제8장 시더빙(하)

콩이 터지는 듯한 폭발음이 울렸다. 할레치는 이번에 큰 손해를 입었으며, 연달아 피를 뿜어내며 흐릿한 목소리로 말했다. “그… 그는 너무 강해… 나, 나는 견딜 수 없어…” 벼락도끼가 뒤로 날아왔다. 그와 동시에 시더빙의 공격이 내려왔고, 그는 차갑게 말했다. “어떻게 막아보시지!”
그 ‘빙하역거’ 공격을 할레치는 절반만 막았고, 나머지 절반의 위력은 곽십이의 머리에 떨어졌다.
웅!
거대한 영혼의 압력이 진혼정에서 뿜어져 나왔다. 진혼정은 수많은 색색의 빛을 내며 영혼의 압력과 함께 거세게 밀려왔다.
시더빙의 표정이 급격히 변했다. 이 영혼의 압력은 너무나 강력했으며, 그 순간 그는 죽음의 위협까지 느꼈다. 곽십이도 놀랐다. 그 역시 진혼정이 영혼 공격을 할 수 있을 줄은 몰랐다. 머릿속에 한 가지 생각이 스치자 그는 즉시 상황을 이해했다. 결국 진혼정은 그의 본명 제보였으며, 어떤 변화도 그의 영혼과 무관할 수 없었기 때문이다.
그것은 진혼정이 정혼수의 영혼 일부를 빼낸 것이었다. 거의 백만 마리의 정혼수에서 각각 영혼의 일부를 빼내는 것은 정혼수에게 아무런 해도 주지 않았지만, 진혼정이 이 영혼들을 하나로 응축하여 내보내는 공격은 9층 제단의 직업자가 내는 영혼 충격에 결코 뒤지지 않았다.
순간, ‘빙하역거’ 공격은 사라졌고, 효과적인 공격으로 이어지지 못했다. 시더빙도 연달아 뒤로 밀려났다.
홍수염 뢰진화경은 의아해하며 물었다. “이… 이게 뭐지?”
시더빙의 표정은 매우 어두웠다. 자신이 밀려날 줄은 전혀 예상하지 못했던 그는 분노에 차 소리쳤다. “또 한 수 받아내 봐!”
하지만 곽십이는 그와 놀아줄 생각이 없었다. “우리 가자!” 세 사람은 더 이상 싸울 엄두를 내지 못하고 제단을 날려 밖으로 도망쳤다. 세 개의 제단은 허부의 사슬로 연결되어 순식간에 거대한 불길 속으로 날아들었다. 세 사람이 막 날아나오자 천지를 뒤흔드는 거대한 충격음이 울렸다. 곽십이가 고개를 돌려 보니, 부진이 시더빙의 칼에 의해 부서져 있었다.
곽십이는 크게 외쳤다. “시더빙! 우리는 다시 돌아올 거야!”
할레치는 원망스럽게 말했다. “고빙 가문, 고뢰 가문! 기다려라!” 그는 거친 말을 내뱉었다. 곽십이는 별로 신경 쓰지 않았지만 막지는 않았다. 그의 생각에, 복수하고 싶다면 상대방에게 알리지 말고, 확신이 섰을 때 직접 상대방을 제압하는 것이 가장 좋았다.

8층 제단의 전문가는 9층 제단의 전문가를 만나면 승산이 거의 없지만, 8층 제단의 전문가가 도망치려 해도 9층 제단의 고수들도 그들을 잡기 어렵다. 시더빙이 울부짖었다. “도망치지 마! 레이젠화, 그들을 막아!”
진혼정은 1미터 높이로 줄어들어 곽십이의 머리 위에서 회전하며 세 사람을 밖으로 날려보냈다. 곽십이가 소리쳤다. “가!” 진혼정에서 몇 마리의 화속성 정혼수가 날아나와 시더빙과 레이젠화를 향해 돌진했다.
시더빙은 차갑게 웃으며 말했다. “정혼수로 막다니, 하하, 이거 괜찮은 물건이군. 레이젠화, 빼앗지 마!” 그는 손을 허공에 휘둘러 거대한 허공의 손바닥을 만들어 그 중 한 마리의 정혼수를 사나운 기세로 움켜잡았다. 잡기만 하면 그 정혼수를 구슬로 응축해 자신의 제물로 삼을 수 있었다.
곽십이는 손쉽게 몇 가지 주술을 만들어 뒤로 던지며 소리쳤다. “이건 너에게 주는 선물이다!”
쾅! 쾅! 쾅……
정혼수를 강제로 자폭시켰다. 시더빙은 순간 방심하여 큰 손해를 입었다. 정혼수의 자폭을 이용해 곽십이 일행은 시더빙의 추격에서 무사히 벗어났다. 이곳은 하늘부터 땅까지 모두 불길로 가득했으며, 시선이나 영혼 탐지로도 1킬로미터 밖을 볼 수 없었다. 불길 속으로 도망치기만 하면 시더빙과 그의 동료들은 그들을 따라잡기 어려웠다.
시더빙과 레이젠화는 서로 눈을 마주치고, 레이젠화가 말했다. “그들을 놓쳐서는 안 돼. 유인할 수 없다면 죽여버려. 가문에 재앙이 닥치지 않도록 말이야.” 그들도 8층 제단의 전문가 두 명과 다투고 싶지는 않았지만, 이 지경에 이르러서는 상대를 놓칠 수도 없었다. 하러치가 이미 강한 말을 내뱉었기 때문에 이는 곧 두 사람의 가문을 겨냥한 것이었다.
시더빙이 말했다. “좋아! 쫓아가자!” 두 사람은 빛의 속도로 그들을 쫓아갔다.
……
하러치는 계속해서 부단을 먹으며 손에 든 벼락도끼를 아픈 마음으로 바라보았다. 도끼 표면에는 마치 얼음이 녹을 때 생기는 균열들이 가득했으며, 그는 이 제물이 언제든 무너질 수 있다는 것을 알고 있었다. 오랫동안 찾은 끝에 그는 한 개의 정혼구를 꺼내 이를 악물고 말했다. “이 두 놈들, 너희들을 기억할 거야. 젠장, 너희들을 이길 수 없더라도 너희 가문에 복수할 거다!”
그것은 12급 이화부수의 정혼이었다. 이를 벼락도끼에 사용하면 제물을 약간 복구할 수 있었지만, 완전히 회복하려면 12급 이화부수의 정혼만으로는 턱없이 부족했다. 그는 곽십이처럼 수많은 정혼수를 가지고 있지 않았기에 정혼구를 한 손으로 으스러뜨려 그 정혼을 벼락도끼 안으로 밀어넣었다.

천둥도끼의 균열이 점차 사라졌지만, 할레치는 회복하기까지 아직 멀었다는 것을 알고 있었다. 하지만 그에게는 여분의 제물이 전혀 없었다. 제단의 이동을 위해서는 일정량의 제물이 소모되어야 했기 때문이다. 그는 고개를 들어 물었다. “왕커얼, 여분의 제물이 있나?”
왕커얼은 이미 곽십이의 제단으로 숨어 있었으며, 그녀 역시 심각한 상처를 입고는 기력이 없는 채 곽십이 옆에 앉아 말했다. “내 제물도 부족해. 방금 승급할 때 대부분을 써버렸어. 아, 이번엔 정말 큰 손해야. 승급에 실패했을 뿐만 아니라 상처까지 입었어… 이 두 개자식!”
곽십이는 동료들에게 항상 관대했기에, 왕커얼에게 숨겨진 부적 주머니 하나를 던져주고 할레치에게도 하나를 던져주며 말했다. “먼저 회복해. 여기에 아직 남은 정혼주들이 있으니, 너희들이 먼저 쓰도록 해.”
왕커얼은 의아한 표정으로 부적 주머니를 열고 놀라며 말했다. “아? 이렇게 많은 정혼주가 있어?”
할레치도 부적 주머니를 열어보니 수천 개의 정혼주가 있어 자신이 오랫동안 사용할 수 있을 정도였다. 자세히 살펴보니 이 정혼주들의 품질이 매우 좋고 등급도 높았다. 그는 급히 감사를 표하며 이 물건이 얼마나 귀중한지 깨달았다. 그는 더 이상 생각할 겨를도 없이 등급이 높은 정혼주 몇 개를 꺼내 부수어 천둥도끼 안에 넣었다.
곽십이가 말했다. “빨리 회복해. 내 생각에 그 두 놈들은 우리를 쉽게 놓아주지 않을 거야!”
왕커얼은 정혼주를 하나씩 부수며 대량의 제물을 사용함으로써 빠르게 회복했다. 할레치도 곧 천둥도끼를 수리했으며 말했다. “음, 우리는 대륙 위를 돌아다니면 돼. 흥, 우리가 교전을 피한다면 그 둘만으로는 우리를 막을 수 없어.”
곽십이가 말했다. “좋아, 우리는 최대한 피하도록 하자.”
……
시더빙과 레이진화가 어떤 수단을 사용했는지 모르겠지만, 세 사람의 도망 경로를 추적할 수 있었고, 몇 번이나 그들을 막을 뻔했다. 다행히 곽십이가 예리했으며, 세 사람도 평범한 전문가들이 아니어서 피할 수 있으면 피하고, 도저히 피할 수 없으면 진혼정을 이용해 대응했다.
연속 7일 동안 양측은 여러 차례 교전했다. 시더빙과 레이진화는 놀라게도 마주보고 싸워도 별로 이점을 얻지 못한다는 것을 깨달았다. 곽십이 일행은 이기지는 못했지만, 결정적인 순간마다 두 사람의 포위를 뚫고 나갈 수 있었으며, 두 사람은 세 사람을 붙잡아둘 수 없었다.
이번에는 시더빙이 다시 곽십이를 막았다. 할레치는 화를 내며 말했다. “이 놈, 정말 개자식이야. 계속 우리를 괴롭히다니… 도대체 어떻게 우리를 찾아낸 거야!”

궈십이는 분노에 차서 말했다. “이 녀석은 분명 뭔가 수단을 썼어… 우리 몸이나 제단에 뭔가 흔적을 남겼겠지. 널 박살 내버릴 거야!” 그는 진혼정을 흔들었고, 순식간에 진혼정이 산처럼 아래로 내리꽂혔다.

시더빙은 마음속으로 극도로 답답해했다. 그는 궈십이의 진혼정이 어떻게 제련되었는지 알 수 없었다. 그 무게는 산과 같았으며, 방어력은 극도로 강력해 그의 제보는 전혀 흔들 수 없었다. 몇 번이나 진혼정이 그의 제보까지 손상시켰고, 그는 화가 나서 소리쳤다. “이 자식아… 또 이런 수를 쓰다니…”

그는 피할 수밖에 없었다. 이 물건에 맞으면 자신의 제단이 무너질지도 모른다. 그는 시험해볼 엄두도 내지 못했다. 지난번에 자신의 방어용 제보로 맞서다가 제단까지 위험에 처할 뻔했기 때문이다.

궈십이도 답답했다. 그의 가장 강력한 무기는 바다와 같은 정혼수였지만, 그는 쉽사리 사용할 수 없었다. 그 정도의 손실은 감당할 수 없었기 때문이다. 무엇보다도, 수해전법은 9층 제단을 가진 전문가들에게는 거의 쓸모가 없어, 그저 다른 이들에게 제물을 바치는 역할밖에 하지 못했다. 정혼수를 사용할 수 없을 뿐만 아니라, 그는 월인도 사용하지 않았다. 현재 월인의 성능으로는 필레부보다 나을 것이 없어, 시도해볼 생각조차 하지 않았다.

시더빙과 뢰진화에게 유일하게 효과적인 것은 진혼정으로 공격하는 것이었다. 그들이 정면 대결을 감히 하지 못하도록 괴롭히는 것이었다. 진혼정은 몇 차례 제련을 거친 후 그 견고함이 상상을 초월했다. 시더빙의 파란색 장도로 전력을 다해 공격해도 진혼정에 흔적을 남기기 어려웠다.

시더빙은 재빨리 피했다. 궈십이는 크게 웃으며 하러치를 이끌고 달려갔다. 왕커얼은 7일간의 회복 끝에 거의 정상으로 돌아왔으며, 계속 궈십이의 제단에 숨어 있었다. 이 기간 동안 그녀는 계속 휴식을 취했고, 궈십이와 하러치가 필사적으로 싸웠다.

그리 멀리 날아가지 않아 궈십이는 그 산봉우리와 손상된 부진을 보았다. 큰 원을 그리며 다시 원점으로 돌아왔다. 궈십이가 산봉우리를 지나갈 때, 앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에서 뢰진화가 모습을 드러냈다. 그는 으르렁거렸다. “계속 도망치는 거야… 계속 도망치는 거야…” 그 역시 화가 치밀어 올랐다. 상대가 너무 교활했기 때문이다.

궈십이는 크게 웃으며 진혼정을 이끌고 공격하라고 지시했다. 그는 소리쳤다. “이 자식아…”

쾅!

뢰진화는 간신히 그 공격을 견뎌내며 수백 미터나 뒤로 밀려났다. 그는 주문을 외우자 궈십이의 영혼이 떨렸고, 하러치도 함께 위험하다고 크게 외쳤다.

수많은 부주들이 갑자기 나타나 거대한 부진을 형성했고, 순식간에 곽십이와 하레치를 억눌러 그들이 순간이동하거나 날아가는 것을 막았다. 주변의 불길들은 부진의 힘에 밀려나며 거대한 공간이 생겼고, 곽십이와 하레치는 마치 병 속에 빠진 파리처럼 사방으로 날뛰었다. 마침내 곽십이와 하레치는 멈춰 섰다.
하레치는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리가 함정에 빠졌어.”
곽십이가 말했다. “왜 시더빙 혼자만 우리를 쫓는지 궁금했는데, 알고 보니 그들은 이미 계획을 세워두었던 거야. 아, 내가 방심했어.”
시더빙이 날아와 조롱하듯 말했다. “도망쳐, 계속 도망쳐, 힘껏 도망쳐…… 헤헤, 이번엔 너희가 어디까지 도망갈 수 있을지 봅시다?” 그는 곽십이 때문에 정말 화가 났다. 이렇게 힘들게 쫓아왔는데, 그는 한빙계 직업자인데도 불길의 세계에서 실력이 크게 억눌려 자신의 진짜 실력을 발휘할 수 없어 매우 답답해했다.
곽십이는 진정하고 말했다. “넌 후회할 거야!” 이 말은 겉으로는 위협적으로 들렸지만, 하레치와 왕커얼은 그가 진실을 말하고 있다는 것을 알고 있었다.