제7장 난투(하)

변이 철등곰은 고통스러운 울음소리를 내며, 그 몸의 상처들 속으로는 수많은 혼등나무의 가지들이 파고들어 있었다.
네 사람은 지면에서 약 10미터 높이에 매달려 변이 철등곰의 참혹한 모습을 바라보았다. 곽십이는 숨을 헐떡이며 말했다. “살아서 조여 죽이다니… 혼등나무는 정말 변태적이군.”
이연이 말했다. “십이, 뭘 기다리나? 변이 부곰의 정혼을 빼앗아!”
곽십이는 웃으며 말했다. “좋아!” 그러고는 제단에서 수많은 고서비의 촉수를 내려 변이 철등곰의 몸속으로 빠르게 찔러 넣었다. 불쌍한 변이 철등곰은 전혀 저항할 수 없었으며, 촉수들에 의해 강제로 정혼이 끌려나왔다. 혼등나무는 미친 듯이 움직이며 곽십이를 막으려 했지만, 고서비의 촉수도 역시 정혼이었기에 혼등나무가 몇 개의 촉수를 으스러뜨렸음에도 아무런 효과가 없었고, 촉수들은 곧바로 다시 응집되었다.
거대한 몸체가 경련하기 시작했고, 순식간에 이 14레벨의 변이 철등곰은 생명력을 잃었다. 혼등나무는 미쳐버렸다. 그것은 변이 철등곰의 살과 피뿐만 아니라 영혼까지도 필요로 해 자신을 키우고자 했는데, 곽십이가 변이 철등곰의 정혼을 빼앗아 갔으니 어찌 미치지 않겠는가. 수많은 가지들이 변이 철등곰의 몸에서 빠져나와 사나운 기세로 공격해 왔다.
이연은 웃으며 말했다. “이 녀석도 화를 내다니, 정말 놀랍군!” 그는 손을 흔들어 은빛 광선을 쏘아냈고, 퍼퍼 하는 소리와 함께 순식간에 몇 개의 굵은 뿌리를 잘라냈다. 그런 다음 황금빛 큰 손으로 한 움큼의 덩굴을 집어 들며 말했다. “괜찮군, 이번 혼등나무의 품질도 조금 더 높아졌어.”
혼등나무는 이연을 만나자 마치 천적을 만난 것처럼 전혀 저항할 수 없었다.
곽십이는 웃으며 말했다. “혼등나무가 말할 수 있다면 분명 울 것 같군, 헤헤.”
혼등나무는 이들이 상대하기 어렵다는 것을 알고 있었는지, 이미 연이어 손해를 보았기에 어쩔 수 없이 물러났다. 순식간에 변이 철등곰의 몸 전체에 퍼져 있던 덩굴들은 지면으로 빠져나가고, 그 자리에는 오직 구멍들만 남았다.
양미라는 놀라며 말했다. “도망쳤어… 혼등나무도 정신을 가졌군, 헤헤.”
곽십이는 말했다. “그것의 손실은 그리 크지 않아. 물러나는 것이 현명한 선택이지. 계속 싸운다면 더 큰 손해를 볼 테니까. 정말 똑똑한 혼등나무야, 헤헤. 내가 식물에게 이런 평가를 내리다니, 믿을 수 없군.”
구조 요청 소리는 더욱 절박해졌고, 곽십이가 물었다. “구해줄까?”
세 사람은 곽십이를 이상한 눈빛으로 바라보았고, 양미라가 물었다. “왜 그들을 구해주려는 거지?”

궈십이는 쓴웃음을 지었다. 사람을 구하는 것이 얼마나 까다로운지 알고 있었으며, 고씨 가문 사람들이 모두 선한 사람들은 아니라는 것도 잘 알고 있었다. 그는 이전에 은혜를 원수로 갚는 전문가들을 본 적이 있었다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “우선 주근계를 찾아야 해. 헤헤, 주근계만 제거하면 그들도 자연스럽게 곤경에서 벗어날 거야.”
리란이 말했다. “좋아, 이 변이부곰은… 다들 나눠 가지자. 나는 필요 없어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “헤헤, 여기서는 먹이가 정말 많군. 나는 피와 심장 일부, 그리고 가죽도 조금 필요해. 음, 발톱도 하나 필요하고, 나머지는 필요 없어.”
곧 세 사람은 나누어 가지고 빠르게 잘라서 수집했다. 세 사람 모두 제단급 고수였기에, 비록 이 변이철등곰의 몸집이 거대했지만 처리하는 데는 전혀 어려움이 없었다.
잠시 후, 피비린내만 남고 아무것도 남지 않았다.
궈십이는 귀를 기울여 듣더니 말했다. “구조 요청 소리가 아직 들리는군. 당분간은 큰 문제가 없어 보여.”
리란은 방금 얻은 혼등나무 가지를 손에 들고 감지해 본 뒤 말했다. “오른쪽으로 가자! 십이, 양미라, 길을 열어!”
궈십이와 양미라는 서로 미소를 지으며 자신들의 제보를 꺼내 길을 계속 열었다.
그 무리는 이미 궈십이 일행이 숲을 밀치는 소리를 듣고 구조 요청 소리를 더욱 절박하게 질렀다. 네 사람은 신경 쓰지 않고 빠르게 숲 깊숙이 들어갔다. 여기까지 들어왔으니 희생할 각오를 해야 했으며, 이런 시간조차 낭비할 수 없었기에 구조할 필요도 없었다.
실력도 없이 대연탄에 들어온 자들은 원망할 자격이 없다. 사실 이 점은 들어온 모든 전문가들이 공감하는 바였지만, 위험이 다가오고 자신들이 더 이상 버티지 못할 것 같을 때는 어쩔 수 없이 구조 요청을 하게 된다.
리란이 말했다. “거의 다 왔어… 모두 조심해!” 말이 끝나기도 전에 수많은 덩굴이 땅에서 솟아나 미친 듯이 감겨왔다. 궈십이와 양미라는 재빨리 뒤로 물러났고, 리란과 판진동은 앞으로 나서서 막았다.
아마도 혼등나무는 위험이 다가오는 것을 알고 있어서, 이 못마땅한 인간들을 막으려고 필사적으로 미친 듯이 공격한 것 같았다.
이번에 나타난 혼등나무의 덩굴 가지는 이전에 나타난 것과 달랐다. 색깔은 연두색이 아닌 짙은 녹색이었으며, 더욱 단단하고 힘도 더 컸다. 원래 판진동은 쉽게 가지를 벨 수 있었지만, 이제는 잘 베어지지 않았고, 가지에 맞아 계속 뒤로 밀려났다.

하지만 혼등목은 여전히 이란을 막아내지 못했다. 이란의 지휘 아래 은빛 빛줄기가 빠르게 날아오는 가지와 잎을 잘라냈다. 그 은빛은 매우 강력하여 어떤 가지든 한순간에 잘려나갔고, 수많은 가지들이 떨어졌다. 하지만 이란은 미간을 찌푸렸다. 그는 뻗어나온 분지 뿌리를 찾을 수 없었기 때문이다. 분지 뿌리를 잘라내야만 공격을 막을 수 있었다.

궈십이는 고서본의 촉수를 가지고 있어 마치 수많은 손을 얻은 것과 같았다. 셰라오두의 지휘 아래 고서본의 촉수는 이란이 잘라낸 덩굴들을 계속해서 주워 올렸는데, 이는 극히 귀중한 재료였다.

양미라오도 주우고 있었지만 속도는 훨씬 느렸다. 그는 허부 사슬을 사용해 땅에서 덩굴과 가지들을 끌어올렸다.

이란은 웃으며 욕을 했다. “이 작은 녀석들! 이익 챙기느라 바쁘지 말고 빨리 도와줘…… 너희 셋, 덩굴을 들어올리는 방법을 찾아봐!”

궈십이는 얼굴이 약간 붉어지며 말했다. “알겠습니다!” 허부의 큰 손이 날아가고, 그는 계속해서 주문을 외웠다. 이란이 개입하지 않았다면 그의 허부 큰 손도 꽤 뛰어났겠지만, 이란의 황금색 큰 손에 비하면 훨씬 못했다. 그는 계속해서 허부를 발동시켜 힘을 더해야 했다.

양미라오도 허부 큰 손을 날렸으며, 그 역시 계속해서 힘을 더해야 했다. 다행히 이란이 앞에서 막아주고 있어 그들은 충분한 시간을 가지고 힘을 더할 수 있었다. 반진동은 결국 7층 제단의 전문가였으며, 7층에 오르면 6층 전문가들보다 훨씬 높은 실력을 갖게 되는데, 이는 양적 변화가 질적 변화로 넘어가는 중요한 고비였다. 이를 넘어서면 실력이 크게 상승할 수 있었다.

세 개의 큰 손이 동시에 내려와 덩굴 속으로 깊숙이 박혔고, 덩굴은 필사적으로 저항했다. 궈십이가 크게 외쳤다. “들어올려!” 세 사람이 동시에 힘을 주자 영혼의 힘이 솟구쳐 허부 큰 손에 거대한 힘이 모였고, 덩굴이 거칠게 들어올려져 수십 미터 높이로 끌어올려졌다.

바닥에는 곧바로 세 개의 분지 뿌리가 드러났다. 뿌리가 드러난 순간, 은빛 빛줄기가 번쩍이며 순식간에 세 개의 분지 뿌리가 잘려나갔다.

궈십이와 다른 두 사람도 다시 힘을 주어 덩굴을 세 조각으로 찢어 각자 가져갔다. 이란은 웃으며 고개를 저었다. “너희들, 도둑질하는 성격이야.”

세 사람은 모두 본능적으로 행동했기에 그 말을 듣고 모두 약간 부끄러워했다. 궈십이는 킥킥 웃으며 말했다. “우리가 가난하니까요……”

양미라오와 반진동도 무슨 말을 해야 할지 몰라 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다. 이란은 저절로 크게 웃으며 말했다. “내가 가난하다고 울어? 하하, 너희들과 다툴 기분도 아니야. 가자!”

계속 전진했다. 이번에는 별다른 장애물이 없었다. 혼등목은 이미 기력이 크게 손상되어 필사적으로 도망쳤지만, 그 주근계는 그렇게 쉽게 움직일 수 없어서 최대 1분에 1미터밖에 움직이지 못해 도망칠 수 없었다. 누군가 위치를 파악하고 자신보다 실력이 뛰어나면 그것은 거의 살아남을 길이 없었다.
약 한 시간 후, 네 사람은 마침내 주근계가 있는 곳에 도착했다.
궈십이는 탄성을 질렀다. “세상에… 이걸 어떻게 죽이지?”
이 변이된 혼등목의 크기는 끔찍할 정도로 컸다. 만약 궈십이가 높은 곳으로 날아올라본다면, 이 혼등목이 1제곱킬로미터가 넘는 면적을 차지하고 있음을 알 수 있을 것이다. 그래서 움직이는 것이 그토록 힘든 것이다.
물통만 한 굵기의 거대한 뿌리들이 서로 얽혀 있었고, 물통만 한 굵기의 가지들이 마치 살아있는 것처럼 미친 듯이 흔들리며 리란 일행에게 위협을 가하는 듯했다. 흔들리는 가지들이 공중에서 흔들리며 바람을 가르는 소리가 요란했고, 궈십이가 이미 6층 제단에 도달했음에도 불구하고 두려움을 느꼈다.
주근계의 직경은 10여 미터에 달했으며, 색깔은 검은 잉크와 같았고 때때로 푸른 빛이 비쳤다. 여기 있는 덩굴잎은 작은 수레만큼 커서 두께가 8손가락이나 되었으며, 멀리서 보면 잎 모양처럼 보였지만 가까이서 보면 불규칙한 모양의 녹색 강철 조각과 같았다. 땅에는 물웅덩이가 고여 있었다.
궈십이는 놀라며 말했다. “아래에 혼천이 있었어!”
리란은 웃으며 말했다. “이게 뭐 그렇게 이상한가? 혼등목 아래에는 반드시 혼천이 있어야 해. 그렇지 않으면 어떻게 생명을 키울 수 있겠어? 게다가 이 혼천은 주근계 아래에 묶여 있어서 그것이 움직일 때 함께 움직인다.”
흔들리는 덩굴들과 함께 바람을 가르는 소리는 더욱 날카로워졌다. 판진도 듣고는 머리가 아파왔다. 그는 물었다. “이걸 어떻게 죽이지?”
리란은 말했다. “천천히 지치게 해서 죽일 수밖에 없어. 한 번에 처리하려고 하지 마. 변이 식물은 가장 죽이기 어렵고, 그 생명력은 인간이나 변이 부수보다 훨씬 강해.”
변이된 혼등목도 최상위 존재였지만, 리란은 그보다 더 강력한 존재였기에, 그것이 공격을 가할 때 이미 그 운명은 정해져 있었다. 만약 리란 일행이 들어온 후에 그것이 움직이지 않는다면, 그것은 이 위기를 모면할 수도 있었을 것이다. 왜냐하면 리란 일행은 숲 전체를 꼼꼼히 수색할 수 없어서 숲에 이렇게 귀중한 혼등목이 있다는 것을 알 수 없었을 테니까.
궈십이와 양미라는 단호하게 뒤로 물러났다. 두 사람 모두 자신들의 제보로는 가지나 뿌리조차 벨 수 없으며, 주근계의 덩굴은 더욱 어렵다는 것을 잘 알고 있었기에, 그냥 구경하며 이익을 취하는 것이 낫다고 생각했다.

하지만 두 사람이 뒤로 물러나도 변이된 혼덩교목은 그들을 놓아주지 않았다. 수많은 덩굴이 땅속에서 솟아나며 미친 듯이 공격해왔다. 곽십이는 화가 나서 크게 소리치며 사방을 돌아다니며 월인으로 막았다. 양미라도 연신 피했다.
이연이 말했다. “너희 둘은 스스로 조심해!”
범진도 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 있어… 이 녀석은 너무 단단해서 내가도 벨 수 없어!” 그도 피하기 시작했다.
이연은 갑자기 제단을 소환했다. 머리 위에는 화려한 장막이 매달려 천천히 회전하며 수많은 장식들이 아래로 드리워졌다. 그가 말했다. “나를 만난 것은 네 불행이다… 베어라!”
변이된 혼덩교목의 실력은 8층 제단을 가진 전문가들을 막을 수 있을 정도였으며, 9층 제단을 가진 전문가들과도 잠시 버틸 수 있었다. 하지만 9층 제단을 뛰어넘은 괴물 같은 이연을 만나자 그것은 완전히 비극적인 운명을 맞이했다.