 것을 깨달았다.

제보의 수리에 있어 가장 빠른 방법은 제물을 사용하는 것이며, 정혼이 충분히 많다면 제보가 손상되기 어렵다. 이 점만으로도 뢰진화는 곽십이에게 전혀 못 미친다. 그는 계속해서 제물을 사용해 수리하려 했지만, 곽십이의 진혼정을 보자마자 무력감이 밀려왔다. 상대의 진혼정이 어떻게 그토록 견고할 수 있는지 이해할 수 없었으며, 지금까지 곽십이가 제물을 사용해 수리하는 것을 본 적이 없었다.

사덕빙은 절망적으로 깨달았다. 그들은 세 명의 고수를 가지고 있음에도 불구하고 상대를 어쩌지 못한다는 것을. 상대는 비록 형편없는 상태였지만 버틸 수 있었고, 자신은 진무극에게 붙잡혀 적들을 하나하나 공격할 수 없었다. 그는 초조해져서 화를 내며 말했다. “진무극, 너 두 고대 가문을 화나게 하려는 거냐!”

진무극은 차갑게 말했다. “화나게 해도 뭐 어쩌겠어?”

사덕빙은 크게 소리쳤다. “왜! 왜 그들을 도와주는 거야! 친구라는 헛소리는 그만해, 왜야!” 그는 도저히 이해할 수 없었다. 진무극은 두 대형 고대 가문을 화나게 하는 것이 어떤 결과를 초래할지 모르는 걸까? 그 세 명의 작은 녀석들은 그저 떠도는 직업자들일 뿐, 뿌리 없는 물장어와 같아서 죽여도 아무것도 아닌데, 왜 진무극은 그들을 도와주는 걸까?

진무극은 말했다. “네게 설명할 필요는 없어.”

사덕빙은 미친 듯이 고함쳤다. “너는 진짜 바보야, 머리가 이상한 거야……”

진무극은 담담하게 말했다. “바보인 건 너야, 이상한 건 너야. 너희들이야말로 진짜 바보들이야. 자신이 뭘 하는지도 모르고, 불행해도 당연한 거지.” 겉으로는 냉담해 보였지만 그의 공격력은 급격히 강해졌다. 바보라는 말을 듣고 그는 극도로 화가 났다.

쾅! 쾅!

두 가지 엄청난 영혼의 압력이 갑자기 나타났고, 하늘에 거대한 균열이 생겨 두 사람이 그 안에서 걸어 나왔다.

진무극은 놀라서 깨달았다. 이란 외에도 자신의 곁에 또 다른 심오할 정도로 뛰어난 고수가 있었으며, 그것도 극도로 아름다운 여자였다. 그의 마음속에 한 가지 생각이 스쳤다. “아홉 층 제단을 넘어선 직업자가 두 명이나 있다고? 이게 어떻게 가능해?”

사덕빙, 뢰진화, 뢰원은 재빨리 뒤로 물러났고, 세 사람은 하늘에서 천천히 걸어오는 두 사람을 의아하게 바라보았다.

곽십이와 하러치는 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다. 왕커얼은 제단 위에 엎드려 눈에 별이 가득한 채로 길게 한숨을 쉬며 말했다. “세상에, 드디어 왔구나……”

사덕빙은 겉으로는 엄하게 보이지만 속으로는 두려워하며 말했다. “고빙 가문, 고뢰 가문…… 여기에……” 그가 말을 끝내기도 전에 치무진의 강력한 영혼의 압력이 천지를 덮치며 그가 더 이상 말을 할 수 없게 만들었다.

궈십이가 크게 외쳤다. “진자, 이란 형님… 드디어 돌아오셨군요…” 이란이 물었다. “그들은 누구죠?”
시더빙, 레이젠화, 레이위안의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 이 정도의 영혼 압력은 그들이 이전에 본 적이 없는 것이었다. 유일한 가능성은 바로 눈앞의 두 사람이 자신들보다 더 강력한 9층 제단의 존재라는 것이었다. 이제야 그들은 궈십이 일행이 죽어도 굴복하지 않았던 이유, 진무극이 주저 없이 그들을 도왔던 이유를 이해할 수 있었다. 왕커얼이 소리쳤다. “더 이상 안 오시면 우리가 죽임을 당할 거예요…”
이란과 치무진은 즉시 제단을 전개했고, 치무진은 손쉽게 몇 가지 주문을 외우자 공간 전체가 즉시 봉쇄되었다.
시더빙 일행은 이란과 치무진의 제단을 명확히 본 후, 하나같이 입을 벌린 채 말을 잇지 못했다. 농담이 아니야, 9층 제단을 뛰어넘는 고수가 두 명이나 한꺼번에 나타나다니, 이게 사람을 죽일 짓이 아닌가?
제39권 9층 제단