제6장 대규모 수집(하)

쇠아저씨가 말했다. “12, 이제 충분해. 그냥 시체를 직접 가져와 진혼정에 버려. 더 이상은 할 수 없어. 공간도 다 찼거든…”
궈십이도 어쩔 수 없었다. 변이부수의 크기가 엄청나서 분할한 뒤 유용한 부분만 챙겼으며, 쇠아저씨는 공간을 절약하기 위해 챙긴 것들을 미리 정제해 크기를 줄인 뒤 보관했다. 그래도 금방 엄청난 공간을 차지했다. 남은 부분은 진혼정에 버리거나 밖에 버렸지만, 저장 공간은 여전히 부족했다.
쇠아저씨가 위로했다. “넌 평생 이렇게 많은 재료를 쓸 일이 없어. 포기해도 아깝지 않아. 네 가문이 아직 있었다면 계속 수집할 가치가 있었겠지만, 네 가문은 이미 사라졌으니 그만두는 게 낫겠어.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 그 얘기는 하지 마… 이번에 나가면 고목 스승님과 스승님의 부인을 찾아갈 거야.” 자신의 가문을 떠올리자 마음이 불편해져 대규모로 시체를 수집하기 시작했다. 화려한 빛이 휘몰아치며 대량의 시체가 진혼정 안으로 빨려들어갔고, 수많은 정혼수가 미친 듯이 다투며 먹이를 쟁취했다. 부진의 억제로 인해 그들은 더 이상 싸우지 않고, 떨어진 시체의 살과 피만을 다투었다.
그 검은 물체는 여전히 평온했고, 이로 인해 궈십이는 조금 안심했다. 그 검은 물체가 언제 변할지 모르니 최대한 건드리지 않으려 했다. 만약 그 물체가 미쳐버린다면 어떤 재앙이 닥칠지 알 수 없었다.
대량의 시체가 진혼정에 투입되자 정혼수들은 미친 듯이 삼켰고, 점차 일부 고급 정혼수들의 몸이 더욱 단단해지며 살아 있을 때의 모습을 되찾기 시작했다. 궈십이는 그들이 진화하고 있다는 것을 알았지만, 어느 정도까지 진화할 수 있을지는 알 수 없었다.
다른 직업자들이 궈십이가 이렇게 귀중한 변이부수의 시체로 정혼수를 먹이는 것을 알게 된다면 분명 화가 미칠 것이다. 너무 낭비적이기 때문이다.
궈십이는 산꼭대기를 돌며 사과를 깎듯이 층층이 변이부수의 시체를 깎아내어 진혼정에 넣었다. 진혼정 안에는 70~80만 마리의 정혼수가 있었으며, 시체 한 구가 들어가면 10초도 채 지나지 않아 쓸모없는 찌꺼기만 남고 유용한 부분은 모두 삼켜졌다.
찌꺼기가 일정 수준에 이르면 궈십이가 진혼정 밖으로 버렸다. 곧 궈십이는 산꼭대기 상층의 변이부수 시체들을 모두 처리했다. 산꼭대기 하층에 이전에 쌓여 있던 시체들은 더 이상 수집하지 않았다. 그 안에도 유용한 재료가 많았지만 그의 관심사는 아니었다.

산봉우리에서 산중턱까지 이어지는 곳에서 수많은 시신들이 진혼정 안으로 수거되었다. 진혼정 자체도 급속히 변화하며 더욱 깊고 위엄 있어졌다. 곽십이는 이 변화를 매우 명확하게 느꼈다. 그는 진혼정이 급격히 강해지고 있다는 것을 알았지만, 어떻게 강해지는지는 아직 잘 모르겠었다. 하지만 진혼정이 이미 8급 제보의 수준을 훨씬 넘어섰다는 것은 확실했다.

산중턱에 도착하자 많은 노조가 재료를 수집하는 모습이 보였다. 곽십이는 노조들이 있는 곳을 뛰어넘고 계속해서 땅 위의 시신들을 수거했다. 그는 멈출 생각이 전혀 없었다. ‘이 마을을 지나면 다음 마을은 없다’는 것을 그는 잘 알고 있었다. 정혼수가 더 이상 시신의 살과 피를 필요로 하지 않는 한 그는 결코 멈추지 않을 것이었다.

얼마 지나지 않아 누군가가 크게 외치는 소리가 들렸다. “곽 노조……”
“노조님, 조금은 남겨주세요……”
“아, 왜 이렇게 깨끗한 거야……”

곽십이는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 셰이라오투는 말했다. “얘야, 네가 사람들의 분노를 샀구나. 헤헤, 더 빨리 해. 저기 고급인 게 있어…… 빨리 수거해, 누군가 오고 있어……”

하이미로가 날아왔다. 그는 물었다. “십이, 어떻게 그렇게 빨리 수거하는 거야?” 그러자 그는 놀라운 광경을 목격했다. 진혼정에서 형형색색의 빛이 뿜어져 나와 2천 미터 길이의 거대한 시신을 들어올려 순식간에 진혼정 안으로 넣었고, 땅에는 거대한 움푹 패인 자국이 남았다.

곽십이는 미소를 지으며 말했다. “수확은 어때?”
하이미로는 입이 쓰라렸다. 그는 곽십이가 수거하는 것을 막을 엄두도 내지 못하고 말했다. “수확은 괜찮아. 십이야, 네 수거 속도는…… 아, 이건……”
곽십이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “모두들 속도를 높여요. 곧 전문가들의 팀이 올 테니까. 그때가 되면…… 가문에 얼마나 남길 수 있을 것 같아요?”
하이미로는 마음이 놀라며 즉시 정신을 차렸다. 이곳은 고미로 가문의 영토가 아니었다. 여기 있는 것들은 모두 주인 없는 것이라 누구나 가져갈 수 있었다. 그는 후회스러운 마음으로 웃으며 말했다. “좋아, 내가 그들에게 빨리 하라고 지시할게…… 헤헤, 십이, 계속해……” 그는 즉시 밖으로 날아갔다.

셰이라오투는 그가 사라진 방향을 바라보며 욕을 했다. “이 바보야!”
곽십이는 웃으며 말했다. “헤헤, 그는 오직 가문만 생각하니까 여기에 온 거죠.”
셰이라오투는 말했다. “정말 어리석군…… 여기는 그의 가문 소유가 아니야. 얘야, 그를 신경 쓰지 말고 계속 수거해!” 그는 위엄 있게 손짓했다.
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 그들도 당연하죠. 저는 가문의 전문가들의 속마음을 다 알고 있으니까…… 저는 어떤 가문에도 진심으로 충성하지 않을 거예요. 그런 건 별 의미가 없으니까요.”

산기슭 아래의 범위는 훨씬 넓었고, 곽십이는 그 주변을 날아다니며 가문의 전문가들이 무언가를 수집하는 것을 보면 그 지역을 포기하고 사람이 없는 곳을 찾아 공격했다.
여섯째 날이 되어서야 마침내 한 무리의 전문가들이 들어왔다. 봉미라는 모두를 모아 대책을 논의했다. 곽십이도 불려왔는데, 그는 이제 가문의 조상이라는 칭호를 가지고 있었으며 진정한 가문 고위 인사였다. 봉미라는 또한 이연과 진무극도 불러들였다.
봉미라 일행의 생각은 들어온 전문가들의 무리를 막아 그들이 이 지역에 들어오지 못하게 하는 것이었다.
이연은 즉시 그 방안을 거부하며 말했다. “막아서는 안 돼, 그들을 들여보내야 해.”
해미라는 이해할 수 없다는 듯 물었다. “선배님, 왜 그들을 들여보내야 하나요?”
이연은 말했다. “당신이 그들을 막으면 그들은 소식을 퍼뜨릴 거야. 이 대륙에 전문가가 몇 명이나 있지? 여기에 보물이 있다는 것을 알게 되면 즉시 몰려들 테니… 만약 그들이 함께 들어와 수집한다면, 자신들이 더 많이 얻으려고 소식을 쉽게 퍼뜨리지 않을 거야. 그렇게 하면 우리도 조금 더 많은 시간을 확보할 수 있어.”
곽십이도 동의하며 말했다. “맞아, 우리는 경고를 하여 그들이 소식을 막도록 할 수 있어. 하지만 그 일은 강력한 사람이 나서서 협상해야 해.” 그는 진무극과 이연을 한 번 쳐다보았다. 이 임무는 그 둘만이 수행할 수 있었다.
진무극은 말했다. “제가 하겠습니다. 헤헤, 그들이 곧 도착할 거예요.”
봉미라는 걱정스럽게 물었다. “만약 그들이 동의하지 않으면 어떻게 하죠?”
이연은 말했다. “그럼 죽여버리면 돼.” 그의 담담한 한 마디에 모든 조상들의 목덜미에 소름이 돋았다.
이곳에는 변이된 부호수의 사체가 너무 많아, 곽십이가 진혼정과 같은 괴이한 제물을 가지고 있음에도 수집할 수 있는 사체는 매우 제한적이었다. 한 고대 가문이 그것들을 모두 차지하는 것은 불가능했으며, 최고의 재료를 일부라도 모으는 것이 이미 큰 성과였다.
곽십이는 말했다. “제가 함께 가겠습니다.”
진무극은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 함께 가자.” 그는 자신의 제단을 꺼냈다. 아홉 층으로 이루어진 제단은 어떤 전문가 무리라도 위협할 수 있었다.
이연도 잠시 생각한 뒤 뒤따라갔다. 소식이 퍼지면 이곳은 전장이 될 테니, 대규모 전문가들이 오기 전에 충분한 재료를 모아야 했다. 이것도 고미라 가문에 대한 도움이 될 것이었다.
봉미라와 해미라도 뒤따라갔으며, 각자 제단을 꺼냈다. 상대를 위협하려면 상응하는 실력이 필요했으니, 이 세계는 바로 그런 곳이었다.
이번에도 이연은 제단을 머리 위에 올렸다. 그는 자신의 실력을 보여준다면 어떤 전문가도 자신을 건드리지 못할 것이라고 굳게 믿고 있었다.

그것은 60명이 넘는 제단급 프로페셔널들로 구성된 팀이었으며, 그들이 나아가는 방향은 바로 골산이었다. 이란 일행이 길을 막자 그 프로페셔널들은 크게 당황했으며, 모두의 얼굴색이 변했다. 이건 정말 끔찍했다. 9층 제단급 인물 하나와 9층 제단을 넘어선 고수 하나만 있어도 둘이 나서지 않아도 한 사람만으로 그들 모두를 멸할 수 있었으며, 주변에 고급 제단급 프로페셔널들도 있었다. 그 프로페셔널들 중 선두에 선 이는 7층 제단급 고수였는데, 그는 군중 속에서 날아나와 공손히 말했다. “선배님들께 인사드립니다.” 그의 마음은 극도로 불안했다. 이 대륙에서는 살인과 보물 탈취, 말다툼으로 인한 싸움이 끊임없이 일어났기에, 이런 광경을 보고 어찌 두렵지 않겠는가. 이란과 진무극은 아무 말도 하지 않았고, 곽십이는 그저 구경만 했으며, 대화를 주도한 것은 봉미라였다. 그는 자신의 가문을 밝히지 않고 그저 물었다. “여러분, 어디서 오셨습니까?” 그 7층 제단급 프로페셔널은 말했다. “고연 가문의 7층 제단급 프로페셔널, 연비입니다. 선배님들께 인사드립니다.” 그는 매우 공손한 자세를 취하며 덧붙였다. “저희는 악의가 없습니다. 단지 이곳에 변이부호수가 많다고 들어서 온 것뿐입니다.” 곽십이가 물었다. “길 위에서 변이부호수를 보지 못했나요?” 연비는 쓴웃음을 지으며 말했다. “길을 오면서 몇 마리의 변이부호수만 봤는데, 밖에서 전해지는 것처럼 많지는 않았습니다…” 봉미라가 물었다. “밖에서는 무엇이라 전해집니까?” 연비가 말했다. “변이부호수가 아주 많다고 하더군요. 헤헤, 이름값에 못 미치는 것 같습니다.” 곽십이는 잠시 멍해졌다. 그들은 대연탄 외곽에서부터 죽어라 싸우며 들어왔기에 이 길이 얼마나 험난한지 잘 알고 있었다. 이 사람들이 변이부호수를 전혀 만나지 못했다는 사실에 그는 전혀 예상하지 못했으며, 다시 물었다. “여러분은 이 대륙에 막 들어온 건가요?” 연비가 말했다. “네, 저희는 막 들어온 지 얼마 되지 않았습니다.” 곽십이는 혼잣말로 중얼거렸다. “정말 운이 좋군.” 그 프로페셔널들 중 누군가가 명목주를 사용하자 갑자기 크게 외쳤다. “저 산을 봐요! 세상에…” 모두가 고개를 들어 보자 순간 입을 다물지 못했다. 곽십이 일행의 미친 듯한 채집 덕분에 그 산 위에 수많은 변이부호수의 시체들이 남아 있는 것을 선명하게 볼 수 있었다.