제5장 수충의 위엄(상)

궈십이는 이해할 수 없다는 듯 말했다. “어떻게 지나갈 수 없는 거지? 변이수가 아무리 많아도 모든 길을 막을 수는 없을 텐데.” 그들 네 명은 걸어가는 게 아니라 날아가는 것이니, 조금만 틈이 있으면 들어갈 수 있었다.
리란은 담담하게 웃으며 말했다. “그곳은 수해야! 물러나거나, 아니면 돌진해서 들어가는 수밖에 없어.”
궈십이는 의아해하며 물었다. “수해? 어떻게 수해가 있을 수 있지?”
리란이 말했다. “조금 멀어서 네 영혼이 감지할 수 없을 뿐이야. 가까이 가면 알게 될 거야. 헤헤, 이건 아마도 초대전쟁일 거야. 양측의 실력 차이가 그리 크지 않으니, 파동이 일어나는 곳으로 가려면… 아직 볼 것이 많아.”
궈십이가 말했다. “가서 한번 봐야겠어. 수해가 뭔지 정말 궁금해.”
리란이 웃으며 말했다. “우리는 원래 거기로 가려고 했어. 다만 이번에는 그 높은 산꼭대기에 올라가서 산 중간에서 앞쪽 상황을 충분히 본 다음 바로 날아가려는 거야… 완충할 여지가 줄어들 거거든.”
네 사람은 즉시 연속으로 순간이동하여 갔다. 상황을 서둘러 파악하고 싶어서 영혼의 힘을 아끼지 않고 순간이동으로 이동했으며, 잠깐의 섬광 끝에 이미 고산 가까이에 도착했다. 리란이 말했다. “산비탈을 따라 날아가면서 제단을 가까이 대고 조심해. 산꼭대기의 거센 바람에 날려가지 않도록 해.”
위로 올라가는 길은 찾기 어려웠다. 산세가 매우 높고 험준하며 눈과 얼음으로 뒤덮여 있었고, 계속해서 바위와 눈사태가 떨어져 내려 조금만 방심해도 떨어질 수 있었다. 궈십이 일행의 실력으로는 생명의 위험은 없었지만 분명히 곤란한 상황에 처할 것이었다.
리란이 앞장서서 길을 열었고, 궈십이는 처음으로 산을 오르는 것이 이렇게 힘들다는 것을 느꼈다. 전생에는 아마도 평범했겠지만, 이번 생에는 그는 제단급 고수이며 날 수도 있었음에도 산을 오르기가 매우 힘들었다. 네 사람은 리란을 따라 계속 위로 날아올라 떨어지는 바위와 눈을 감당해야 했다.
고도가 높아질수록 주변 풍경은 점점 넓고 맑아졌지만, 네 사람이 올라간 방향은 우연히 산등성이 쪽이었고, 산양쪽이야말로 수해가 있는 방향이었기에 그들은 당분간 리란이 말한 수해를 볼 수 없었다.
잠시 후, 네 사람은 이미 산 중간에 도착했다. 찬바람이 거세게 불었고, 리란을 제외한 다른 사람들은 모두 제단을 머리 위에 올려놓았다. 이때는 제단에 앉아 있을 때가 아니었다. 목표물이 너무 컸기 때문이다.
산등성이를 따라 돌아가자 산들이 연이어 있었고, 수많은 눈 덮인 봉우리들이 우뚝 솟아 있었다. 산기슭에는 구름들이 떠 있어 시야의 일부를 가렸다. 궈십이는 자신에게 명목주를 걸어 시력을 밝혔다. 그제야 주위를 둘러볼 수 있었다.
궈십이가 앞쪽 풍경을 명확히 보자 놀라서 외쳤다. “와, 정말 끔찍해! 여기에 얼마나 많은 이화수와 변이수가 있을까?”

수많은 변이수와 이화수들이 구름 속에서 떠다니며 검은 덩어리를 이루고 있었으며, 심지어 구름까지 찢어버릴 정도였다. 변이수와 이화수가 과연 얼마나 많은지 알 수 없었지만, 그들의 울부짖음은 산중턱에서도 선명하게 들려왔다.
멀리 있는 부수도 계속 멀리로 이동하고 있었고, 오직 뒤쪽의 변이수들만이 온 길 쪽으로 달려들고 있었는데, 그곳에는 대량의 직업자들이 있었다.
비록 소수의 변이수들만 반격해도 그 수는 엄청났다. 곽십이가 말했다. “보세요, 누군가 공중으로 넘어가려 하고 있어요… 으, 끔찍해요…”
공중으로 넘어가려는 그 직업자들은 수렵의 바다 깊숙이 들어가지도 못했는데, 이미 대량의 비행하는 변이조류들이 날아올라 미친 듯이 공격해왔다. 소수의 강력한 직업자들을 제외하고는 모두 즉시 땅에 떨어졌으며, 그 결과는 보지 않아도 알 수 있었고, 아무도 탈출할 수 없었다.
범신동이 말했다. “왼쪽에서 오른쪽으로… 끝이 보이지 않아요. 이렇게 많은 변이부수가 필요한가요? 게다가 전부 고급 변이부수들이에요!”
이연은 눈을 가늘게 뜨고 잠시 후 말했다. “이 파동은 이제 매우 명확해졌어요. 그 변이부수와 이화수들은 모두 그 파동 쪽으로 이동하고 있어요… 마치 사방에서 이곳으로 모여드는 것 같아요. 우리가 지금 그들 뒤를 쫓고 있다면 앞쪽에는 더 많을 거예요. 그 파동이 있는 곳에 도달하려면 정말 어렵습니다…”
곽십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그 직업자들은 파동이 있는 곳으로 가는 게 아니에요. 그들은 단지 변이부수와 이화수를 사냥하려는 것뿐이에요. 그래서 짐승 무리들의 반격을 불러일으킨 거죠.”
양미라가 말했다. “보세요, 저기 변이설조 무리예요… 어? 그들이 땅에 내려앉았어요.”
곽십이 일행은 양미라가 가리킨 방향을 바라보았다. 그곳은 오른쪽의 산맥이었으며, 수많은 변이설조들이 공중에서 땅으로 내려앉고 있었다. 그들은 원래부터 매우 낮은 곳을 날았으며, 무리를 지어 땅에 내려앉은 뒤 날개를 펴고 몸의 균형을 유지하며 앞으로 질주했는데, 그 모습에 네 사람은 입을 다물지 못했다.
양미라가 계속 말했다. “이게 뭐죠? 설조는 날지 않는데… 땅에서 달리다니?”
곽십이가 말했다. “저는 모르겠어요.”
이연은 고개를 저으며 말했다. “조금 이해가 안 돼요. 뭔가 이상하게 느껴져요.” 곽십이는 갑자기 궁금해져서 물었다. “이연 형, 형이 만약 수렵의 바다에 빠진다면… 어떻게 될까요?”
이연은 웃으며 말했다. “이 작은 나쁜 녀석, 좀 더 괜찮은 생각은 못하나? 형을 수렵의 바다에 빠뜨리려고? 헤헤, 사실 내가 수렵의 바다에 빠진다면 그들이 불행해질 거예요.”
그는 자신감 넘치게 말했다.
곽십이는 자신의 ‘천장’ 기술을 떠올리며 몸서리를 쳤다. 만약 그 기술을 사용한다면, 자신 주변의 변이수들은 살아남을 수 없을 것이다.

판신동이 말했다. “이 녀석들 정말 죽음도 두려워하지 않고 쫓아와서 공격하다니.”
점점 더 많은 프로들이 모여들어 변이수를 미친 듯이 공격했다. 원래는 변이수가 그들을 쫓아왔지만 이제는 정반대로, 수많은 프로들이 연합하여 잠시 만에 이미 수해에 틈을 만들어냈다.
이란이 말했다. “수해의 변동이 끌어당기지 않았다면 대부분의 변이수들이 길을 가고 있어서 그들이 성공할 수 있었을지 의문이야. 이 기회를 잘 잡았군.”
궈십이는 질투심에 가득 차 말했다. “우리도 조금 죽여볼까? 그렇게 많은 제물들이…… 앞으로는 찾기 힘들 거야.”
이란이 말했다. “그래도 좋아. 우리도 프로들 사이에 섞여들자. 이미 상황이 엉망이니 이점을 살리는 것도 괜찮지, 헤헤.” 이 녀석은 약한 척하는 것을 가장 좋아했다. 처음 궈십이 일행을 만났을 때도 그는 그다지 대단하지 않은 고수인 척했는데, 당시 궈십이 일행은 너무 초보였기 때문에 궈십이가 외부에서 온 영혼이라는 것을 알아차리지 못했다면 아마 관심조차 갖지 않았을 것이다.
궈십이를 포함한 세 사람은 얼굴에 검은 줄이 생겼다. 9층 제단을 넘어선 대고수가 이런 이점을 취하다니, 도저히 말이 안 되는 일이었다. 하지만 세 사람은 이미 익숙해져 있었다. 궈십이가 웃으며 말했다. “좋아, 이점을 취해보자……” 그에게는 구시병의 촉수가 있어 변이부수와 이화수의 정혼을 빼앗을 수 있었는데, 그것은 분명한 강력한 무기였다. 아무도 그를 이길 수 없을 것이다.
이란이 말했다. “여기서는 가능한 한 순간이동을 사용하지 마. 하늘의 변화가 너무 많으니 먼저 산 아래로 날아가서 그다음에 가자.”
네 사람은 빠르게 하강했다. 궈십이의 몸은 돌처럼 떨어졌는데, 그는 전혀 조절하지 않고 그냥 뛰어내렸다. 중간에 그는 웃으며 말했다. “이거 짜릿하군, 헤헤. 예전에 이렇게 했다간 자살이었을 거야, 하하.”
다른 사람들도 재미있다고 생각해 조절을 포기하고 함께 떨어졌다. 자연낙하는 사실 그들이 직접 날아가는 것보다 느렸지만, 조절을 잃는 것은 극도로 짜릿했다. 이란이 말했다. “이 느낌…… 아, 정말 짜릿하군, 하하.” 그조차도 땅에 닿을 때 조절을 하지 않으면 죽을지도 모른다는 것을 몰랐다.
눈앞으로 다가오는 대지를 보며 궈십이는 비명을 지르고는 갑자기 몸을 조절해 앞으로 돌진했다. 네 사람은 네 줄기 빛으로 변해 땅에 가까이 붙어 멀리 날아갔다.
모든 프로들은 한 방향으로 모여들고 있었다. 이는 누군가가 지휘한 것이 아니라, 각 프로들이 마음속으로 잘 알고 있었기 때문이다. 단독으로는 결코 수해와 싸울 수 없으며, 모여야만 힘을 발휘할 수 있다는 것을.

거리가 가까워질수록 천지를 울리는 전투 소리, 폭격 소리, 눈사태의 울부짖음, 변이 수호수의 울음소리가 뒤섞여 마치 한 솥의 혼합된 음식처럼 시끄러워 사람을 미치게 만들기도 하고, 동시에 정신을 고양시키기도 했다.
이란과 그의 세 동료는 전투가 벌어지는 곳의 가장자리에 도착했다. 그곳은 거대한 빙하로, 지면은 울퉁불퉁하고 온통 얼음 조각과 균열로 가득했다. 지면 자체는 비교적 평탄했는데, 주변 산들이 멀리 떨어져 있었기 때문이다. 이곳은 수천 리에 걸친 평탄한 빙하였으며, 수많은 변이 수호수와 이형 수호수, 그리고 변이 조류와 이형 조류와 더불어 수많은 직업자들이 한데 어우러져 있었다.
지면에는 변이 수호수의 시체들이 쌓여 있었고, 파괴된 제단들도 있었다. 곽십이는 이미 제단 위에 앉아 있었으며, 잘생긴 노인은 고개를 내밀고 눈에는 흥분한 빛이 반짝였다. 그는 탄식하며 말했다. “노인, 무슨 일이야?”
잘생긴 노인은 말했다. “아, 내가 그때 치렀던 전투와 아주 비슷해… 그때만 해도 이렇게 많은 변이 수호수는 없었지. 얘야, 조심해. 이곳은… 죽기 너무 쉬운 곳이야.” 그의 말이 끝나기도 전에 한 제단이 공중에서 떨어져 빙하 위에 우당탕 소리를 내며 부딪혔고, 순식간에 눈속에 잠겼다. 제단 꼭대기에는 온몸이 피로 물든 직업자가 엎드려 있었는데, 분명히 이미 죽었으며 그의 영혼은 재빨리 제단 속으로 스며들고 있었다.
곽십이는 즉시 머리가 뜨거워졌다. 그도 이런 전투는 처음 보는 것이었다. 이 정도 규모의 광란적인 살육은 정말 끔찍할 정도였으며, 언제나 죽음이 주위를 둘러싸고 있어 사람이든 짐승이든 피할 수 없었다. 오직 광란적으로 싸워야만 살아남을 수 있었으며, 이런 자극은 분명 사람을 미치도록 흥분시켰다.