제6장 양혼목(상)

양미라가 말했다. “내가 길을 열겠다!” 이 숲은 매우 울창하여 나무와 나무가 붙어 있고 덩굴이 서로 얽혀 있어서 길이 전혀 없었기에, 억지로 길을 만들어야 했다.
양미라의 제보는 마치 약간 휘어진 칼인 ‘귀거래희’와 같았으며, 제출하는 순간부터 윙윙거리는 진동음이 났다. 곽십이는 궁금해하며 바라보며 속으로 생각했다. “이 물건의 형태는 전생 지구의 귀거래희와 매우 비슷한데, 부적으로 강력하게 가공된 후에는 어떻게 될지 모르겠군.”
곽십이는 참지 못하고 물었다. “노양, 이게 무슨 제보인가요? 이름이 뭐죠?”
양미라는 곽십이가 자신을 ‘노양’이라고 부르는 것을 듣고 손이 떨려 제보를 떨어뜨릴 뻔했다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이건 내 6급 본명 제보로, 이름은 회전이다. 태어날 때부터 회전할 수 있으며, 부적으로 강화된 후에는 위력이 상당하다. 직접 봐라. 가라!” 주문과 함께 회전은 윙윙거리는 소리를 내며 ‘쉬우’ 하는 소리와 함께 날아갔다.
회전은 양미라의 손에서 떠나자마자 급격히 커져서 10여 미터까지 자라나 빠르게 회전하는 칼그림자가 되어 숲 속으로 돌진했다. 거대한 소음과 함께 수많은 나무줄기와 가지들이 으스러졌다. 일부 나무 조각들은 위로 날아가 무형의 바람날개에 의해 먼지가 되어 흩날렸다.
양미라가 말했다. “나를 따라오라!” 그는 곧바로 숲 속으로 날아갔다. 회전은 숲 속에 U자형 통로를 만들었고, 네 사람은 빠르게 그 뒤를 따라 숲 깊숙이 날아갔다.
숲에 들어서자마자 강렬한 불안감이 네 사람의 영혼 속으로 밀려들었다. 이연이 손을 들며 말했다. “잠시 멈춰요. 제단을 내놓으세요. 뭔가 이상해요!”
곽십이는 즉시 머리 위에 있던 제단을 키운 뒤 그 위에 앉았다. 동시에 우산탑 제보를 꺼내고 고서비의 촉수를 내보냈으며, 월날도 주위를 둘러싸고 언제든 공격할 준비를 했다. 그는 이연이 과장한다고 생각하지 않았다. 이연의 실력으로 그런 말을 할 수 있다는 것은 상황이 매우 심각하다는 증거였다.
양미라와 판진도 제단을 내놓으며 동시에 방어용 제보를 꺼냈다.
이연도 고개를 끄덕이며 자신의 제단을 내놓았지만, 발 아래에 두지 않고 머리 위에 띄워두었다. 제단이 매우 작아져서 마치 손가락 하나가 머리 위에 선 것처럼 보여서 곽십이는 웃음이 나올 정도였다.
곽십이가 웃으며 말했다. “좋아요, 계속 전진합시다.”
양미라는 계속해서 회전 제보로 길을 열며 앞으로 나아갔다. 곽십이가 우연히 뒤를 돌아보았을 때 놀라서 말했다. “빨리 뒤를 봐요…”
만들어진 U자형 통로는 다시 녹색 식물들로 가득 차 있었으며, 그들 뒤의 공간도 빠르게 채워지고 있었다.

이연은 몸을 돌려 점점 작아지는 틈을 뚫어져라 바라보았다. 몇 초 후 그는 상황을 깨닫고 말했다. “덩굴이야! 나무가 자라는 게 아니라 덩굴이……”
양미라는 손을 멈추고 뒤돌아 물었다. “어떤 덩굴인가?”
범진동도 말했다. “혹시 혼덩굴? 혼덩굴나무?”
궈십이는 마음이 놀라며 말했다. “혼덩굴나무…… 양혼목? 만약 그게 사실이라면…… 우리는 큰 부자가 될 거야!”
이연은 말했다. “맞아, 혼덩굴나무야. 하지만…… 이 혼덩굴나무는 조금 다르다. 엄청나게 강력해. 모두 조심해. 이건 변이된 혼덩굴나무일 거야…… 이미 어느 정도 지능을 가지고 있어!”
궈십이는 놀라며 물었다. “식물에도 지능이 있나?”
이연은 말했다. “그래. 이 세상에는 변이된 식물들이 있어. 그 식물들은 지능을 가지고 있으며, 그 힘은 무시무시해. 이 계곡 전체가 혼덩굴나무의 영역일 거야. 우리가 들어오면…… 그것의 먹이가 되는 거지.”
궈십이는 웃으며 말했다. “우리가 먹이라고? 헤헤, 이연 형, 농담하는 거지? 형이 있으니…… 아무 문제도 없을 거야.”
이연은 살짝 고개를 저으며 말했다. “내가 전해 들은 유산과 친구들의 이야기에 따르면, 식물이 변이되면 엄청난 힘을 가지게 되고 상당한 지능도 갖게 돼. 우리는 항상 조심하는 게 좋아.”
이 원시림은 수천 제곱킬로미터에 달했고, 이연을 비롯한 네 사람은 그 안에서 개미처럼 작았다. 그들의 눈으로 보면, 이 변이된 혼덩굴나무가 바로 이 지역의 왕이라는 것을 분명히 알 수 있었다.
이 혼덩굴나무는 온 숲을 지배하고 있었다. 궈십이의 표정은 점점 변해갔다. 그는 자신의 영혼이 불안해지는 것을 느꼈으며, 강렬하고 숨김없는 살의가 영혼 속에서 직접 드러났다. 그는 물었다. “이연 형, 우리는 어떻게 이 혼덩굴나무를 죽일 수 있을까?”
이연은 말했다. “여기서 멈출 수 없어. 양미라, 계속 길을 열어. 우리는 앞으로 나아가야 해. 이 혼덩굴나무를 죽이려면 반드시 그 주근을 찾아야 해…… 그렇지 않으면 문제를 해결할 수 없어.”
궈십이는 이연을 따라가며 말했다. “이 숲에서 변이된 혼덩굴나무의 주근을 찾는다는 게, 바다에서 바늘을 찾는 것과 무슨 차이가 있지?”
이연은 말했다. “그래서 내가 변이된 식물은 정말 골치 아프다고 하는 거야. 넌 그 식물의 본체조차 찾지 못할 텐데, 그저 그 가지들만으로도 충분히 골치 아플 거야. 헤헤. 하지만…… 너도 혼덩굴나무의 귀중함을 알잖아. 변이된 혼덩굴나무는 말할 것도 없고, 평범한 혼덩굴나무조차도 엄청나게 귀중한 재료야. 게다가 혼덩굴나무는 양혼목이라고도 불리지. 헤헤, 이게 무슨 의미인지 알아? 혼덩굴나무가 있으면, 설령 영혼이 손상되더라도 혼덩굴나무가 천천히 회복시켜 줄 수 있다는 뜻이야.”

판진동이 말했다. “그래, 양혼목은 목속성 중에서도 상위 3위에 드는 귀한 보물이야.”
이연이 말했다. “변이혼등목의 효과는 더 크고, 더 귀중해!”
궈십이가 물었다. “우리 네 사람만으로 변이혼등목의 주근계를 찾을 수 있을까?”
이연이 웃으며 말했다. “안 해보고 어떻게 알겠어? 어쨌든 난 쉽게 포기하지 않을 거야. 이런 기회를 놓치면 벼락을 맞고 천벌을 받을 거야.”
양미라와 판진동은 왜 벼락을 맞고 천벌을 받는지 이해하지 못했지만, 궈십이는 이 말의 출처를 알고 있었다. 그는 웃으며 말했다. “좋아, 한번 해보자. 나는 반대하지 않아. 만약 변이혼등목의 주근계를 찾을 수 있다면 정말 큰 이익이야… 이곳은 정말 보물의 땅이야. 들어온 지 얼마 안 됐는데 이미 현라목과 변이혼등목을 발견했잖아.”
이연이 입을 삐죽이며 말했다. “현라목과 혼등목이 어떻게 비교될 수 있어? 너무 차이가 나.”
판진동이 말했다. “음, 현라목은 아직 저릉목만큼 귀하지 않아. 저릉목도 혼등목과 비교할 수 없고, 변이혼등목과는 하늘과 땅만큼 차이가 나. 설령 만년저릉목이라 해도 안 돼.”
이연이 말했다. “헤헤, 만년저릉목도 꽤 괜찮은 물건이야. 만약 변이된 만년저릉목이라면 조금은 비교할 수 있을지도 모르지만, 여전히 변이혼등목에는 미치지 못해.”
궈십이는 속으로 놀랐다. 그는 이연이 어떤 물건을 이렇게 높이 평가하는 것을 처음 보았다. 변이혼등목이 정말 특별한 것 같았다. 이번에는 셰라오두도 함부로 말하지 않았다. 그 역시 변이혼등목에 대해 처음 듣는 것이었다. 비록 그가 궈십이보다 경험이 풍부했지만, 이연에 비하면 한 단계 부족했다. 게다가 고대와 지금의 세계는 매우 달랐기에, 어떤 것들을 모르는 것도 당연했다. 그는 혼등목만 알고 있었다.
이때 판진동도 움직이기 시작했고, 양미라와 번갈아 앞으로 나아갔다. 네 사람은 온 힘을 다해 점차 숲의 중심부로 다가갔다.
이곳의 고목들은 더욱 거대했으며, 나무줄기는 매우 굵었지만, 위쪽의 바람날개 때문에 높이는 70미터 정도에 불과했다. 그보다 높이 자라는 부분은 모두 바람날개에 의해 가루가 되어 사라졌다.
이연이 소리쳤다. “공간을 만들어!”
궈십이가 말했다. “이쪽은 내가 맡을게!”
양미라가 말했다. “앞쪽은 내가 할게!”
판진동이 웃으며 말했다. “뒤쪽은 내가 맡을게!”
이연이 말했다. “좋아, 남은 건 내 차례야… 함께 시작하자!”

궈십이의 월인이 날아나와 칼날 회오리로 변해 직접 숲속으로 돌진했다. 즉시 튀김소리가 울려퍼지며 수많은 부러진 나뭇가지와 낙엽들이 사방으로 날아다녔다. 칼날 회오리는 땅 위를 마구 돌아다니며 잠시 후 넓은 공간을 만들어냈고, 땅은 약 1피트 정도 가라앉았다.
그렇게 으스러진 나무와 바위들은 칼날 회오리에 의해 하늘로 던져져 공중의 바람 칼날에 의해 가루가 되어 사방으로 흩어졌다.
리란의 방법은 더욱 간단했다. 황금색의 큰 손이 가볍게 내려앉자 굉음과 함께 나무든 덩굴이든 모두 땅속으로 눌려들어갔다. 마치 못이 땅에 박히는 것처럼, 몇 번 반복하자 넓은 공간이 만들어졌다.
양미라와 판진도 빠른 속도로 움직여 잠시 만에 넓은 공간을 만들어냈다.
리란이 한 번 살펴보고 말했다. “부족해, 부족해… 조금 더 넓혀!” 네 사람은 계속해서 공간을 확장했고, 몇 분 후에는 약 1제곱킬로미터 크기의 공간이 만들어졌다. 리란이 말했다. “땅을 보강해…” 그의 머리 위에 있던 제단에서 갑자기 수많은 칠색의 영로가 내려와 대량의 허부가 땅에 떨어져 땅과 하나가 되었다.
허부가 땅에 닿자 원래 부드러웠던 땅이 즉시 굳어졌다. 잠시 후 땅은 단단한 바위로 변했다. 허부가 반짝일수록 온 땅이 강철처럼 단단해졌다.
궈십이를 포함한 세 사람도 대량의 허부를 내보내 땅을 보강했다. 리란이 왜 땅을 보강해야 하는지는 알 수 없었지만, 그들은 리란의 판단을 전적으로 믿었다. 그가 보강하라고 하면 그대로 실행했다.
땅이 돌로 변하자 네 사람의 제단에서 수많은 허부가 분출되었다. 이런 보강 방식은 허부를 사용하기에 매우 편리했다. 이 세계의 건물들은 대부분 허부로 보강되어 수천 년 동안 변하지 않으며, 비바람과 시간의 침식에도 견디어내어 궈십이가 전생에 본 철근 콘크리트보다도 훨씬 튼튼했다.
궈십이가 말했다. “뒤쪽 통로가 이미 가득 찼어…”
U자형 통로는 수많은 움직이는 덩굴로 가득 찼고, 덩굴들은 통로를 따라 계속 퍼져나왔다. 하지만 땅이 이미 굳어 있어 덩굴의 뿌리는 들어올 수 없었고, 오직 덩굴의 가지만이 뻗어들 수 있었다.
덩굴들은 비취처럼 맑고 투명했으며, 마치 살아있는 생물처럼 빠르게 뻗어나가며 움직였다.
궈십이가 말했다. “와, 정말 아름다운 변이형 혼덩굴나무야!” 그는 한눈에 이 혼덩굴나무를 마음에 들어 했다. 너무나 아름다워 마치 옥조각처럼 하늘빛을 반사했으며, 표면에는 부드러운 연두색이 돌고, 새싹 끝은 연한 붉은색으로 빛났다.
덩굴들은 평평해진 공간을 따라 한 바퀴 돌며 네 사람을 완전히 둘러쌌다.

이연이 웃으며 말했다. “헤헤, 다행히 우리가 빠르게 대응했어. 그렇지 않았다면 정말 곤란했을 거야. 덩굴은 땅의 지지를 받지 못하면 힘이 최소 80%는 줄어들어, 당분간은 걱정할 필요가 없어. 우리는 이 기회에…… 변이된 혼덩굴나무가 도대체 어떤 능력을 가졌는지 살펴볼 수 있겠군.”
덩굴은 시험 삼아 몇 가지 가지를 뻗어 공터 가장자리에서 흔들었다.
궈십이는 장소 중앙에 서서 의아해하며 말했다. “정말 지혜로워. 시험까지 해보다니……”
이연은 기쁨에 가득 찬 표정으로 말했다. “역시, 역시 전설 속의 식물 변이야. 게다가 귀중한 혼덩굴나무의 변이라니, 하하, 우리 운이 정말 대단해!” 그는 참지 못하고 욕설을 내뱉었으며, 그 기쁨은 궈십이도 분명히 느낄 수 있었다.
궈십이는 제단에 앉아 있었고, 월인이 윙윙거리며 그의 몸 주위를 천천히 돌고 있었다. 그가 물었다. “우리는 어떻게 혼덩굴나무를 얻을 수 있을까?”