제8장 수집(상)

이란의 날카로운 외침과 함께 수십 줄기의 은빛 빛줄기가 번쩍이며 마치 날아가듯 덩굴 속으로 돌진했다. 챙챙 하는 소리와 함께 순식간에 수많은 덩굴들이 잘려나갔다.
그 은빛 빛줄기는 극도로 날카로워서 아무것도 막을 수 없는 듯 보였으며, 모든 것을 한 번에 스쳐 지나갔다. 하지만 혼덩굴나무는 미친 듯이 대량의 덩굴 가지들을 만들어내며 필사적으로 움직였고, 비록 은빛 빛줄기의 절단을 막을 수는 없었지만 이란이 주근계를 찾는 데 큰 장애물이 되었다.
이란은 여러 번 주근계를 조준했지만 엉망인 덩굴 가지들에 가로막혔다. 혼천의 침식으로 인해 지면은 대규모로 진흙화되었고, 주근계의 움직임 속도도 빨라져 더 이상 느리게 이란이 베기를 기다리지 않았다.
주근계는 여러 번 이동하여 피했고, 이란은 탄식했다. “정말 상대하기 어려운 녀석이군. 헤헤, 12, 너희들은 내가 베어낸 덩굴들을 빨리 수집해. 혼덩굴나무의 덩굴들은 곧 시들어버릴 테니 낭비하면 안 돼.”
궈십이를 비롯한 세 사람은 즐겁게 대답했다. 이때 변이된 혼덩굴나무도 가장 위협적인 존재가 이란이라는 것을 깨닫고 다른 사람들은 신경 쓸 필요가 없다고 생각해, 원래 세 사람을 공격하던 덩굴들을 모두 이란에게 집중시켰다. 이는 궈십이 일행에게 좋은 기회가 되었다.
혼덩굴나무의 크기가 엄청나고 차지하는 면적도 넓어, 1제곱킬로미터의 지면 전체가 덩굴들로 가득했다. 이란도 깊이 들어가지 않고 가장자리에서 조금씩 침투해 들어가 대량의 덩굴들을 베어냈고, 곧바로 궈십이 일행이 조금씩 수집해 갔다.
몇 차례의 원거리 공격이 실패하자 이란도 서두르지 않았다. 그의 계획은 매우 간단했다. 바로 혼덩굴나무를 지치게 만드는 것이었다. 그의 실력이라면 한 번에 혼덩굴나무를 죽일 수 있었지만, 그러려면 엄청난 영혼의 힘이 필요했고, 그는 이곳에서 자신의 실력이 떨어지는 것을 원하지 않았다.
궈십이와 세련된 노인은 기뻐서 입이 다물어지지 않았고, 대량의 고품질 혼덩굴나무들이 제단 안으로 수집되었다.
……
혼덩굴나무에 포위된 그 직업자들 중에서는 이미 십여 명이 덩굴에 갇혔고, 나머지 십여 명은 필사적으로 저항하고 있었다. 하지만 그들에게는 위로 올라갈 길도, 아래로 내려갈 길도 없었으며, 주변은 온통 날아다니는 덩굴들뿐이었다. 더욱 두려운 것은 제보가 극도로 단단한 덩굴들을 잘라낼 수 없어, 기껏해야 그것들을 밀어낼 뿐이라는 점이었다.
마침내 6층 제단의 직업자만이 여전히 저항하고 있었고, 나머지 사람들은 모두 덩굴에 단단히 얽혀 땅에 끌려다녔다. 혼덩굴나무는 아직 그들의 제단 방어를 뚫지 못했지만, 그들도 탈출할 수 없었고, 모두의 얼굴은 창백했다. 이대로 계속된다면 어떤 결과가 올지 모두가 마음속으로 잘 알고 있었다.

변이혼덩나무는 그다지 강력한 공격 수단이 없다. 그 방법은 덩굴로 상대를 꽉 묶어버리는 것이며, 상대에게 허점이 생기면 즉시 덩굴을 찔러 넣어 상대의 살과 에너지를 조금씩 흡수하고, 자신의 성장에 유리한 모든 물질을 취한다. 하지만 이런 기회는 아마도 10년에 한 번, 혹은 100년에 한 번 있을까 말까하다.

이 직업자들 중 아무도 죽지 않았으며, 심각하게 다친 사람도 없었다. 그들은 여전히 말할 수 있었고 제단 위에서 움직일 수 있었지만, 움직일 수는 없어서 모두 공포에 질려 비명을 지르고 있었다. 그들은 많은 변이부수를 본 적도 있고 여러 번 싸워본 적도 있지만, 식물에게 갇힌 것은 이번이 처음이었다.

다른 모든 직업자들이 갇힌 후, 6층 제단을 사용하던 직업자도 결국 견디지 못하고 수많은 덩굴에 둘러싸여 움직일 공간이 점점 좁아졌고, 곧 그도 단단히 묶여서 사람과 제단이 함께 땅에 눌려버렸다. 이때 아무도 제단을 거둬들이지 못했다. 제단의 보호가 있으면 덩굴이 사람을 공격할 수 없었기 때문이다. 그들은 자신의 몸으로는 결코 덩굴의 공격을 막을 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.

모두가 땅에 고정된 채로 있을 때, 선두에 있던 직업자가 한숨을 쉬며 말했다. “우리는 따라오지 말았어야 했어. 이게 도대체 뭐인지 누가 알았겠어?”

누군가 말했다. “저는 유산 기억을 찾고 있어요…”

선두의 직업자가 말했다. “목속성의 제단이 누구야… 빨리 찾아봐! 난 죽더라도 무슨 것에 의해 죽는지 반드시 알고 죽을 거야!” 그는 극도로 답답해했다. 변이부수에 잡아먹히거나 이화부수에 죽임을 당하는 것은 들어본 적이 있지만, 식물에 의해 산 채로 갇혀 죽는 것은 들어본 적이 없었다.

답답함, 엄청난 답답함… 그는 차라리 이화부수에 잡아먹히는 게 낫다고 생각했다. 이렇게 수치스럽게 질식해 죽는 것보다는 말이다. 하지만 그는 여러 번 시도해 덩굴의 봉쇄를 뚫으려 했지만 연이은 실패로 인해 화가 나서 미친 듯이 소리를 질렀다. 주변에서 누군가 외쳤다. “조상님, 조상님! 방금 누군가 안으로 깊이 들어갔어요. 우리에게도 아직 기회가 있을지도 몰라요!”

몇 사람이 연달아 외치자 마침내 6층 제단을 사용하던 직업자도 진정되었다. 그가 말했다. “우리는 밖으로 나갈 수 없지만, 서로 모여서 힘을 조금이라도 아껴볼 수는 있어.”

20여 명의 직업자들이 수백 미터 범위에 흩어져 있었고, 모두가 동시에 힘을 합쳐 서로 사이의 덩굴을 베어내려 애썼다. 베어내지 못하더라도 필사적으로 밀어내며 서로 가까이 붙으려고 했다.

변이혼덩목은 큰 힘을 들이지 않고도 그들을 막았다. 이때 그 주근계는 리란의 공격을 받고 있었으며, 모든 주의력은 리란 일행에게 쏠려 있었다. 여기서는 사람들을 가둘 수만 있으면 되었다. 그래서 20여 명의 공동 노력 끝에 그들은 마침내 한곳에 모였다.
20여 개의 제단이 한곳에 모이자 제단 중앙에 있는 사람들은 숨을 돌릴 수 있었으며, 언제든지 주변의 전문가들과 자리를 바꿀 수 있었다. 이로써 그들은 오랫동안 버틸 수 있게 되었다.
선두에 선 전문가가 귀를 기울여 듣자 희미한 소리가 들려왔다. 자세히 들어보니 그의 얼굴에 기쁨이 떠올랐고, 그는 말했다. “도대체 누구인지 모르겠지만, 이런 식물과 그렇게 오랫동안 맞서 싸울 수 있다니. 그들이 갇히지 않기를 바란다. 그렇지 않으면 우리에게는 더 이상 희망이 없다.”
그중 한 전문가가 말했다. “그들은 우리와 그리 멀지 않아, 기껏해야 몇 백 킬로미터 정도…” 마침내 목속성 제단의 전문가가 비명을 질렀다. “이건… 이건 절정급 혼덩목이야! 젠장… 정말 절정급 혼덩목이라니! 하지만… 하지만 난 혼덩목이 공격할 수 있다는 걸 전혀 몰랐어! 정말 충격적이야, 믿을 수 없어!”
이 식물이 무엇인지 알게 되자 20여 명의 전문가들은 모두 흥분했다. 하지만 그들은 혼덩목의 가지 하나도 벨 수 없어 그저 안타까워할 뿐이었다.
6층 제단의 전문가가 말했다. “젠장, 정말 이상해. 어떻게 이렇게 질긴 거야? 내 제보를 내리쳐도 흰 자국만 남았어. 이건 6급 제보인데… 아!”
불로 태우기, 얼려서 깨뜨리기, 허부수로 부러뜨리기, 온갖 제보로 마구 베어보았지만, 이들은 온갖 방법을 동원해도 몇 장의 덩굴잎밖에 얻지 못했으며, 가장 가는 덩굴조차 한 조각도 얻지 못해 모두 실망스러운 표정을 지었다.
세상에서 가장 비참한 일은 굶어 죽을 지경에 이르렀을 때 눈앞에 맛있는 음식이 있음에도 먹을 수 없는 것이다.
……
궈십이는 이미 대량의 혼덩목을 주웠다. 여기서 주운 혼덩목은 앞서 얻은 것들과 달랐으며, 진정한 절정급이었다.
이번 수확은 매우 풍부했다. 세 사람은 리란이 혼자 싸우는 모습을 여유롭게 지켜보며 때때로 허부대수를 사용해 덩굴에서 잘려나온 가지들을 억지로 끌어냈다.
세 사람은 이득을 보고 환호했다. 궈십이는 주근계에서 뻗어 나온 혼덩목의 품질이 매우 우수하다는 것을 알아차렸다. 이전에 얻은 것들과는 비교할 수 없을 정도로 훌륭했으며, 진정한 절정급 중의 절정급이라 할 수 있었다. 한 덩어리의 혼덩목을 곧게 펴면 길이가 1천 미터가 넘었으며, 가장 굵은 것은 큰 물통만큼 직경이 2~3미터에 달했고, 가장 가는 덩굴조차도 성인의 팔뚝만큼 굵었다. 이번 수확은 매우 풍성했다.

이연의 공격 속도가 점점 빨라지고 있었다. 그 은색 빛이 어떤 제보인지는 알 수 없었지만, 그 날카로움은 정말 놀라울 정도였다. 잠시 후, 주근계가 있는 곳에는 커다란 틈이 생겼다.
변이혼둥목은 이 틈을 막으려고 필사적으로 자라났지만, 그 성장 속도는 이연의 절단 속도를 따라잡지 못했다. 대량의 덩굴들이 뿌리에서 떨어져 나와 곽십이와 다른 두 사람이 재빨리 수거해 갔다. 네 사람은 조금씩 주근계에 접근해 갔다.
곽십이가 말했다. “거의 다 왔어요, 이연 형님! 주근계가 보여요!”
이연은 헤헤 웃으며 말했다. “나도 봤어. 바로 공격하지 않고 먼저 그 외피를 벗겨서, 얼마나 많은 덩굴이 자라나는지 보겠어!”
곽십이는 마음속으로 몸을 떨며 이연이 정말 잔인하다고 생각했다. 모든 지류이근이 잘려나가면 주근계는 드러나게 되어 도망칠 수도, 피할 수도 없게 되는데, 마치 옷을 모두 벗긴 것과 같았다. 그가 말했다. “좋아요, 혼둥목이 많을수록 좋죠, 헤헤.”
이연은 더 이상 앞으로 돌파하지 않고 주변을 돌며 지류이근들을 찾아 잘라냈다. 곽십이 일행은 잘려나간 덩굴들을 수거하는 것 외에도 때때로 허부대수를 사용해 엉켜 있는 덩굴들을 들어올려 이연이 뿌리를 찾기 더 쉽게 해주었다.
네 사람이 힘을 합치자 곧 변이혼둥목은 훨씬 가늘어졌다.
얼마 지나지 않아 네 사람은 혼둥목의 주변 덩굴들을 모두 벗겨내고, 맨몸인 주근계와 짙은 흑록색의 덩굴 가지들만 남겨두었다. 그 가지들은 힘없이 공중에서 흔들렸다. 혼둥목이 아무리 강하다 해도 이런 식의 연속된 공격을 견딜 수는 없었다.
이연의 영혼이 갑자기 격렬하게 요동쳤고, 모두가 그 파동을 느꼈다. 그것은 그가 말하는 소리였다. “항복할 거야, 아니면 내가 베어버릴까?”
혼둥목에서 약한 파동이 흘러나왔다. “죽이지 마세요…… 저를 죽이지 마세요……”
곽십이가 놀라며 말했다. “와, 정말 의식이 있어…… 영혼 대화까지 할 줄이야!”
이연의 영혼이 말했다. “널 죽이지 않을 수도 있어. 하지만…… 다른 곳으로 이사해야 해. 내 비밀의 성소로 가야지. 동의하면 네 주근계를 뽑아서 내 성소에 넣어줄게.”
곽십이와 세련된 노인은 부러운 눈으로 바라보았다. 세련된 노인이 말했다. “대단해, 정말 대단해…… 그가 잘려나간 덩굴들에 전혀 신경 쓰지 않는 이유를 이제 알겠어. 원래 혼둥목 전체를 가져가려는 거였구나.”
곽십이가 물었다. “만약 항복하지 않으면…… 이연 형님은 어떻게 할까요?”
세련된 노인이 말했다. “그는 혼둥목을 쉽게 죽이지 않을 거야. 이 변이혼둥목은 너무 귀중하거든. 만약 그것을 비밀의 성소에 이식할 수 있다면 그 이점은 말할 것도 없지.”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 끝없이 얻을 수 있는 혼등목 기지라, 헤헤.”
이란이 말했다. “도망칠 생각은 하지 마. 넌 도망칠 수 없어. 내가 주근계를 잘라버리면 네가 다시 자라나더라도 영지는 사라질 거야. 게다가… 곧 나 같은 사람들이 수없이 들어올 텐데, 넌 어디로 숨을 수 있겠어?”
궈십이 일행은 듣자마자 이란이 사람을 겁주는 것이라는 걸 알았다. 아니, 혼등목을 겁주는 것이었다.