제8장 수취(하)

변이혼둥목의 지능은 아이 수준과 비슷했다. 그는 자신과 대화를 나누는 상대가 자신을 없앨 정도로 강하다는 것을 깨닫고 잠시 망설이다가 순순히 항복했다. “당신… 나를 죽이지 않나요? 저… 저 항복할게요…”
이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정하지 마, 네가 순종한다면 죽이지 않을 거야.”
궈십이는 참지 못하고 중얼거렸다. “큰 회색 늑대… 이상한 아저씨…”
이연은 고개를 돌려 궈십이를 한 번 쳐다보며 입가에 미소를 지었다. 궈십이는 아무것도 모르는 척 코를 만지며 물었다. “이연 형, 어떻게 수취하죠?” 그는 일부러 말을 돌린 것이었다.
변이혼둥목의 몸은 계속 뒤틀리면서 주근계가 서서히 땅에서 솟아올랐다. 궈십이는 혼둥목의 주근계에 주먹만 한 검은색 열매들이 가득 달려 있는 것을 발견했다. 그는 궁금해하며 하나를 따보았고, 은은한 향기가 풍겨왔다. 그는 먹보였으며, 제단급으로 진급하면서 몸의 저항력이 이전 생과는 완전히 달라져 독이 있어도 견딜 수 있었기에 바로 한 입 베어 물었다.
달콤한 향기가 입안을 가득 채우고, 꿀처럼 달콤한 과즙이 입안으로 들어왔다. 궈십이는 껍질을 버리고 아무 말 없이 곧바로 고시빈의 촉수를 이용해 열매들을 대량으로 따기 시작했다.
이연이 궁금해하며 물었다. “십이, 뭐 하는 거야?”
궈십이는 웃으며 말했다. “이건 열매야, 헤헤, 난 좋아해…” 그러면서 고시빈의 촉수로 드러난 열매들을 모두 따버렸다.
변이혼둥목은 이에 별다른 반응을 보이지 않았다. 이 열매들이 얼마나 오랫동안 자랐는지도 모르는 그에게 열매는 중요하지 않았으며, 시간이 지나면 다시 자라날 터였다.
다른 사람들도 궈십이와 다투지 않았다. 이 세상에서 가장 부족하지 않은 것이 바로 각종 과일이었으며, 각 대륙마다 고유한 특산 과일이 있었다.
주근계가 서서히 땅에서 떨어져 나오면서 그 모양은 거대한 뱀과 같았다. 이어서 수많은 분지근계들도 점차 나타나 땅을 가득 채웠다. 궈십이는 놀라며 말했다. “와, 이렇게 크다니…” 잠시 만에 그는 모든 열매를 다 따버렸다.
궈십이는 혼둥목의 주근계를 얻을 수 없다는 것을 알고 있었지만, 그렇다고 해서 아무런 이익도 얻지 못하는 것은 아니었다. 양미라와 판진동은 궈십이만큼 민첩하지 못해 많은 기회를 놓쳤다. 궈십이가 몇 개의 기이한 붉은색 열매를 가져가는 것을 보고서야 두 사람도 반응했지만, 말을 꺼내기가 민망했다. 다시 열매를 얻으려 했지만 이미 궈십이가 다 따버린 후였다.
양미라는 자신이 너무 둔하다는 것을 깨닫고 계속 고개를 흔들었다. 그는 웃으며 말했다. “역시 십이가 빠르군, 헤헤.”

이연이 손짓하는 순간 변이된 혼천목을 자신의 비밀 세계로 끌어들였고, 이어서 땅 위의 혼천수도 뽑아냈다. 혼천목은 혼천수가 없으면 계속 살아남아 성장할 수 없다.
땅은 순식간에 텅 비어버렸고, 여기 있던 나무들은 모두 산산조각이 났다. 이연은 웃으며 말했다. “저 빨간 열매들이야말로 진정한 혼천목의 정수로, 심을 수 있어. 여섯 개인가 일곱 개인가? 나는 필요 없어. 양미라와 판진에게 하나씩 주면 돼. 식장부 안에 심을 수 있지만, 혼천수의 영양분이 없으면 성숙하기 어려울 거야…”
궈십이는 웃으며 양미라와 판진에게 각각 빨간 열매 하나씩 건네주며 말했다. “총 여덟 개야. 헤헤, 나는 마침 혼천수가 있어. 작은 비밀 세계를 만든 다음 그 안에 이식할 수 있을 거야.”
……
혼천목의 덩굴에 갇혀 있던 그 직업자들은 갑자기 덩굴이 땅으로 줄어드는 것을 발견했다. 혼천목이 빠르게 사라지는 것을 보고 그들은 모두 멍하니 서 있었다.
한참 후, 선두에 있던 직업자가 말했다. “무슨 일이지?” 이어서 그는 깨닫고 말했다. “혹시… 저쪽 사람들이 이긴 건가?”
곧 모두도 이해하고는 크게 환호하기 시작했다.
한 직업자가 말했다. “조상님, 우리가 가서… 감사 인사를 드려야 하지 않을까요?”
선두에 있던 6층 제단 직업자는 잠시 생각한 뒤 말했다. “좋아, 가서 감사 인사를 드리고, 혹시 물어볼 것도 있으니까. 여기는 정말 이상해.”
그들은 처음부터 멀리서 들려오는 소리를 들었기 때문에 어느 방향으로 가야 하는지 알고 있었다. 사람들이 번갈아가며 길을 열어주었고, 혼천목의 방해가 없어서 그들은 울창한 숲속에서 순조롭게 전진할 수 있었으며 곧 길을 만들어냈다. 약 20분쯤 지나자 눈앞이 밝아졌고, 그들은 이미 궈십이 일행이 있는 곳에 도착해 있었다.
땅 위에는 수많은 구멍들이 있었고, 바닥에는 부서진 나무들이 가득했으며, 땅 위에 떠 있는 네 명의 직업자도 있었는데, 그중 한 명은 머리 위에 보탑 모양의 제단을 이고 있었다. 그 직업자들은 순간 겁에 질렸다. 이게 대체 어떤 실력인가?
여기 있는 네 사람 중 가장 낮은 것도 6층 제단이었고, 가장 높은 사람은 9층 제단을 뛰어넘는 대고수였다. 혼천목을 이길 수 있었던 것도 당연했다.
선두에 있던 직업자가 즉시 앞으로 나아가 말했다. “고장 가문의 장대령입니다. 선배님들을 뵙습니다. 도와주셔서 감사합니다.”
이연은 잠시 멍해졌다가 말했다. “도와주셨다고?” 곧 이해하고는 웃으며 말했다. “너희들, 혼천목에 갇혀 있었던 거야?”
장대령은 공손히 대답했다. “네, 저희 모두 덩굴에 갇혀서 거의 나올 수 없었습니다.”

궈십이가 웃으며 말했다. “운이 좋군. 우리가 이 혼등목을 가져오지 않았다면 너희는 절대 나갈 수 없었을 거야. 헤헤, 이상하군. 어떻게 감히 대연담에 들어올 생각을 했지? 여기는 변이부수가 모이는 곳이야.”
장대령이 의아해하며 말했다. “대연담? 나는 모르는데.”
이란 등은 놀라서 눈을 크게 떴다. 이 녀석이 대연담을 모른다니, 여기까지 깊이 들어올 수 있었던 것도 당연하군. 궈십이가 말했다. “차라리 물러나는 게 좋겠어. 계속 들어가면 안의 변이부수들이 점점 더 강해질 거야. 만약 강력한 이화부수를 만나면 큰일나겠지.”
장대령은 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리는 몰랐어…… 그래서 점점 가기가 더 어려워지는 거구나.”
이란이 말했다. “여기는 비교적 안전할 것 같아.”
장대령이 말했다. “우리는 물러나야 해…… 하지만 어느 방향으로 가야 할지 모르겠어. 선배님, 조언 좀 해주실 수 있나요?”
고장가족의 전문가들은 이미 지쳐서 하나둘씩 땅에 주저앉았다. 곧 누군가 은부옥을 펼치고 두툼한 짐승 가죽을 깔아 이란 등이 앉도록 했다. 그들은 이란 일행이 거만하지 않고 말도 잘 듣는다는 것을 알고 마음이 편해졌다. 모든 고수가 말을 잘 듣는 것은 아니니까.
만약 이란이 그들에게 물러나라고 했다면 그들은 아무런 반대도 할 수 없었을 것이다. 전문가의 등급에서 그들은 너무나도 격차가 컸기 때문이다.
곧 고장가족의 사람들이 각종 음식을 준비해 가져왔다. 궈십이가 웃으며 말했다. “헤헤, 드디어 내가 요리할 필요가 없군. 나도 한 번은 준비된 음식을 먹어보자.”
몇 사람은 짐승 가죽 위에 다리를 모아 앉았고, 앞에는 큰 접시들이 놓였다. 전문가들은 음식을 먹을 때 대체로 대충 먹으며 배부르기만 하면 됐다. 각종 장육, 구운 고기, 면빵, 그리고 밥까지, 매우 풍성한 식사였다.
이란 일행은 이미 한동안 아무것도 먹지 못했다. 그들의 등급에서는 열흘 이상 아무것도 먹지 않는 것이 정상이었지만, 일단 먹기 시작하면 식사량이 엄청났다. 예를 들어 궈십이는 지금 단숨에 백 근이나 되는 고기를 먹을 수 있었고, 그 위에 수십 근의 면빵까지 먹어도 전혀 문제가 없었다.
모두가 입가에 기름을 묻힌 채 먹고 있었는데, 궈십이는 그들이 구운 고기가 맛있다는 것을 알고 궁금해하며 물었다. “이게 무슨 고기야?” 이 세계에는 수많은 야수와 변이부수가 있기 때문에 전문가들이 먹는 음식도 매우 다양했다. 변이부수의 고기에는 엄청난 생명 에너지가 들어 있지만, 누구나 그 고기를 익힐 수 있는 것은 아니었다. 맛있게 조리하려면 더욱 어려운 일이었다.
장대령이 소리쳤다. “이자, 이리 와.”

이층으로 된 제단을 가진 한 전문가가 재빨리 달려왔다. 여기서 그는 가장 약한 전문가로, 오직 후방 지원 업무만 맡고 있었다. 비록 자신의 가문이 있는 대륙에서는 그 대륙의 통치자였지만 말이다. 그가 물었다. “조조, 무슨 일이시오? 헤헤.”
장대령이 말했다. “장이는 우리의 후방 지원 담당자로, 먹을 것은 모두 그가 관리합니다. 헤헤, 선배님이 묻는데, 이건 무슨 고기입니까?”
장이는 뚱뚱한 머리에 큰 귀를 가진 부유해 보이는 모습이었으며, 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “이건 우리 지역의 특산물인 색돼지입니다. 헤헤, 변이된 부호수는 아니지만 색돼지의 고기는 매우 맛있습니다.”
궈십이는 입을 다물지 못하고 말했다. “색돼지? 어떻게 색다른가요? 암돼지를 보면……”
장이는 약간 당황하며 말했다. “그런 의미가 아니라…… 돼지 몸에 다양한 색깔의 무늬가 있는 것을 말합니다. 가장 좋은 것은 일곱 가지 색깔이 있는 것으로, 그런 돼지의 고기가 가장 맛있죠…… 우리 대륙에서는 전문가들의 집에도 다양한 색깔의 색돼지를 많이 키웁니다.”
리란은 크게 웃으며 궈십이를 가리키며 말했다. “색돼지라니, 하하, 그런 생각을 할 수 있다니, 어떻게 색다른가요? 하하……”
궈십이는 잠시 말을 잇지 못하다가 말했다. “이 이름은 오해를 쉽게 불러일으키는군요. 그런데, 살아있는 색돼지는 있나요?” 그는 수집에 집착하는 사람으로, 이 세계에 온 이후 이미 다양한 특산품을 대량으로 수집해왔다.
장이는 억지로 웃으며 말했다. “없습니다…… 헤헤, 제가 가져온 것은 신선한 고기나 절여진 색돼지 고기뿐입니다.”
궈십이는 웃으며 말했다. “이 고기의 맛이 아주 좋군요. 색돼지 고기를 저에게 팔아주세요.”
리란도 웃으며 말했다. “당신은 정말 먹보군요, 헤헤, 당신과 함께하니 저도 맛있는 것을 먹을 수 있겠군요.”
장대령이 말했다. “색돼지 고기를 가진 사람들은 모두 꺼내세요.”
곧 모두가 두 개의 큰 장부주머니를 꺼내 장대령에게 건넸다. 장대령은 잠시 살펴본 뒤 궈십이에게 건네며 웃으며 말했다. “죄송합니다. 우리 가문에는 없어서 안타깝지만, 있었다면 원하는 만큼 드릴 수 있었을 텐데요.”
궈십이는 장부주머니를 받아 살펴보았다. 그 안에는 수십 톤에 달하는 각종 생고기와 가공된 절임고기가 가득했다. 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이며, 팔뚝 굵기만 한 혼등나무 한 조각을 꺼냈다. 그 나무는 약 100미터 길이에 수십 장의 나뭇잎도 달려 있었다. 그는 말했다. “이 혼등나무를 여러분께 선물로 드리겠습니다. 교환으로 생각해 주세요.”
장대령은 멍해졌다. 이런 교환은 엄청난 이득이었다. 그는 말했다. “이걸로 교환하다니? 음, 좋습니다……” 그는 잠시 멍해 있었지만 곧 이해했다. 이건 마치 하늘에서 떨어진 금화와 같은 좋은 기회였으니, 어떻게 거절할 수 있겠는가.

이연은 싱글벙글 웃으며 바라보았다. 그는 곽십이를 막지는 않았지만, 표정에서 분명히 별로라는 기색이 역력했다. 그는 웃으며 말했다. “십이, 정말 관대하구나. 나에게도 조금 줘…”
곽십이는 웃으며 말했다. “안 줄 거야! 나는 지금까지도 질투와 원망을 느끼고 있어…”
이연은 크게 웃으며 말했다. “네가 비밀의 성소를 만들면, 내가 혼등목에서 품질이 좋은 것을 하나 나눠서 심어줄게. 그리고 혼천도 있겠지?”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “있어. 진언니가 대신 거둬줬어.”
장대령이 혼등목을 거두는 것을 두 눈을 반짝이며 바라보았다. 장대령이 그 모습을 보고는 웃으며 꾸짖었다. “이자야, 그만 봐. 너에게도 줄 거야! 지금은 끊을 능력이 없어. 돌아가서 얘기하자. 모두에게 나눠줄 거야.” 사람들은 즉시 감사의 말을 쏟아냈다.
이연은 갑자기 고개를 들며 말했다. “헤헤, 오늘 여기는 정말 북적거리네. 또 누군가 온 모양이야…”
범진도 일어서며 말했다. “사람 수가 꽤 많아. 적어도 스무 명은 넘을 거야.”
변이된 혼등목을 거둔 덕분에 원래 가득 차 있던 통로들이 모두 드러났다. 전문가가 지나가기만 하면 즉시 알아볼 수 있었으며, 이것이 누군가가 만든 통로라는 것도 알 수 있었다.