제1장 기이한 생명체(상)

진무극은 곽십이를 비롯한 세 사람을 데리고 즉시 산봉우리 입구에서 날아올라 빠르게 아래로 내려갔다. 어느 정도 거리를 날아간 후 공중에 멈춰 서서 고개를 들어 말했다. “자, 네가 시작해. 내가 그들을 지켜줄게.”
이연은 웃으며 말했다. “좋아, 이 물건이 도대체 뭔지 한번 보자.” 그러자 은빛 광채가 갑자기 쏘아졌다.
검은 물체는 갑자기 희미해지며 그림자처럼 잠시 깜빡였고, 그 은빛 광채는 순식간에 그 안을 뚫고 지나갔다. 이연은 놀라며 말했다. “어? 이게 대체 무슨 수법이지?” 그 은빛 광채는 검은 물체의 반대편에 나타나 잠시 깜빡이더니 다시 검은 물체를 향해 쏘아졌다.
그러자 그 검은 물체는 다시 희미해졌고, 은빛 광채가 깜빡이는 사이에 다시 이연의 손에 돌아왔다.
이연뿐만 아니라 아래에 있던 진무극 일행도 모두 입을 다물지 못했다. 이게 대체 무슨 수법인가? 실체에서 허상으로 바뀌어 공격을 완전히 무효화시킬 수 있다니, 정말 놀라웠다.
이연은 공격을 멈추고 검은 물체에 가까이 다가가 손을 대어 그 표면을 두드렸다. 그의 얼굴에는 혼란스러운 표정이 떠올랐고, 그는 말했다. “너희들도 올라와. 위험해 보이지 않아.”
진무극은 세 사람을 데리고 위로 날아올라 제단을 접어두고 물었다. “공격이 안 되나?”
이연은 말했다. “헤헤, 정말 이상해. 공격이 안 되는데, 이건 허상이 아니야…… 직접 만져보면 알 거야.”
곽십이가 막 다가가자 파동에 밀려 뒤로 물러났다. 그 힘은 그리 크지 않았지만 그는 견딜 수 없었다. 홍유광 부부도 마찬가지로 파동에 밀려 계속 뒤로 물러났으며, 오직 진무극만 겨우 검은 물체의 표면을 만질 수 있었다.
수령은 말했다. “이 파동은 네가 견딜 수 있는 것이 아니야. 그만두자. 그들이 어떻게 처리하는지 지켜보자. 어쨌든 이 물건은 매우 사악하고 위험해. 접촉하지 않는 게 좋겠어.”
곽십이는 조용히 고개를 끄덕였다. 그도 자신의 실력으로는 도저히 불가능하다는 것을 알고 있었다. 탐색은 고사하고 단지 접촉하는 것조차 불가능했으니, 차라리 옆에서 구경하는 게 나았다.
진무극은 조용히 말했다. “정말 이상한 파동이야…”
곽십이의 마음속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 자신이 영혼 경문을 읊으면 어떤 기이한 파동이 생기는데, 이 물건도 기이한 파동을 가지고 있다. 그렇다면 이런 파동을 일으키는 것은 혹시 이 세계의 산물이 아니라 외부에서 온 것은 아닐까?
이연은 갑자기 검은 물체의 표면을 세게 때렸다. 그는 허부 대수를 사용하지 않고 그저 손바닥의 힘으로 때렸다. 팡! 하는 가벼운 소리가 났다. 그리고 또 한 번 때렸는데, 이번에는 그의 손바닥에서 금색의 부호 빛이 반짝였다. 팡! 그는 고개를 저으며 말했다. “이상해, 이 물건은 왜 이렇게 기이한 거지?”

궈십이 등인들이 그의 주위로 모였다. 진무극이 말했다. “그래, 이란, 이게 생명체라는 느낌이 드나?”
이란이 말했다. “분명히 생명체야. 다만 너무 기이하고 이해할 수 없어. 도대체 어떤 생명체인지 전혀 모르겠어.”
궈십이가 말했다. “이 녀석의 방어력은 엄청나. 내가 손대는 것조차 불가능해.”
이란이 말했다. “모두 조금 뒤로 물러나. 다시 한 번 시도해볼게.”
진무극은 세 사람을 보호하며 뒤로 물러났다. 이란도 약간 뒤로 물러난 뒤 주먹을 휘둘렀다. 그러자 황금색의 거대한 손이 갑자기 손목에서 뿜어져 나왔다. 그것은 마치 탁자처럼 큰 손으로, 손을 내밀자마자 바람과 천둥 소리가 나며 검은 물체에 부딪혔다. 마치 물 위에 손바닥을 친 것처럼 검은 물체 표면에서 물결이 퍼져나갔다.
파! 파! 파!
연이은 딱딱한 소리가 났다. 궈십이 등인들은 다시 뒤로 물러났고, 깊은 불안감이 그들의 영혼 깊숙이 스며들었다.
궈십이가 말했다. “모두 조심해! 뭔가 불안한 느낌이 들어!”
진무극은 망설임 없이 제단을 내놓으며 말했다. “올라와!” 그 역시 불안감을 느꼈지만, 그의 수준이 매우 높아 궈십이처럼 영혼 깊은 곳에서 오는 떨림은 느끼지 못했다. 그는 즉시 모두를 제단 위로 올라가게 했다. 결국 9층으로 이루어진 제단의 방어력이 세 사람을 충분히 보호해줄 수 있었다.
이란이 다시 한 번 주먹을 휘둘렀을 때, 검은 물체의 표면이 갑자기 격렬하게 요동치며 똑같은 검은 손바닥이 나타났다. 그 손바닥은 곧바로 검은 물체 표면에서 떨어져 공중으로 솟구쳐 올라 이란을 향해 세게 내리쳤다.
쾅!
이란은 전혀 대비하지 못해 황금색 손바닥이 산산조각 났고, 검은 손바닥이 그의 몸에 부딪혀 그를 멀리 날려버렸다. 궈십이 등인들은 크게 비명을 질렀다.
곧이어 그들은 놀라운 광경을 목격했다.
이란이 몸을 가다듬기도 전에, 검은 물체 표면에 다시 많은 작은 주머니들이 생겨 약간 움직인 뒤 수많은 손바닥들이 날아와 이란을 향해 일제히 공격했다.
하늘을 덮을 듯한 수많은 손바닥들, 그중 하나하나가 탁자만큼 컸으며, 검은색이어서 도대체 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없었다. 궈십이는 공포에 질려 외쳤다. “세상에, 한 번 치면 천 번이 돌아오는군. 사업하면 엄청난 이익을 볼 수 있겠어.”
이란의 머리 위로 갑자기 수많은 장식들이 내려와 눈부신 부호의 빛을 발하며, 순식간에 날아오는 검은 손바닥들을 산산조각 냈다. 그는 창백한 얼굴로 욕을 하며 말했다. “이게 대체 뭐야?” 이제 그도 더 이상 함부로 시도할 엄두를 내지 못했다. 허상의 손바닥 공격은 그다지 날카롭지 않았지만, 만약 더 날카로운 공격을 사용해 이 녀석이 그걸 배운다면 자신은 큰 곤경에 처할 것이다.

연속으로 수백 번의 손바닥 타격이 이어진 끝에 마침내 멈췄다. 이란은 그제야 곽십이의 외침을 듣고는 웃으며 욕을 했다. “이게 무슨 말이야?”
곽십이는 헤헤 웃으며 말했다. “이 녀석이 반격을 해요. 이란 형, 조심하세요.”
그때 산 입구에서 또다시 수많은 피의 실들이 피어올랐다. 곽십이는 참지 못하고 말했다. “너희들은 계속해, 나는 정혈주를 모으러 갈게.”
이란은 쓴웃음을 지었다. 이 젊은 형제는 분명 돈에 집착하는 사람이며 매우 현실적이었다. 그는 검은 물체는 전혀 신경 쓰지 않고 자신이 얻을 수 있는 것만을 노렸다. 평소라면 이란도 이런 피의 실들을 놓치지 않았겠지만, 검은 물체라는 거대한 존재가 있어서 피의 실들을 모으는 것을 포기해야 했다.
곽십이는 날아서 진무극의 제단 아래로 내려가 자신의 제단을 꺼내 앉았다. 셰이 노인이 고개를 내밀며 말했다. “빨리, 빨리! 엄청난 양의 피의 실들이 나오고 있어. 빨리 모아… 이 녀석은 너무 귀해서 우리 혼자서는 이 정도로 정제할 수 없어. 얼마나 모을 수 있으면 그만큼 모아. 앞으로 또 이런 기회가 있을지 모르잖아.”
제단 아래에서 고서비의 촉수들이 날아다니며 빠르게 산 입구에서 피의 실들을 건져 올렸다. 사실 곽십이도 검은 물체의 반격을 보고 마음이 불안했다. 누구도 검은 물체가 피의 실을 빼앗는 자들에게 어떤 반응을 보일지 알 수 없었기에, 안전을 위해 그는 우산탑 제보를 꺼냈다.
곽십이와 셰이 노인은 미친 듯이 피의 실들을 모았다. 그들은 고서비의 촉수들을 지휘해 피의 실들을 건져 올리는 것은 물론, 각자 허부를 사용해 직접 건져 올리기도 했다. 비록 고서비보다 효율이 훨씬 낮았지만, 그저 옆에서 구경만 하는 것보다는 나았다.
이란과 진무극은 검은 물체에 대해 다소 답답해하는 표정이었다. 지금까지 두 사람도 이것이 도대체 무엇인지 알아내지 못했다.
홍유광 부부는 잠시 상의한 뒤 말했다. “선배님, 저희는 아래로 내려가 유용한 재료를 찾아볼게요. 여기서는… 도와드릴 수 없습니다.”
진무극은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 너희들은 내려가거라.”
두 사람은 이란과 곽십이에게 인사를 하고 제단을 타고 날아내려갔다. 아래에는 수많은 변이부수가 있어 산꼭대기에 머물 때보다 훨씬 많은 것을 얻을 수 있었다.
이란이 물었다. “십이, 너도 내려가는 거야?”
곽십이가 말했다. “아래에 있는 것들은 언제든지 모을 수 있어. 이 피의 실들은 그리 흔하지 않으니, 가능한 한 많이 모아야지.”
이란이 말했다. “혼자 조심해. 뭔가 이상하면 바로 도망쳐.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 조심할게.”

이연은 계속해서 시도를 이어갔다. 그는 수많은 방법을 동원했지만, 소수의 방법만이 검은 물체의 반격을 불러일으켰을 뿐 대부분은 아무 반응이 없어 그를 혼란스럽게 했다. 마침내 그는 답답해하며 말했다. “아마도 이 것은…… 우리가 가져올 수 있는 것이 아닐지도 몰라. 진무극, 너는 방법이 있나?”
진무극은 고개를 저으며 말했다. “나는 안 돼.”
이연은 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 이렇게 골치 아픈 것은 처음 봐……”
궈십이는 날아오른 피의 실들을 모두 수거한 뒤 이연 곁으로 와서 말했다. “이연 형, 형에게는 폐쇄된 작은 비경이 있지 않나? 그 안으로 직접 넣어두고 나중에 천천히 연구하면 되잖아.”
이연의 눈이 빛나며 말했다. “그거도 좋은 방법일 수 있겠군. 헤헤, 내가 한번 해보지.”
진무극은 궈십이를 보호하며 둘은 옆으로 날아갔다. 검은 물체의 크기가 엄청났기에, 가져오려면 반드시 허부를 이용해 침입해야 했으며, 특히 이 물체가 너무나 신비롭고 예측 불가능했기에 모두가 각별히 조심했다.
이연은 갑자기 수천 개의 주술을 날려 마치 폭풍우처럼 검은 물체 위에 쏟아부었다.
검은 물체는 격렬한 진동파를 내며 허부의 침입에 저항했다. 이연은 살짝 미소 지으며 말했다. “헤헤, 원래의 크기를 유지하고 싶어 하다니…… 그건 불가능해, 헤헤.” 그의 9층 제단을 뛰어넘는 실력으로 한 번의 주술만으로도 수십만 개의 허부가 쏟아져 나왔다.
단 10여 초 만에 수많은 허부가 그 물체를 감쌌고, 검은 물체 전체가 은백색으로 빛나는 허부로 뒤덮였다. 허부가 점차 침입함에 따라 검은 물체의 거대한 크기는 서서히 줄어들기 시작했다.
궈십이는 감탄하며 말했다. “대단해!”
우르릉하는 소리와 함께 검은 물체는 점점 줄어들었다. 허부가 점점 더 많아지면서 검은 물체 전체가 눈부신 은빛으로 빛났고, 잠시 후에는 높이가 10미터 정도로 줄어들었지만 진동은 더욱 격렬해져 마치 격렬하게 저항하는 것 같았다.