제124장 잘못 죽여도 원망하지 마라

해가 막 떠오르고, 마차는 천천히 앞으로 나아갔다. 마춘은 손에 든 채찍을 흔들며 가끔 외치기도 하며 의기양양해 보였다.
마차 안에서는 임동과 천하오가 한쪽에, 양칭팅과 양링이 다른 쪽에 앉아 있었으며, 네 사람 모두 다리를 모아 앉아 명상 수련을 하고 있었다. 은토는 바닥에 엎드려 귀를 축 늘어뜨린 채 졸고 있었다.
이번 추풍성으로의 여행에서 마춘 외에는 임동이 다른 사람을 데려가지 않았다. 첫째, 추풍성의 새 여관이 아직 건설 중이라 당분간 인력이 필요하지 않았고, 둘째, 새 여관이 지점으로 추가되면 수송문을 열 수 있게 될 것이기 때문이다.
수송문은 각 지점을 연결해 식재료 운반을 용이하게 해주지만, 누구나 통행할 수 있는 제한은 없었다. 인력이 필요하다면 수송문을 열어 순식간에 사람들을 추풍성으로 보낼 수 있었다.
이것이 바로 임동이 처음에 강규에게 추풍성의 여관에 도착해도 언제든지 살란성으로 돌아갈 수 있다고 장담할 수 있었던 이유이기도 했다.
관도를 따라 계속 나아가 저녁이 되자 어느 여관에서 쉬었다. 수련의 보너스는 없었지만, 풍경 감상의 욕구를 참으며 하루 종일 조용히 수련한 덕분에 임동의 수련 진척도 그리 느려지지 않았다.
흐음…
잔잔하던 마차가 갑자기 격렬하게 흔들리자 네 사람은 동시에 눈을 떴다.
“주인님, 곤란해요!” 마춘의 목소리가 마차 밖에서 들려왔으며, 약간 당황한 기색이 역력했다.
임동이 앞으로 나가 마차 커튼을 확 젖혔다. 관도를 가로막고 있는 것은 두 사람이 팔짱을 끼고도 감싸야 할 만큼 큰 황화나무였다. 나무 위에는 활과 화살을 들고 큰 칼을 허리에 찬 스무 명가량의 대한들이 몸을 뒤집어 내려오며 위엄 있는 눈빛을 보내고 있었다.
“산적?”
임동은 꽤 놀랐다. 이 세계에 온 지 꽤 됐지만 산적을 본 것은 이번이 처음이었다. 모습을 보니 상당히 사나워 보였다.
하지만… 산적들은 대체로 깊은 산속에 숨어 모험을 좋아해 지름길을 찾는 상인단이나 행인들을 노리는데, 관도에서 길을 막는 경우는 드물었다. 그렇지 않다면 관도에서도 감히 살인과 약탈을 저지를 정도라면 상인들은 아예 밖으로 나가 사업을 할 용기조차 내지 못할 것이며, 이는 대한국의 기본 원칙에 도전하는 것이나 마찬가지였다.
마차 안에서 양링은 입가를 살짝 꿈틀거렸다. 동료들과 마주친 것이다.
모두가 마차에서 내리자, 사방에서도 각각 스무 명가량의 산적들이 나타났다.
나무 위에서 붉은 두건을 쓰고 추운 날씨에 옷깃을 풀어헤친 한 대한이 상대방들을 이미 포위했다는 것을 보고 소리쳤다. “죽여! 한 명도 남기지 마!”
사방에서 수십 개의 장궁이 들려 올라가고, 날카로운 화살촉들이 살짝 위로 치켜올라가며 가벼운 소리와 함께 쏟아져 나왔다.
네 사람은 순식간에 움직여 마춘을 중앙에 보호하고, 각자 한 방향을 맡아 날아오는 화살들을 모두 쳐내버렸다.

“첫 거래부터 고수를 만나다니!” 붉은 천을 두른 거한이 사나운 미소를 지으며 큰 손을 휘둘렀다. “화염 수레를 밀어서 그들을 흩어버려!”
순식간에 마른 장작으로 가득 차 술 냄새가 나는 작은 수레가 몇 명의 거한들에 의해 회나무 위로 밀려 올라갔고, 횃불이 던져지자마자 순식간에 거대한 불길이 일어났다.
화살이 점점 줄어드는 것을 본 린동은 손에 들고 있던 벤치를 내려놓고 탈출하려 했지만, 그때 양링의 급한 외침이 들렸다. “안 돼! 그들이 우리를 흩어놓으려 해. 절대 흩어지지 마! 그렇지 않으면 각자 공격당해 전멸할 수도 있어. 백 명이 넘는 산적 무리의 우두머리는 최소한 영동기 8중의 실력을 가졌어.”
린동은 마음이 차갑게 식었다. 산적들은 잔인할 뿐만 아니라 죽음도 두려워하지 않았다. 만약 정말로 영동기 8중의 우두머리가 있다면, 천하오나 양칭팅, 양링 중 누구 한 명만으로도 모두를 죽일 수 있겠지만, 만약 흩어진다면 혼자서 사방에서 날아오는 화살들을 막는 것조차 어려울 것이고, 마춘을 무사하게 지키는 것은 더욱 불가능할 것이다. 만약 한꺼번에 몰려온다면 문제는 더욱 커질 것이다. 두 주먹으로는 네 손을 당할 수 없으니, 마춘의 안전을 지키면서 무사히 빠져나올 수 있을지도 의문이었다.
“모두 마차 쪽으로 물러나! 천하오, 그 수레를 망가뜨릴 방법을 찾아!”
거대한 불길에 휩싸여 짙은 연기를 내며 빠르게 다가오는 수레를 본 린동은 즉시 결심했다.
양링과 양칭팅은 망설이지 않고, 산적들이 화살을 쏘는 틈을 타서 마춘을 끌고 마차 쪽으로 물러났다.
린동은 눈빛이 날카로워져 언제든 천하오를 위해 화살을 막을 준비가 되어 있었다.
수레가 10미터도 남지 않았을 때, 천하오는 갑자기 쪼그려 앉아 주먹으로 땅을 세게 내리쳤다.
쾅!
거대한 소리와 함께 수레가 갑자기 뒤로 넘어졌고, 눈부신 불길과 뜨거운 열기가 순식간에 수레 뒤에 있던 산적들을 덮쳤다.
비명소리가 귀를 찢을 듯했고, 산적들은 불에 휩싸여 바닥에서 몸부림치며 울부짖었다.
산적들은 동료들의 처참한 모습에도 두려워하지 않고 오히려 더욱 사나워져서 손에 들고 있던 화살들을 모두 버리고 반짝이는 큰 칼을 꺼냈다.
“죽여라, 한 명도 남기지 마!”
붉은 천을 두른 거한이 갑자기 뛰어올라 손에 든 큰 칼을 비스듬히 쥐고 먼저 공격했다.
양칭팅은 오른손을 휘둘러 검은 빛줄기를 붉은 천을 두른 거한 쪽으로 쏘아냈다.
몸을 돌려 피한 붉은 천을 두른 거한은 왼손으로 그 검은 빛줄기를 잡았다.
아래를 내려다보니 검은색 나무판이었고, 그 판 위에는 선명한 붉은색의 ‘양’자가 눈부시게 빛나고 있었다.
“추풍성 양가?” 붉은 천을 두른 거한은 눈살을 찌푸리며 양칭팅을 바라보았다. 그의 표정에는 약간의 놀라움이 있었다.
“추풍성 양가라는 것을 알았으면서도 왜 물러서지 않는 거야?” 양칭팅이 차갑게 말했다.

홍금의 대한은 망설이는 표정을 지었다. 산적이 되어도 누구나 약탈할 수 있는 것은 아니다. 어느 정도 금기사항들이 존재한다. 그리고 추풍부 경내에서 양가는 그 금기사항 중 하나였다. 누가 감히 양가 사람이나 양가의 마차를 약탈하려 하면, 3~5개월 안에 반드시 양가가 보낸 고수들의 맹렬한 복수를 당하게 된다.

옆에서 한 대한이 거칠게 침을 뱉으며 말했다. “젠장, 왜 이렇게 불운한 거야? 다른 산채들에게 쫓겨서 다른 곳으로 가려 하는데, 심지어 여비조차 마련할 수 없다니.”

“양가든 마가든, 한 명도 남기지 말고, 좀 더 멀리 가자. 그들도 린남군까지는 쫓아올 수 없을 거야.”

홍금의 대한은 순식간에 결심을 굳히고 다시 대도를 들어 올렸다.

“천하오, 너는 마춘을 돌보고, 나머지는 우리에게 맡겨. 그들이 말한 대로 하자. 한 명도 남기지 말고!”

린동은 차가운 눈빛으로 주위를 둘러보았고, 그의 손에 있던 벤치는 조용히 사라지며 현철로 만든 도마가 그의 손바닥에 나타났다.

양칭팅은 린동을 한 번 쳐다보고는 말없이 있었으며, 마음속의 불안감이 서서히 조금씩 사라졌다.

산적들이 사방에서 몰려오자 모두들 맞서 싸울 준비를 하고 있었는데, 관도 끝에서 타타타 하는 철굽 소리가 마치 우레처럼 들려왔다. 이어서 한 검은 그림자가 빠르게 커져갔다.

순식간에 그 검은 그림자는 선명해졌고, 그것은 높이가 3미터에 달하며 털이 불꽃처럼 붉은 거호였다. 거호 위에는 40대 정도로 보이는 중년 남자가 바람에 옷자락이 펄럭이는 모습으로 거만하게 앉아 있었다.

관도를 가로막고 있는 회나무를 보고 중년 남자는 호랑이 머리를 툭 치며 외쳤다. “일어나!”

거호는 크게 울부짖었고, 천지가 진동했다. 모두들 마치 수천 개의 망치로 심장을 두드리는 것 같았으며, 7급 은토끼는 땅에 엎드려 마치 겨를 체리는 것처럼 떨고 있었다.

회나무에서 2미터도 남지 않았을 때, 거호는 갑자기 뛰어올라 공중으로 날아올랐다. 튼튼한 네 다리로 공중을 박차며 마치 평지를 걷는 것처럼 사람들 머리 위를 질주했다.

“산적들이 약탈하고 있나? 목숨을 구하러 오는 것이니, 잘못된 사람을 죽여도 원망하지 마라!”

갑자기 중년 남자의 손에 거대한 검이 나타났고, 곧 그 검은 수천 개의 별빛으로 변해 마치 폭풍처럼 사람들을 향해 쏟아졌다.

눈 깜짝할 사이에 그 사람과 짐승은 흔적도 없이 사라졌다.

등장부터 떠나기까지, 모든 것은 순식간에 일어났다.

우아함과 패기, 중년 남자의 두 가지 다른 기질이 사람들의 머릿속에 깊은 인상을 남겼다.

바닥에 널브러진 시체들을 바라보며, 철굽 소리가 여전히 귓가에 울려 퍼졌다……