제3장 8층 제단(상)

궈십이는 옥부를 꺼내며 말했다. “사람을 찾고 있습니다, 선배님… 이 두 사람을 본 적이 있는지 한번 보세요.” 그는 부의 그림자가 남아 있는 옥부를 건넸다.
약택부송은 다소 놀랐다. 그는 이 세계에서 사람을 찾는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 그는 옥부를 살펴보더니 고개를 저으며 말했다. “없습니다, 이 두 사람을 본 적이 없습니다.” 그러고는 옥부를 부하들에게 건네며 말했다. “모두 한번 살펴보세요. 혹시 본 사람이 있으면 이 동생에게 알려주세요.” 사람을 구할 수 없다 해도 상대방과 좋은 관계를 유지하고 싶었다.
옥부는 사람들의 손을 거쳐 돌아다녔지만 아무도 알아보지 못했다.
궈십이는 실망스럽게 옥부를 되돌려 받으며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이 세계에서 사람을 찾는 것은 정말 너무 어렵다. 하지만 잠시 생각한 뒤 받아들였다. 전생에서도 주소나 정보가 없으면 사람을 찾기가 매우 어려웠는데, 이 세계에는 수많은 대륙과 비경이 있어 명확한 위치가 없으니 정말 바늘을 바다에서 찾는 것과 같았다.
응마가 위로하며 말했다. “십이, 서두르지 마세요. 천천히 찾아봅시다.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “시간이 많지 않습니다.” 리란이 아직 고미라 가문에서 기다리고 있으니, 그들은 밖에서 계속 돌아다닐 시간이 많지 않았다.
라전도 위로하며 말했다. “괜찮습니다. 이번에 얻은 정보에 따르면 금염원정에 있다고 하니, 당장 찾지 못하더라도 어쨌든 단서는 있습니다. 우리는 계속 이 일대를 수색합시다… 음, 십이, 당신의 스승이 5층 제단 이상의 실력에 도달해야만 금염원정에 들어갈 수 있습니다. 그 정도에 도달하지 못하면 들어갈 수 없습니다.”
궈십이는 잠시 멍해졌다가 말했다. “맞습니다. 우리는 금염원정 근처의 대륙으로 가서 찾아봅시다.” 그는 약택부송에게 물었다. “선배님, 이 근처의 대륙을 아시나요?” 그는 스승과 스승님이 이미 5층 제단에 올랐는지 확신할 수 없었다. 전문가가 승급하는 것은 매우 어렵으며, 특히 제단급에 오른 후에는 더욱 힘들었다.
약택부송은 말했다. “저도 잘 모릅니다. 저도 아주 먼 곳에서 왔습니다.”
유중이 앞으로 나서며 말했다. “저는 압니다. 요요가 도와줄 수 있습니다.” 그는 고개를 돌려 요요에게 말했다. “당신이 그들을 데리고 금염원정 근처의 대륙으로 가서 찾아보세요.” 그러고는 눈짓을 보냈다.
요요는 뜻을 알아차리고 말했다. “네, 선배님. 저와 함께 먼저 부진에서 나가겠습니다.” 유중의 뜻은 그녀가 가능한 한 약택부송의 시선에서 벗어나도록 하는 것이었다. 그렇지 않으면 앞으로 무슨 일이 일어날지 모르니까. 만약 마음이 바뀌어 요요를 남겨두어야 한다 해도 그도 어쩔 수 없었다.
궈십이는 인사를 하며 감사를 표한 뒤, 응마와 라전을 데리고 요요를 따라 밖으로 날아갔다.

약택부송은 곽십이 일행이 떠나는 것을 보고서야 웃으며 말했다. “하하, 우리 금염원정으로 가자. 이 전설 속의 신비로운 곳을 직접 보고 싶군.”
유중은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 금염원정 덕분에 8층 제단까지 올라갈 수 있었으며, 이곳은 고밀종과 주변의 몇몇 고대 가문들의 힘을 크게 향상시켜 주었다. 그는 원코 연맹이 개입하여 이익을 얻게 되면 이곳이 다시는 원래의 평온을 유지하기 어려울 것임을 잘 알고 있었다.
원코 연맹의 6층 제단 직업자가 말했다. “조상님, 방금 그 사람의 실력도 그리 강하지 않습니다. 겨우 7층 제단인데 왜 그를 영입하지 않으셨나요…” 그는 골산에 가본 적이 없어 곽십이를 모르고 궁금해했다. 약택부송의 성격상 이런 고수를 놓칠 이유가 없는데, 왜 그에게 그토록 정중하게 대하는지 이해할 수 없었다.
약택부송의 부하들 중에는 골산에 가본 사람들도 있었고 곽십이를 아는 사람들도 있었지만, 원코 연맹의 고수들은 대부분 영입된 사람들이었으며 각자의 세계가 있었다. 그 사람은 나중에 합류한 사람으로 실력은 괜찮았지만 거만해서 인기가 좋지 않았으며, 아무도 그에게 이런 사실들을 알려주지 않았다.
약택부송이 말했다. “그 사람의 이름은 곽십이야. 네 정혼수라면 생각만 해도 소름이 돋을 거다.”
그 직업자는 놀란 표정으로 고개를 저으며 더 이상 말하지 않았다. 마음속으로는 여전히 의문이 있었지만 더 이상 물어볼 엄두를 내지 못했다.
유중은 속으로 쓴웃음을 지었다. 그도 곽십이의 수법을 본 적이 있어 그 사람이 얼마나 강한지 알고 있었다. 그는 아무 말도 하지 않았으며 기분이 다소 우울했다. 강제로 영입당한 것에 대해 극도로 불쾌해했지만, 이 세상이 원래 그런 곳이라는 것을 잘 알고 있었다. 9층 제단에 오르지 않는 한 자신의 뜻대로 할 수 없는 것이다.
약택부송은 매우 기뻐하며 말했다. “좋아, 우리 함께 들어가자. 유중 동생, 다시 한 번 들어가 주겠나? 헤헤.” 유중 같은 고수를 영입할 수 있어서 그는 매우 자랑스러워하며 얼굴 가득 미소를 지었다.
……
중금대륙으로 돌아온 요요는 부문을 열며 말했다. “우리 탕대륙으로 가자. 거기에 고당가문이 있어. 우리 몇 명만으로는 사람을 찾을 수 없으니, 고당가문에 가서 그들이 찾게 하자.”
곽십이는 부문에서 나와 물었다. “탕대륙이 고당가문의 주둔지인가요?”
요요는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 고당가문은 우리 고밀종에 의존하고 있어.” 사실 그녀는 약간의 사심이 있어 고당가문을 통해 유중이 떠났다는 소식을 퍼뜨리고 싶었으며, 사람을 찾는 것은 그저 부수적인 일일 뿐이었다.

궈십이는 일부 대문파와 대가문들이 자신들에게 종속된 가문과 문파들을 거느리고 있으며, 이는 양측 모두에게 이익이 된다는 것을 알고 있었다. 보통은 상호 합의에 의한 일이었다. 그는 다시 물었다. “이 가문은 큰가요?”
야오야오가 말했다. “그렇게 크지 않아요. 고당 가문은 오랫동안 쇠락해 있었고, 가장 강한 조상조차도 4층 제단의 직업자에 불과해요. 게다가 여러 대륙을 차지하지도 않았죠. 우리 이 지역에서는 비교적 약한 가문에 속해요. 우리 고밀종에 의지하지 않았다면 이미 다른 고대 가문들에 의해 합병되었을 거예요.”
응마가 물었다. “목적지까지 아직 얼마나 남았나요?”
야오야오가 말했다. “멀지 않아요. 제 부문의 좌표는 고당성에서 백 리 떨어진 곳에 정해져 있어요. 곧 도착할 거예요.” 네 사람의 실력으로라면 백 리를 날아가는 데도 몇 분밖에 걸리지 않았다.
궈십이는 대충 주위를 살펴보고 이곳에 넓은 농지와 적지 않은 마을들이 있다는 것을 알아차렸다. 그는 흙길 위에 내려앉으며 웃으며 말했다. “걸어가죠. 헤헤, 여기는 사람들에게… 정말 친근한 느낌을 주네요.” 이상하고 기묘한 곳에서 막 나온 터라 사람들이 사는 곳을 보니 마치 인간 세계로 돌아온 듯한 느낌이 들었다. 그것은 매우 따뜻하고 편안한 느낌이었다.
야오야오는 살짝 미간을 찌푸렸지만 반대하지는 않고 그도 땅에 내려앉았다. 네 사람은 천천히 흙길을 걸었고, 그녀는 손을 들어 편지부를 하나 던지며 말했다. “고당 가문에 준비하라고 전해둘게요.”
궈십이는 한 걸음에 십여 미터를 나아갔다. 그는 말했다. “여기는 느낌이 괜찮아요. 매우 평화롭고 고요하네요.” 이번 금염원정의 여정은 그의 영혼을 불안하게 만들었고, 오랜 시간 동안의 전투와 수련으로 인해 그는 매우 불편함을 느꼈다. 이렇게 평화로운 풍경을 보니 기분도 저절로 좋아졌다.
응마와 라전은 깊은 감동을 받아 연신 고개를 끄덕였다. 응마가 웃으며 말했다. “옛날에 저는 대초원에서 한동안 싸우고 사냥을 한 뒤에는 항상 수부문이 있는 도시로 돌아가 몇 달간 머물며 휴식을 취했죠…”
라전이 탄식했다. “수부문은… 이제 없어졌어요.”
궈십이가 말했다. “그렇죠. 하급 대륙의 비극이에요. 발각되면 약탈당하거나 점령당하는 것 외에는 다른 길이 없어요.”
야오야오는 침묵을 지키며 세 사람을 따라 걸었다.
갑자기 궈십이가 고개를 들어 보니 멀리서 십여 대의 비행차가 날아와 공중으로 빠르게 다가와 한 바퀴 돌고는 착륙했다. 야오야오가 말했다. “우리를 데리러 온 거예요.”
수십 명의 직업자들이 비행차에서 내려와 네 사람 앞에 섰는데, 그들의 선두에는 통통한 남자가 있었다. 궈십이가 한 번 쳐다보고 말했다. “4층 제단의 직업자들이군요.”

뚱보는 재빨리 야오야오 앞으로 달려가 매우 공손하게 말했다. “탕다, 야오야오 노조를 환영합니다.” 그러고는 손짓을 하자 뒤따르던 프로들이 일제히 말했다. “야오야오 노조를 환영합니다.”
궈십이는 약간 놀란 듯 미소를 지으며 바라보았고, 응마와 라전은 말없이 그의 뒤에 서 있었다.
야오야오는 약간 짜증스럽게 손을 흔들며 물었다. “소식이 전해졌나?”
탕다는 친절하게 말했다. “신부를 받자마자 즉시 사람을 고밀종으로 보냈습니다. 소식은 이미 종문에 전해졌을 것입니다… 음, 이분들은 노조신가요?” 그는 궈십이 일행의 등급과 수위를 파악할 수 없어 조심스럽게 물었다.
궈십이는 프로들이 만날 때의 절차에 이미 익숙해져 있었다. “7층 제단, 궈십이입니다.”
응마와 라전이 한 걸음 앞으로 나와 말했다. “5층 제단, 응마입니다.” “5층 제단, 라전입니다.”
탕다의 표정이 즉시 변했고, 그도 앞으로 나와 말했다. “고당 가문의 노조, 4층 제단, 탕다입니다. 여러 노조님들을 뵙습니다.” 그는 궈십이 일행이 고밀종의 노조라고 생각해 더욱 공손한 태도를 보였다. 7층 제단의 프로들은 고밀종에서도 최고위층에 속하며, 야오야오 노조보다도 지위가 높을 것이다.
궈십이는 설명할 기분이 아니었고, 야오야오도 계속 마음이 불안해하며 생각에 잠겨 있어 설명하지 않았다. 그녀는 말했다. “먼저 도시로 들어갑시다.”
탕다는 큰 소리로 말했다. “부탁드립니다, 비차에 올라타세요. 헤헤.”
모두가 비차에 올라타 고당성으로 빠르게 날아갔다. 몇 분 후, 비차는 목적지에 도착했다.
고당 가문의 회객홀.
궈십이도 말을 아끼지 않고 즉시 옥부를 꺼내 탕다에게 건네며 구목과 모니에르 두 사람을 본 적이 있는지 물었다.
곧 옥부는 여러 부 복제되어 빠르게 배포되었으며, 높은 현상금도 내걸어졌다. 7층 노조가 처리해야 할 일이라 고당 가문은 어떤 소홀함도 감히 할 수 없었다. 모든 가문은 고수들을 간절히 원했으며, 설령 가문에 데려와 노조로 삼을 수 없다 해도 관계를 잘 유지하는 것이 필수적이었다.