제6장 양혼목(하)

이연이 웃으며 말했다. “구체적으로 어떻게 얻는지는 모르지만, 주근계를 찾아야만 가장 큰 수확을 얻을 수 있다는 것은 알아. 하지만… 주근계를 찾지 못하더라도 뻗어 나온 덩굴만 베어내도 꽤 괜찮은 혼덩굴목을 얻을 수 있어.”
궈십이가 말했다. “그러니까… 우리가 가지나 잎만 얻어도 수확이 있다는 거야?”
이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 이 물건은 정말 귀중해서 가지와 잎조차도 아주 훌륭한 것들이야. 네가 얻을 수 있느냐 없느냐에 달렸지.”
궈십이가 말했다. “내가 한번 해볼게. 헤헤, 안 오면 내가 가겠어!” 그렇게 말하며 제단을 타고 달려갔다.
이연이 주의를 주며 말했다. “방어에 신경 써!”
궈십이가 변이 혼덩굴목에 가까워지자, 투명한 덩굴들이 갑자기 격렬하게 흔들리기 시작했고, 가지들은 빠르게 자라나 팔뚝 굵기에서 물통 굵기까지 커지며 윙윙거리며 날아왔다.
수아이두라오가 우산탑 제보를 가리키며 주문을 외우고 소리쳤다. “보호해!”
순식간에 수많은 부광이 우산탑 제보의 가장자리에서 분출되어 교차하는 부문들로 변해 마치 그물 모양의 방어막이 되어 밖으로 퍼져나가 궈십이와 제단을 단단히 감쌌다.
붕! 붕! 팟! 팟…
혼덩굴목의 가지들이 비처럼 방어막을 때렸고, 우산탑 제보는 계속해서 부광을 분출하여 그 부광망을 유지했다. 궈십이가 가볍게 소리치며 말했다. “베어!” 월인이 황금빛 빛줄기로 변해 번개처럼 굵은 덩굴 하나를 베었다.
녹색 빛이 번쩍이며 딩당! 하고 맑은 금속 소리와 함께 월인이 높이 튕겨 올라갔다. 궈십이는 당황했다. 월인이 그다지 굵지도 않은 덩굴을 벨 수 없었고, 덩굴에 손가락 굵기의 금이만 생기고 몇 방울의 녹색 액체가 튀어나왔다. 이 모습에 혼덩굴목이 화가 난 듯, 물통 굵기의 덩굴이 갑자기 옆에서 날아왔다.
꽈앙 하는 소리와 함께 궈십이와 그의 제단은 거세게 밀려났다.
궈십이는 비명을 지르며 겨우 제단을 통제했다. 그제야 자신이 이연 일행 곁으로 물러난 것을 깨닫고 놀라서 말했다. “세상에… 정말 엄청나! 난 그놈에게 상처조차 주지 못했어. 너무 강해!”
이연은 웃음을 참지 못하며 말했다. “이건 혼덩굴목이야. 가장 튼튼한 물건이니까, 벨 수 없는 것도 이상한 일이 아니지.”
양미라오가 말했다. “내가 해볼게!” 그는 궈십이처럼 바로 달려들지 않고 제자리에 서서 자신의 회전 제보를 조종해 윙윙거리며 베어갔다.

회전하며 칼날 같은 빛의 원반으로 변해 회전하면서 덩굴 속으로 돌진했다. 곽십이는 회전제보개로를 본 적이 있었는데, 그것의 위력은 상당히 강력했다.
딩딩당당, 마치 대장간 소리 같은 소리가 들리더니 곧 회전제보가 공중으로 날아올라 흔들리며 거의 통제를 잃을 뻔했다. 양미라는 연달아 여러 주술을 사용해 강제로 회전제보를 불러왔다. 그는 놀라며 말했다. “이렇게 단단하다고?” 그의 공격은 곽십이보다 조금 더 강했고, 몇 장의 혼덩굴나무 잎이 흩날렸다.
곽십이는 입을 다물지 못하고 잠시 후 의문을 제기했다. “이게 식물이야?”
이연과 판진동은 참지 못하고 크게 웃었다. 곽십이는 머리를 감싸며 중얼거렸다. “젠장, 이건 너무 과장된 거 아냐?”
양미라는 휘둘러지는 덩굴을 믿을 수 없다는 듯 바라보며 말했다. “만약 그렇게 튼튼하다면 우리는 갇히는 거야…… 너희 중 누가 이걸 벨 수 있어?” 그는 자신의 회전제보가 본명제보인데도 혼덩굴나무를 벨 수 없다는 사실을 이해할 수 없었다. 혹시 변이된 혼덩굴나무가 이화부수보다 더 강한 걸까?
이연이 말했다. “판진동, 네가 한번 해봐.” 6층 제단의 전문가들이 실패한 만큼, 그는 7층 제단의 전문가들이 혼덩굴나무를 벨 수 있는지 보고 싶었다.
판진동이 말했다. “좋아, 내가 할게!” 그의 제보는 검은색 도끼 모양의 제보인 밀염도끼, 7급 제보였다.
그는 곧바로 검은색 불꽃을 내뿜으며 으르렁거리며 내려쳤다. 판진동은 연달아 수백 번의 주술을 사용해 밀염도끼를 갑자기 100미터 길이로 확장시켜 천지를 뒤흔드는 힘으로 내려쳤다. 도끼 몸체에는 옅은 검은색 불꽃이 타오르고 있었다. 그것은 영혼의 불꽃을 가진 제보로, 매우 사악했다.
쾅!
이번 공격은 곽십이와 양미라의 것과 달리 한 번에 몇 개의 날아다니는 덩굴을 베어냈다. 혼덩굴나무는 즉시 미친 듯이 휘둘러졌고, 대량의 덩굴들이 사방에서 뻗어나와 물통만 한 굵기의 덩굴들이 교차하며 사나운 기세로 공간 안으로 밀려들어왔다.
판진동은 밀염도끼를 조절하기가 매우 어렵다고 느꼈다. 그는 크게 소리치자 밀염도끼는 검은색 허상으로 변해 덩굴 속에서 미친 듯이 베었다. 덩굴들이 휘둘러지고, 부서진 혼덩굴나무 조각들이 사방으로 튀어 나왔으며, 녹색 액체가 분출되었다.
곽십이는 기뻐서 제단 윗부분을 치자 수많은 고서비의 촉수들이 뻗어나와 직접 덩굴 속으로 들어가 부러진 덩굴과 떨어진 혼덩굴나무 잎들을 빠르게 수집했다. 혼덩굴나무 잎은 부채만큼 커서 매우 두꺼웠으며, 그 자체도 보물이었다.
액체의 경우, 촉수가 닿는 대로 모두 흡수해버렸다. 다른 이들이 혼란스러워하는 동안 그는 몰래 주워들였다. 이런 기회를 그는 절대 놓치지 않았다.

이연은 다시 웃음을 참지 못했다. 그 꼬마는 기회를 잘 잡는다. 다행히 판진동은 개의치 않았다. 만약 성격이 나쁜 사람을 만났다면 싸움이 벌어질 수도 있었을 것이다.
엉망진창으로 베고 난 후, 판진동도 버티기 힘들어졌다. 그는 ‘밀염부’를 조종하는 데 평소 전투보다 훨씬 많은 영혼이 소모된다는 것을 알아차렸다. 시간이 지날수록 점점 견디기 힘들어져서 갑자기 ‘밀염부’를 불러들이며 말했다. “젠장, 이 놈은 정말 골치 아프군. 선배, 혹시 방법이 있나요?”
이때 그들은 이미 변이된 혼등목의 주근계를 찾을 여유가 없었다. 어떻게든 이 숲에서 빠져나가는 것 자체가 문제였다.
이연이 말했다. “헤헤, 방법이 없어. 그냥 강제로 죽여야지. 12, 양미라, 너희 둘은 손대지 마. 판진동, 너와 내가 협력해. 헤헤, 이제 혼등목을 수확해보자.”
두 개의 황금색 거대한 손이 하늘에서 내려와, 마치 갈고리 같은 손가락으로 덩굴을 억지로 움켜잡았다. 이연이 담담하게 말했다. “올려!” 순식간에 수많은 엉켜 있는 덩굴들이 땅에서 거칠게 뽑혀 나와 30미터가 넘는 고도에 떠올랐다. 그는 고개를 돌려 말했다. “판진동!”
판진동이 손가락으로 가리키자, ‘밀염부’가 윙윙거리며 땅을 따라 내려쳤다.
혼등목은 비틀거리며 저항했지만, 황금색 거대한 손의 통제 아래서는 모든 것이 헛된 것이었다. 5미터나 되는 굵은 뿌리가 드러났다. 곽십이 일행은 이것이 주근계가 아니라 그들을 포위하고 있던 분지근계라는 것을 알았다. 이것을 잘라버리면 이 혼등목은 동력을 잃게 될 것이다.
‘밀염부’는 굵은 뿌리 주위를 미친 듯이 회전하며 빠르게 잘라내기 시작했다.
혼등목은 필사적으로 휘둘렀지만 벗어날 수 없었다. 이연의 실력은 너무 강력해서 그것이 저항할 수 있는 수준이 아니었다. 두 개의 황금색 거대한 손이 비틀리는 덩굴을 단단히 잡고 있었고, ‘딱’ 하는 소리와 함께 몇 미터나 되는 그 분지근계가 산산이 부서졌다. 들려 올라간 혼등목 전체가 더 이상 움직이지 않았다.
곽십이는 날아가듯 달려들어 수천 개의 촉수를 땅속으로 빠르게 밀어넣어 땅속에 있는 부러진 분지근계를 꽉 감싸고 반쯤 뽑아냈다. 셰이라오투는 연속으로 수백 개의 허부를 만들어내어 엄청난 흡입력으로 부러진 뿌리 속의 녹색 액체를 빼냈다.
물통만 한 굵기의 액체가 튀어 올랐고, 수십 개의 고서비의 촉수가 거대한 부적통을 감싸며 녹색 액체가 그 안으로 쏟아져 들어갔다. 몇 분 후, 곽십이는 단호하게 셰이라오투에게 부러진 뿌리를 놓으라고 하고 재빨리 뒤로 물러났다.
그러자 수많은 덩굴들이 다시 땅에서 솟아나 곽십이를 미친 듯이 추격했고, 덩굴들이 휘둘러지는 소리가 ‘퍽퍽’ 하고 울렸다.

이연의 두 금손이 재빨리 움직여 베어낸 혼천목을 제단에 넣었다. 그가 말했다. “우리가 밖으로 나간 후에 나누자. 지금은… 계속해!”
이곳에서는 높은 곳으로 날아올라갈 수 없다. 70미터가 넘는 곳은 금지구역으로, 이연조차도 그곳으로 날아들 용기가 없어 한 번에 얻을 수 있는 혼천목의 양은 많지 않았다.
몇 사람은 방향을 바꿔 혼천목을 계속 수확했다. 이연의 실력으로는 혼천목이 전혀 저항할 수 없었으며, 지면이 굳어 있어 혼천목은 아래에서 나와 공격할 수 없어 포위하는 방법밖에 없었다. 만약 이연 일행이 혼천목을 베어내지 못하면 그 안에 갇혀 죽게 될 것이다.
혼천목의 방법은 매우 효과적이었다. 들어오는 모든 생물, 인간이든 변이부수수든, 들어오는 순간 죽음만이 기다리고 있었다. 이 땅에서는 수많은 변이부수수와 이화부수수가 죽어 비옥한 영양분이 되어 혼천목에 흡수되었다. 오랜 세월이 지나 이 혼천목은 마침내 변이를 일으켜 희귀한 변이식물이 되었다.
하지만 혼천목이 아무리 지혜로워도 이번에 들어온 사람들 중에 9층 제단을 넘어선 전문가가 있다는 것은 예상하지 못했다. 그것은 혼천목이 저항할 수 없는 존재였다. 9층 제단을 넘어선 전문가는 이 세계에서 가장 최고의 존재로, 더 강력한 인간이나 짐승은 존재할 수 없었다.
이연과 판진은 힘을 합쳐 거의 무적이었다. 그들의 전술은 매우 간단했다. 한 명은 덩굴을 들어올리고 다른 한 명은 잘라내어 대량의 혼천목을 수확했다. 마침내 혼천목은 물러났고, 순식간에 주변에는 거대한 고목들만 남았으며 덩굴은 하나도 없었다. 하지만 지면에는 수많은 구멍들이 있었는데, 그것이 혼천목이 나타났던 증거였다.
이연은 한숨을 쉬며 말했다. “우리는 여전히 주근계를 찾아야 해. 이런 수확량으로는… 정말 만족스럽지 않아.” 그는 수확한 혼천목을 나누어 주었고, 곽십이는 길이가 4~5미터 정도 되고 엄지손가락만 한 굵기의 가지 혼천목과 많은 혼천목 잎을 받았다.
곽십이는 가볍게 혼천목 조각을 꺼내 살펴보았다. 뿌리가 끊어지자 혼천목은 연두색에서 금황색으로 빠르게 변했으며, 여전히 옅은 빛망울이 있었다. 손에 쥐었을 때는 매우 부드러운 느낌이 들었고, 덩굴 위의 잎들은 세면대만큼 커서 매끄럽고 부드러웠다. 그는 이런 잎들이 본래부터 혼계부의 매개체라는 것을 알고 있었다. 단지 정제만 거치면 한 잎으로도 혼계부를 만들 수 있었다.
쾅!
멀리서 폭발음이 들려왔다. 이연은 고개를 들고 웃으며 말했다. “누군가 들어왔군. 헤헤, 혼천목을 어떻게 끌어낼지 고민하고 있었는데, 생각지도 못하게… 누군가가 스스로 그것을 끌어들였군.”
곽십이가 물었다. “누구죠?”

이연이 웃으며 말했다. “너무 멀어서 내가 어떻게 알겠어…… 음, 앞에는 변이된 부수가 있군. 불쌍한 녀석, 도망치는 자를 쫓지 말아야 한다는 걸도 모르다니……”
궈십이가 싱글벙글 웃으며 말했다. “하나 더 추가해야지…… 숲을 만나면 들어가지 마!”
이연이 웃으며 물었다. “어, 어떻게 알았어?”
궈십이가 크게 웃으며 말했다. “강호의 규칙이야…… 그게 바로 그거지.” 두 사람은 서로를 보며 크게 웃었다. 양미라와 판진은 둘 다 영문을 모르겠다는 표정이었다.