제2장 골산복(하)

아래로 깊이 내려갈수록 점점 더 많은 정혼비禽들이 몰려들었다. 이연은 미친 듯이 공격했고, 곽십이는 뒤에서 열심히 정혼수를 모았다. 두 사람은 완벽하게 협력하여 곧 지면에 도착했다.
아래는 수십만 제곱킬로미터에 달하는 넓은 공간이었으며, 어떻게 생겨났는지 알 수 없었지만, 그곳은 온통 정혼수로 가득했다. 이연조차도 약간 겁을 먹었다. 그는 말했다. “젠장, 너무 많아… 전혀 싸울 수 없어!”
곽십이는 한 번만 보고도 몸을 떨었다. 그는 말했다. “적어도 백만 마리는 될 거야… 백만 마리나 되는 정혼수들, 우리는 그냥 떠나는 게 좋겠어!”
진무극이 두 사람 곁으로 달려와 한눈에 보고는 경악하여 말했다. “내려갈 수 없어… 너무 많아! 너무 무섭다!”
이연은 미간을 찌푸렸다. 잡을 수 없다는 느낌이 정말 좋지 않았다. 한눈에 보아도 수십 마리의 고등급 정혼수들이 모두 그가 필요로 하는 제물들이었다.
곽십이가 말했다. “정혼수들이 날지 못한다면 우리는 선택적으로 모을 수 있어. 단, 그들을 부술 수 있어야 해.”
진무극이 말했다. “위에 있던 정혼비禽들이 내려오고 있어!”
하늘을 뒤덮는 정혼비禽들이 위에서 날아내려왔다. 이연의 표정이 약간 변했고, 그는 말했다. “모두 내 제단으로 오라!” 곽십이는 즉시 제단을 머리 위에 올리고 이연의 제단으로 날아올랐다. 진무극도 조금의 망설임도 없이 마찬가지로 날아올랐다.
이연이 말했다. “먼저 위에 있는 정혼비禽들을 없애자!”
하늘에는 움직일 공간이 있었지만, 지면에는 아무런 틈도 없었다. 온통 정혼수들로 가득했으며, 그들은 모두 지면에 엎드려 거의 움직이지 않았다. 하지만 곽십이는 마음속으로 알고 있었다. 정혼수 한 마리라도 건드리면 모든 정혼수들이 일제히 난동을 부를 것이라는 것을.
이연은 정혼비禽들을 향해 나아갔다. 곽십이가 우연히 뒤를 돌아보니 지면에 거대한 융기가 있어서 참지 못하고 물었다. “저건 뭐야?”
진무극이 물었다. “뭐라고?”
곽십이가 말했다. “저 돌은 뭐야? 왜 청록색인 거지…” 이연의 제단 부호광에 비춰진 그 거대한 융기된 바위는 은근한 녹색 빛을 발하고 있었다.
이연은 바쁜 와중에 고개를 숙여 한 번 보고는 저도 모르게 소리쳤다. “어? 양혼석? 설마 양혼석이야!”
곽십이가 물었다. “양혼목과 무슨 관계가 있어?”
진무극도 이제야 깨닫고 놀라며 말했다. “양혼목은 직업자들에게 좋지만, 양혼석은 제물들에게 좋아. 이건 정말 귀한 물건이야…” 그가 말을 끝내기도 전에 이연은 이미 정혼비禽들과 부딪혔다.

길고 날카로운 울음소리. 그것은 곽십이가 내지른 것이었고, 순간 온 정혼비禽 무리가 잠시 마비되었다. 이연도 기회를 잡아 공격했다. “천장!”
수많은 정혼비禽들이 이 한 수에 의해 정혼단으로 변했으며, 가까이 있던 정혼비禽들은 그대로 연기가 되어 사라져 정혼조차 보존하지 못하고 완전히 소멸했다. 곽십이는 마음 아파하며 말했다. “아깝군…” 그는 즉시 이연의 제단에서 날아올라 고서비의 촉수를 내보내 또 한 번 대규모로 수집을 시작했다.
연속된 몇 차례의 천장 공격 속에서 곽십이와 이연은 서로 협력하여 수십만 개의 정혼주를 수집했다. 온 정혼비禽 무리는 점점 드물어졌으며, 근처의 정혼비禽들은 모두 청소되었고, 멀리 있는 정혼비禽들은 이연이든 곽십이든 더 이상 건드릴 생각이 없었다.
하늘에 있는 정혼은 백만이 넘었으며, 이연 일행은 결코 완전히 제거할 수 없었다. 연속된 몇 차례의 천장 공격으로 이연도 지치기 시작했고, 그는 영혼의 힘을 회복하기 위해 대량의 혼주를 삼켰다.
진무극은 이연 주위를 돌며 보호를 맡았다. 이때 정혼비禽들도 이연에게 겁을 먹어 더 이상 도전해 오는 것은 거의 없었다.
하늘은 잠시 조용해졌다. 곽십이는 이연의 제단으로 가서 전리품을 점검하기 시작했다.
이렇게 짧은 시간 안에 곽십이는 다시 수십만 개의 정혼주를 얻었으며, 그 양이 너무 많아 그는 약간 마비된 듯했다. 그는 바로 대형 장부주머니를 꺼내 이연과 진무극에게 각각 한 주머니씩 던져주며 웃으며 말했다. “분배할 시간이다…”
이연은 이미 알고 있었다. 곽십이가 이번에 얻은 것이 상당히 많다는 것을. 진무극은 장부주머니를 살펴보고는 감탄스러운 표정을 지었다. 그도 정혼주를 본 적은 있었지만, 이렇게 많은 양의 정혼주는 처음 받아보는 것이라 감탄하지 않을 수 없었다. “대단하군!” 그는 수천 개의 정혼주를 꺼내 즉시 제물용 정혼수로 변환시켜 순식간에 수백 개의 제물을 사용해 제단과 제보를 수리했다.
곽십이는 웃으며 말했다. “땅 위의 정혼수야말로 진짜 보물이야. 수많은 고급 이화부수의 정혼을 보았는데, 그건 정말 귀한 것이지.”
이연은 말했다. “방금 본 양혼석은 꽤 커 보였어. 얼마나 많은 양혼석이 있는지 모르겠군. 헤헤, 이번 여행의 수확은 정말 좋아. 양혼목뿐만 아니라 양혼석까지 있으니… 잠시 후에 가서 수집해보자. 조금이라도 더 얻을 수 있기를 바라.”
곽십이는 조용히 전승 기억을 살펴보더니 곧 양혼석에 관한 기록을 찾아냈다.

양혼석은 전문가들에게는 양혼목만큼 큰 도움이 되지 않지만, 정혼수에게는 엄청난 도움이 되어 정혼을 응축시키고 정혼이 형태를 갖추도록 촉진한다. 전문가가 이를 수집하면 양혼패로 정제하여 그 안에 정혼을 담아 기르는 데 사용할 수 있으며, 이는 극히 드문 보석이자 최고급의 수령부패이다.

궈십이는 잠시 생각한 뒤 조용히 셰이로우타오와 상의했다. “충분한 양혼석을 수집한 뒤 양혼목과 결합한다면, 우리는 한 개의 정을 만들어낼 수 있을 것 같습니다.”

셰이로우타오가 의아해하며 물었다. “정? 그게 뭐죠?” 이 세계는 이전 세계와 어느 정도 유사하고 언어와 문자도 거의 같지만, 정이라는 개념은 없었다.

궈십이가 자세히 설명하자 셰이로우타오는 즉시 이해했다. 그는 말했다. “알겠습니다. 고모련과 비슷한 것이군요. 음, 이 모양은… 꽤 독특하군요. 어떻게 제련해야 할지 생각해보겠습니다.”

리란은 이미 회복되어 말했다. “좋아요, 다시 아래로 내려가서 먼저 양혼석 주변의 정혼수들을 처리합시다.”

궈십이는 점차 리란이 여기서 그토록 강력한 힘을 발휘하는 이유를 이해했다. 그것은 이곳의 정혼수들이 육체를 가진 변이부수와 달라서, 리란의 9층 제단을 초월한 힘과 무한한 영혼의 힘 덕분에, 정혼수가 아무리 많아도 그에게 실질적인 위협이 되지 못하기 때문이었다. 처음에 그가 주변에서 망설였던 것도 당연했으며, 살육이 시작되자마자 곧 자신감이 넘쳤다.

리란은 순식간에 양혼석 주변의 정혼수들을 모두 처리했다. 이는 고시비의 미친 듯한 수집 속도 덕분이었으며, 그렇지 않았다면 정혼수들을 부수더라도 곧 다시 모여들었을 것이다.

양혼석을 수집하는 것도 궈십이의 임무였다. 그의 힘이 가장 약해 정혼수를 죽이는 것은 불가능했지만, 정혼을 수집하거나 양혼석을 파내는 데 있어서는 최고의 실력자였다. 리란은 그를 높이 평가했으며, 궈십이를 데려가는 것은 부담이 되지 않았다. 그의 도움이 매우 컸기 때문이다.

곧 궈십이는 한 가지 비밀을 발견했다. 그는 기뻐하며 말했다. “이곳은 양혼석 광맥입니다! 아래에도 있어요!”

리란은 몰려오는 정혼수들을 보며 웃으며 말했다. “파내세요!”

궈십이가 말했다. “셰이로우타오, 이제 당신 차례입니다!”

셰이로우타오도 망설이지 않고 즉시 고시비에게 지하를 파내라고 지시했다. 고시비의 촉수는 부드러울 수도 있고 단단할 수도 있었는데, 이때는 마치 수많은 굴착 드릴처럼 미친 듯이 땅을 파내어 순식간에 큰 구멍을 만들어냈다. 궈십이가 말했다. “리란 형, 구멍을 지켜주세요. 제가 내려가서 양혼석을 채취하겠습니다.”

이 광맥은 매우 커서, 곧 장수 노인이 말했다. “숨겨진 부적의 공간이 부족해. 얘야, 나는 지금 대형 숨겨진 부적 주머니에 영혼석을 담고 있어…” 다행히 곽십이는 이전에 많은 고대 가문들을 정복하며 대량의 재료와 물자를 약탈했는데, 그중에는 수없이 많은 숨겨진 부적 주머니도 있었다.

곽십이가 말했다. “먼저 광석을 모아두고 나중에 천천히 정제하자. 나는 제보를 만들고 싶은데, 그러려면 엄청난 양의 영혼석이 필요해. 헤헤, 이 제보는… 아마도 엄청난 힘을 가질 거야.”

장수 노인이 물었다. “무슨 제보인가?”

곽십이가 말했다. “바로 내가 말한 그 주전자야. 그 안에는 대량의 정혼수가 있을 수 있어. 헤헤, 싸움이 시작되면 나는 그냥 정혼수들을 풀어놓을 거야. 한두 마리라면 상대방이 두려워하지 않을지도 모르지만, 한꺼번에 수백, 수천 마리의 정혼수를 풀어놓으면 어떤 고수라도 골머리를 앓을 거야.”

장수 노인이 동의하며 말했다. “좋아, 좋아. 그 생각은 괜찮아. 이번에 네가 승급한 후에 우리는 그 ‘주전자’를 만드는 작업을 시작하자.” 그는 마음속으로 어느 정도 개념은 있었지만 어떻게 시작해야 할지 몰랐다. 아마도 곽십이는 이미 구체적인 계획을 가지고 있을 테니 더 이상 묻지 않았다.

고서병에게 계속 파내도록 지시하며, 대량의 광석을 제단에 모았다. 장수 노인은 바쁘게 움직이며 숨겨진 부적 주머니들을 하나하나 채워 넣었다. 다행히 숨겨진 부적 주머니가 많아 그의 사용에 충분했다.

이연과 진무극도 광동굴로 들어가 통로 아래에서 지키며, 정혼수가 나타날 때마다 하나씩 죽였다. 외부의 광동굴은 점점 정혼수들에 의해 확장되었고, 두 사람은 천천히 뒤로 물러났다. 이때는 필사적으로 싸울 필요가 없었으며, 광동굴이 무너지지 않도록만 보호하면 되었다. 두 사람은 가볍게 이야기를 나누며 가끔 광동굴로 들어오는 정혼수를 처리했다.

이연이 웃으며 말했다. “진무극, 충분한 제물을 모았나?”

진무극이 탄식하며 말했다. “아홉 층을 넘어서는 데 필요한 제물은 충분해. 하지만… 여전히 어떻게 아홉 층을 넘어서야 할지 모르겠어. 이건 전승도 없어.” 그는 이연의 조언을 받고 싶었지만, 아무도 이런 귀중한 경험을 남에게 전수해주려 하지 않을 것이라는 것도 알고 있었다.

이연은 그의 생각을 꿰뚫어 본 듯 말했다. “내가 너에게 승급 방법을 알려주지 않는 것은 아니야. 하지만 아홉 층의 제단에서 다시 승급하는 것은 운과 기회에 더 의존하는 것이지, 강제로 얻을 수 있는 것이 아니야.”

진무극은 이미 짐작하고 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 관문은 넘기가 매우 어려워. 나는 수십 년을 돌아다니며 아무것도 얻지 못했어. 이번 일이 끝나면 다시 한 번 시도해볼게.” 그는 자신감이 부족해 보였다. 이 관문은 전승이나 수련만으로는 도달할 수 없는 것이었다.

이연이 말했다. “당신은 그냥 영혼 쪽에 집중하는 게 좋겠어요… 효과가 있을지는 각자의 운에 달렸죠.”
진무극은 고개를 저으며 말했다. “나는 더 이상 영혼의 힘을 조금이라도 늘리기가 매우 어렵군요. 흐흐, 너무 어려워서 도저히 해결할 수 없어요.”
이연은 갑자기 깨달았지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 그 두 편의 영혼 경문을 떠올렸다. 진무극에게는 그런 경문이 없으니 영혼이 성장하지 못하는 것도 당연한 일이었다. 그가 계속해서 등급을 올리려면 정말로 더욱 어려울 것이다.
두 사람이 잡담을 하면서 가볍게 정혼수를 수집하고 있을 때, 곽십이는 훌륭한 것을 발견했다. 그것은 너비가 10미터, 높이가 2미터에 달하는 거대한 양혼석 결정체였다. 극도로 단단해서 고서비의 촉수가 주변의 광석들을 모두 집어낸 후에야 비로소 드러났다. 이에 곽십이와 셰이로우타오는 매우 기뻐했다.
두 사람은 양혼석 결정체 옆에 멈춰 섰고, 곽십이가 말했다. “이건… 분명히 훌륭한 물건이에요…”
셰이로우타오는 연달아 말했다. “제단을 조금 더 가까이 가져와서 내가 한번 봐야겠어!”
곽십이가 제단을 양혼석 결정체 옆에 대자, 셰이로우타오는 고개를 내밀어 자세히 살펴보았다. 잠시 후 그가 말했다. “이 물건을 한 번 더 정제하면 바로 사용할 수 있어. 이건 최고의 양혼석 결정체야. 정련덕의 기본체로 사용하기에… 더 좋을 수는 없지.”
곽십이가 말했다. “하지만… 장부공간에는 더 이상 자리가 없어요…”
셰이로우타오는 헤헤 웃으며 말했다. “나한테 좋은 방법이 있어!”