제2장 강력한 영입(하)

약택부송이 말했다. “돌아가서… 명확히 설명하는 게 좋겠어. 우리 원코 연맹에는 9층 제단의 전문가가 한 명뿐이 아니라는 걸 알아야 해. 그때의 결과는 너희 종문이 감당할 수 없을지도 몰라.”
고밀종도 역시 초대형 종문이지만 원코 연맹에 비하면 두 단계나 못 미친다. 원코 연맹은 진정한 고수들이 모인 초대형 연맹이다. 약택부송은 더 이상 말하지 않고 직접 옥부를 던져주며 가볍게 말했다. “직접 봐. 우리 원코 연맹의 초청을 받았으니, 흐흐, 우리 연맹의 상황도 알아보도록 해.”
유중이 옥부를 집어 들었다. 그것은 원코 연맹의 구조와 고수들에 대한 정보가 담긴 옥부였다. 유중이 받은 직위가 객경 상주 노조였기 때문에 일부 내용은 알 수 있었고, 그래서 약택부송도 숨기지 않고 그를 위협하기도 했다.
자세히 살펴본 후 유중의 눈에는 놀라움이 가득했다. 그는 원코 연맹이 이토록 강력할 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 억지로 저항하지 않아 다행이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 고밀종에 큰 재앙이 닥쳤을 것이다. 원코 연맹의 실력이라면 자신의 종문을 쉽게 정복할 수 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “내가 운이 없군…”
약택부송은 크게 웃으며 말했다. “유중 동생, 화내지 마. 다른 건 몰라도, 우리 원코 연맹에서는 노조급 전문가들에 대한 대우가 아주 좋아. 만약 네가 9층 제단으로 승급하고 싶다면 내가 도와줄 수 있어.” 혼내준 뒤 달콤한 보상을 주는 것이다. 그는 적을 끌어들이고 싶지 않았다.
응마가 말했다. “처음 유중을 만났을 때도 그는 그렇게 독단적이었어. 영입에 실패하면 곧바로 폭력을 사용했지. 이제 그 대가를 치르는 거야.”
라전이 말했다. “12가 강하지 않았다면 우리도 고밀종에서 노조가 되었을 거야.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “이 세상은 정말 이상해.”
약택부송은 다른 전문가들을 바라보며 미소 지으며 말했다. “너희들도 원코 연맹에 합류할 생각이야?”
유중의 표정이 변하며 그가 말했다. “선배, 다른 사람들은 모르겠지만 야오야오는 합류할 수 없습니다. 고밀종이 또 한 명의 노조를 잃는다면 정말 감당할 수 없을 겁니다.”
약택부송은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 너는 굳이 합류할 필요 없어. 물론, 네가 원한다면 나도 반대하지 않아.” 그는 매우 기뻤다. 8층 제단의 전문가를 영입한 것은 큰 공로였다. 이 세상의 전문가들 중 6층, 7층, 8층 제단을 가진 이들은 많지 않으며, 한 명이라도 영입하는 것은 큰 성과였다. 이번에 영입된 것은 8층 제단의 전문가였으니, 원코 연맹의 실력이 아무리 강하더라도 이런 고수를 무시할 수는 없었다.

유중은 이제야 안도의 한숨을 내쉬며 마음속으로 후회했다. 이번에 나온 그는 단 두 번만 사람을 모집했는데, 첫 번째는 곽십이에게 시도했으나 상대에게 한 방에 제압당해 아무런 기세도 보여주지 못했다. 두 번째 모집도 성공하지 못했을 뿐만 아니라 9층 제단의 프로페셔널까지 끌어들여 결국 자신이 원커 연맹에 강제로 가입하게 되었다. 정말 실패한 인생이었다.
야오야오도 긴장을 풀고 말했다. “선배님, 저는 원커 연맹에 가입하지 않을게요.”
다른 프로페셔널들도 긴장하기 시작했다. 그들은 완전히 휘말린 상태였다. 원커 연맹의 프로페셔널들은 모두 미친 자들로, 전쟁이 시작되자마자 그들을 끌어들여 어떤 설명도 듣지 않았다.
약택부송은 그들을 빤히 바라보며 담담히 말했다. “너희들도 우리 원커 연맹에 가입해라. 모두 조조급 대우를 받을 것이다.”
현장의 프로페셔널들 중 가장 낮은 사람도 5층 제단에 속했다. 약택부송은 마음속으로 기뻐했다. 여기는 절망적인 곳이었고, 이 자들은 도망치고 싶어도 할 수 없었다. 이번 수확은 예상보다 훨씬 컸다.
곽십이는 마음이 조여들었다. 그는 속으로 ‘안 좋다’고 생각했다. 이 자가 미쳐서 자신을 모집하려 하지는 않을까? 그는 박수를 치며 말했다. “정말 위엄 있어요! 선배님, 저를 모집하러 오시는 건 아니죠?”
약택부송은 사실 곽십이를 매우 경계했다. 그는 이 자의 뒤에 9층 제단을 뛰어넘는 고수가 있으며, 이상한 짐승 조종 능력도 가지고 있고 특히 집단 싸움에 능숙하다는 것을 알고 있었다. 만약 그가 싸우게 된다면 그의 실력도 자신에게 뒤지지 않을 것이었다. 그래서 그는 이 자를 건드리고 싶지 않았다.
모두가 곽십이를 바라보며 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 8층 제단의 프로페셔널조차 굴복한데, 7층 제단의 그가 어떻게 약택부송과 맞서려 할 수 있단 말인가?
약택부송이 말했다. “나는 너에게 관심이 없어.” 이 말을 듣고 모두는 오한을 느꼈으며, 동시에 궁금증이 솟구쳤다.
곽십이는 미소를 지으며 말했다. “그거 다행이네요. 저도 선배님에게 관심이 없어요.”
약택부송이 말했다. “좋아, 다른 사람들은… 나는 매우 관심이 있어. 반대하는 사람 있나?” 그러고는 영혼의 압력을 거센 파도처럼 밀어냈다.
곽십이는 입을 삐죽이며 말했다. “남을 괴롭히는군.” 목소리는 작았지만 모두가 똑똑히 들을 수 있었고, 모두의 마음속에 오한이 들었다. 약택부송이 이렇게 강할 줄은 몰랐다. 여기 있는 사람들은 모두 각 문파와 가문의 고위 인사들이었으며, 아무도 원커 연맹에 가입하고 싶어 하지 않았다.
6층 제단의 프로페셔널이 쓴웃음을 지으며 말했다. “선배님, 제 가문에는… 저 혼자만 조조이라서 당분간 떠날 수 없어요. 이… 저…”
약택부송은 살짝 미소를 지으며 갑자기 손바닥을 내질렀고, 허공에 거대한 손이 나타나 그 사람을 향해 내리꽂혔다.
쾅!

그 사람은 유성처럼 땅에 내동댕이쳐졌고, 제단도 땅속 깊이 파여서 겨우 반쯤만 땅 위에 남았다. 그 사람은 극도로 비참한 상태였으며, 방어망이 무너지고 제단에도 몇 군데 큰 균열이 생겼다. 그는 피를 토하며 멍한 표정으로 약택부송을 바라보았고, 마음속으로는 놀라움을 감추지 못했다. 약택부송이 한 마디도 하지 않고 주저 없이 손을 썼다는 것을 예상하지 못했기 때문이다.

약택부송은 그저 한 대의 손바닥질만 했을 뿐, 더 이상 공격하지 않았다. 그의 실력으로라면 상대를 죽이려면 두 번째 손바닥질도 필요 없었다. 이 일격은 분명히 살인을 목적으로 한 것이 아니었지만, 다른 직업자들에게는 큰 충격을 주었다.

궈십이는 이것이 약택부송이 위엄을 과시하는 것임을 알았고, 지금은 자신에게 화를 불러일으키고 싶지 않았다. 결국 리란이 없는 상황에서는 손해를 볼 수 없었다.

약택부송은 차갑게 물었다. “방금 뭐라고 했지?”

그 사람은 너무 놀라서 땀을 뻘뻘 흘렸다. 그는 정신이 맑았고, 만약 또 잘못 말하면 목숨을 잃을 것이라는 것을 알았다. 그래서 급히 말했다. “저… 저… 저는 원커 연맹에 가입합니다!”

약택부송은 미소를 지으며 말했다. “좋아, 봐… 이게 얼마나 좋은가. 모두가 행복하지, 그렇지?” 사람들은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 웃었다.

궈십이는 속으로 중얼거렸다. “정말 잔인하군, 이 녀석은 너무 나쁘다!”

약택부송은 손뼉을 치며 말했다. “다른 사람들은 어때? 나는 원래 말을 잘 듣고 관대한 사람이야. 부하들에게도 잘해주지, 헤헤, 물론… 내 부하들에게만 그렇지.” 그는 음흉하게 웃었다. 그가 9층 제단의 직업자라는 사실은 말할 것도 없고, 그의 주변 직업자들조차도 이 자리에 있는 사람들보다 실력이 높았기에, 그의 말에는 분명한 위협의 의미가 담겨 있었다.

궈십이는 자신에게 화를 불러일으키고 싶지 않아서 그저 속으로만 비난했다. 응마와 라전도 입을 굳게 다물었다. 세 사람의 생각은 같았다. 약택부송이 처리를 마치면 즉시 떠나자는 것이었다.

압력에 못 이겨 다른 직업자들도 어쩔 수 없이 가입에 동의했다. 하지만 이 자리에는 한 사람만 계속 침묵을 지켰는데, 그 사람이 바로 오정이었다. 그는 요야오를 찾아왔을 뿐이었는데, 이런 결과가 올 줄은 몰랐다. 이제는 후회로 가슴이 아팠다. 어떻게 해야 할까? 만약 요야오가 가입한다면 자신도 가입하는 데 주저하지 않았겠지만, 요야오는 유중의 도움으로 이 위기를 모면했다.

다른 직업자들은 모두 신분표를 받았지만, 오정은 받지 않았다. 약택부송의 주의가 즉시 그에게로 쏠렸고, 그는 물었다. “가입하지 않는 건가?”

오정은 무슨 말을 해야 할지 몰라 우물쭈물했다. 엄청난 압력 때문에 거의 질식할 뻔했다. 어눌하게 중얼거린 몇 마디로는 아무도 그가 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었다.

약택부송이 소리쳤다. “가입하지 않는 거냐!”

오정은 너무 놀라 죽을 것 같았고, 그는 더 이상 견딜 수 없어 쓴웃음을 지으며 말했다. “좋아, 나도 합류하겠어.” 그는 마치 공기가 빠진 공처럼 제단에 주저앉았으며, 마음속으로 원코 연맹을 증오했다.
약택부송은 크게 웃으며 매우 자랑스러워했다. 처음으로 금염원정에 온 것만으로도 거의 열 명에 달하는 프로 전문가들을 끌어들였기 때문이다. 그는 손짓하며 말했다. “모든 조상님께 선물을 드리자!” 곧바로 부하들이 숨은 부적 주머니 더미를 던졌고, 원코 연맹에 합류한 사람들은 각자 하나씩 받았다.
유중은 특별히 큰 숨은 부적 주머니를 받았는데, 이는 약택부송이 특별히 준 것이었다. 그는 말했다. “이 선물은 내가 특별히 준비한 것이야. 하하, 걱정하지 마. 내 부하가 되면 절대 손해 보지 않을 거야.”
궈십이는 입술을 삐죽였다. 그는 약택부송이 골산에서 대량의 재료를 얻었다는 것을 알고 있었기에, 조금의 선물은 사실 별것 아니라고 생각했다.
유중은 멍하니 숨은 부적 주머니를 집어 들어 잠시 살펴보더니 순간 멍해졌다. 그는 시중의 평범한 프로 전문가들을 본 적이 없는 것이 아니었다. 그는 고급 프로 전문가였는데도 놀랐다. 주머니 안의 재료들은 모두 고급 변이 부적수의 것들이었으며, 그중에는 16~17레벨의 변이 부적수의 재료들도 있었다.
숨은 부적 주머니 안의 재료 중 몇 가지는 유중이 오랫동안 찾아도 얻지 못했던 것들이었다. 그는 마음속의 놀라움을 억눌렀다. 이때 그는 이미 원코 연맹의 강대함을 깨달았다. 설령 그가 고미종의 최고위 조상이라 할지라도 이 재료들을 얻는 것은 매우 어려웠다.
“선배님, 감사합니다.”
방금 원코 연맹에 합류한 프로 전문가들은 하나둘씩 앞으로 나와 감사를 표했다. 이 감사의 말은 진심에서 우러난 것이었다. 그들이 얻은 재료들은 모두 드물고 귀한 것들이었으며, 프로 전문가들에게 있어 귀한 재료는 가장 중요했다. 레벨을 올리려면 적절하고 좋은 재료가 반드시 필요했다.
궈십이는 저도 모르게 탄식을 내뱉었다. 이 세계도 전생과 별반 다르지 않았다. 먹을 것이 있으면 그것이 어머니였다.
유중은 야오야오에게 조용히 몇 마디 당부하며 말했다. “너는 먼저 종문으로 돌아가서 내 일을 조상님께 전해줘.”
야오야오는 쓴웃음을 지으며 말했다. “알아요. 하지만… 이렇게 돌아가면 조상님이 화를 낼 거예요. 저는… 어떻게 말해야 할까요?”
유중은 고개를 저으며 옥부를 꺼내 재빨리 부적문자를 남긴 뒤 야오야오에게 건네며 말했다. “나는 50년 후에 돌아갈 거야. 어쩌면 그렇게 오래 걸리지 않을지도 몰라. 이번에 금염원정의 정제를 거친 후에는 아마 곧 레벨을 올릴 수 있을 거야.” 사실 그는 레벨을 올릴 수 있을지 확신하지 못했다. 8층 제단에서 레벨을 올리려면 재료뿐만 아니라 강력한 영혼도 필요했다.

약택부송이 말했다. “유중, 네가 종문에 보고하는 것에는 반대하지 않지만, 잘 생각해봐. 우리 원코 연맹과 엮이는 결과는… 매우 심각해. 그건 너희 고밀종이 감당할 수 있는 수준이 아니야.” 그는 경고 한 마디만 하고 더 이상 말하지 않았다. 원코 연맹의實力에 대해 그는 엄청난 자신감을 가지고 있었다.
유중은 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다. “알겠습니다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “볼거리는 다 봤으니, 가자!” 그는 앞으로 나서며 말했다. “선배님, 별일 없으시다면 저희는 이곳을 떠나겠습니다.”
사실 약택부송이 가장 끌고 싶어 하는 사람은 바로 궈십이였다. 이 녀석의實力은 매우 강하고, 짐승을 조종하는 기술도 뛰어났다. 만약 그를 끌어들일 수 있다면 자신의 원코 연맹 내 위치는 루오왕천을 넘어설 수 있을 것이다. 하지만 상대의 배경이 너무 깊어 강제로 데려올 수도 없었다. 그는 웃으며 말했다. “좋아, 시간이 날 때 우리 원코 연맹에 놀러 오세요.”
방금 영입된 그 직업자들은 하나같이 마음이 아파 눈물을 흘렸다. 약택부송은 왜 궈십이에게 그렇게 정중한 걸까? 사람을 비교하다 보면 정말 화가 난다.
궈십이는 응마와 라전을 데리고 막 날아오르려던 참에 갑자기 무언가 생각이 떠오르자 돌아와 말했다. “선배님, 아직 한 가지 할 말이 있습니다.”
약택부송이 궁금해하며 물었다. “무슨 일인가?”