제5장 기이한 영혼의 파동(하)

이연이 말했다. “현라목을 채취하는 요령은 다들 알고 있겠지? 이렇게 귀중한 재료를 낭비하지 말자.”
궈십이가 웃으며 말했다. “다들 알고 있을 거야.”
판진동도 말했다. “알겠습니다.”
양미라가 말했다. “헤헤, 이건 기본이니 우리 모두 알고 있을 테죠. 이렇게 귀중한 재료를 낭비하지 않을 거예요.”
궈십이가 말했다. “다행히 우리가 일찍 왔어. 그렇지 않았다면 이 현라목들은… 아마 하나도 남지 않았을 거야. 그런데 이연 형, 당신은 밀폐된 비경이 있으니 거기에 몇 그루 옮겨 심을 수 있겠군요.”
이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 연식이 짧은 현라목들을 옮겨 심을게. 성숙한 현라목들은 여러분이 각자 채취하세요.”
궈십이와 셰이로우타오는 잠시 상의한 뒤 말했다. “좋아, 함께 하자.” 그는 곧바로 강가의 숲으로 들어가 적절한 현라목을 골라내기 시작했다.
현라목 채취에는 특별한 절차가 있어서, 단순히 나무를 베어 목재를 모으는 식으로는 안 된다. 그렇게 하면 현라목이 파괴된다. 현라목을 채취할 때는 먼저 나뭇잎과 나뭇가지를 모아야 하며, 그것들을 모은 뒤에야 나무줄기를 벨 수 있다. 나무껍질도 반드시 모아야 한다. 나중에 시간이 나면 나뭇잎에서 수액을 짜내고, 나무껍질도 특별한 부호를 사용해 정제해야 한다.
먼저 나무줄기를 큰 조각으로 잘라낸 뒤, 그 안의 수분을 제거하고 정제된 수액을 나무줄기에 주입한 다음, 숨겨진 부호 공간에 일정 시간 두었다가 다시 수분을 제거하면 현라목 처리가 거의 끝난 것이다. 이렇게 처리된 현라목이 바로 목부의 기초가 되어 강력한 부호를 담을 수 있다.
이 현라목 숲에는 수백 그루의 성숙한 큰 나무들이 있으며, 그중에는 천 년 된 현라목도 있어 직경이 7~8미터에 달하고 높이는 수백 미터에 이른다. 현라목 한 그루를 채취하는 데에도 최소 10분은 걸린다. 궈십이가 가장 빠르게 채취했는데, 그는 달칼을 사용해 나무 뿌리부터 잘라내어 제단에 넣어 셰이로우타오가 처리하도록 했다.
재료를 채취할 때는 정말 빠른 사람만이 이길 수 있어, 모두가 빠른 속도로 채취에 나섰다. 곧 다른 사람들도 궈십이가 엄청 빠르게 채취하는 것을 보고, 자신들도 그를 따라 큰 나무를 그대로 쓰러뜨려 제단에 넣기 시작했다.

몇 시간 후, 이 현라목은 모두 수거되었으며 작은 묘목들까지도 전부 가져가졌다. 곽십이도 몇 그루의 묘목을 모아 식장부에 넣어두었다. 나중에 자신만의 비밀 세계를 갖게 되면 그곳에 옮겨 심을 생각이었다. 이 세상에서 그는 이미 엄청난 양의 물자를 모았는데, 음식부터 재료, 식물에 이르기까지 그 양이 너무 많아서 그 자신조차 정확히 파악할 수 없었다.

이연이 웃으며 말했다. “이것도 나에게는 아주 유용해. 헤헤, 정말 귀한 거야.”

곽십이가 말했다. “방금 살펴봤는데, 이 재료로 가구 세트를 만든다면… 하하, 정말 아름다울 거야…”

이연이 말했다. “가구 세트를 만든다고? 정말 대담하군. 이건 현라목이야. 목부를 만드는 데 가장 좋고 귀한 재료인데, 가구 만드는 데 쓰겠다고?”

곽십이가 말했다. “큰 나무 한 그루의 부피로 현라목 부를 만든다면 백여 개 정도밖에 만들 수 없어. 응축하고 수축시켜야 하거든. 하지만 가구를 만든다면 큰 나무 한 그루로 적어도 수십 세트는 만들 수 있어. 무엇을 못 하겠어?”

이연이 웃으며 말했다. “네가 좋아한다면 만들어봐. 난 그런 일은 하지 않을 거야.”

현라목은 곽십이가 전생에 본 어떤 목재보다도 훌륭했다. 가구로 만든다면 얼마나 아름다울지 상상도 가지 않았다. 하지만 이 생각은 그의 머릿속에서 잠깐 스쳐 지나갈 뿐이었다. 그는 실제로 가구를 만들지 않을 것이다. 그렇게 하는 것은 분명 훌륭한 재료를 낭비하는 일이기 때문이다.

현라목을 모두 수거한 후, 몇 사람은 다시 길을 떠났다. 그들은 강가의 숲에 주의를 기울였다. 또 어떤 보물이 나타날지 알 수 없었기 때문이다.

앞으로 그리 멀리 가지 않아 거대한 폭포군을 발견했다. 그곳은 두 층으로 이루어진 거대한 폭포들로, 엄청난 양의 물안개가 피어올라 햇빛에 비춰져 거대한 무지개를 만들어냈다. 곽십이가 말했다. “정말 아름다운 폭포야…” 폭포의 가장 넓은 곳은 천 미터에 달했으며, 높이는 수십 미터에서 700~800미터에 이르렀다. 서로 교차하며 마치 거대한 수묵화처럼 보였다.

꽈르르 울리는 물소리가 사람의 마음을 울렸다. 곽십이는 폭포 위로 날아올라 공중에서 다양한 각도에서 그 아름다움을 감상할 수 있었다. 이연은 곽십이가 무엇을 하는지 알고 있었지만, 양미라와 판진동은 이해하지 못했다. 판진동이 물었다. “선배, 십이는 무엇을 하고 있나요?”

이연이 웃으며 말했다. “그는 그저 풍경을 감상하고 있을 뿐이야.”

양미라가 의아해하며 말했다. “풍경? 뭐가 그렇게 볼 만한 거야? 그냥 폭포 아닌가?” 그는 지구에서 온 사람들이 풍경에 관심을 가질 거라고는 생각조차 할 수 없었다. 곽십이는 전생에 돈을 들여 여행을 가서 풍경을 구경하기도 했다. 이연도 지구에 살아본 적이 있어서 당연히 곽십이의 행동을 이해할 수 있었다.

잠시 후, 곽십이가 날아 돌아와 말했다. “가자, 여기 풍경이 정말 좋아.”
폭포들을 지나자 앞에는 저수호가 있었고, 수면 위에는 드문드문 고대 나무들이 있었다. 여기 풍경은 더욱 아름다웠다. 곽십이는 탄식하며 속으로 생각했다. “지구였다면 여기는 분명 유명한 관광지였을 거야.”
저수호를 따라 앞으로 날아가 약 한 시간 후, 그들은 한 산등성이에 도착했다. 이연이 먼저 내려와 말했다. “잠깐 기다려, 우선 어느 길이 더 적합한지 살펴보자.”
이 산등성이는 위치가 높아 주변 풍경을 선명하게 볼 수 있었다. 이연은 잠시 관찰한 뒤 말했다. “우리는 반드시 왼쪽 산을 넘어야 해… 산중턱으로 가야 해.”
곽십이가 고개를 들어 보니 그곳은 매우 높은 산봉우리였다. 산기슭은 구름과 안개로 뒤덮여 있었고, 그 위에는 넓은 눈덮인 지역이 있었다. 산중턱에는 나무들이 있었으며, 그 위로는 울퉁불퉁한 바위와 두꺼운 얼음층이 있었다. 그는 말했다. “우리가 우회할 때는 조심해야 해, 여기서는 쉽게 눈사태가 날 수 있어.”
이연은 말했다. “이 산을 넘으면 그 파동을 더 명확하게 느낄 수 있을 거야.”
곽십이는 자세히 느껴보고 말했다. “여기서 느껴지는 파동은 바깥보다 약간 더 강한 것 같아. 파동의 근원지는 아직 멀어 보이는데, 도착하는 데 얼마나 걸릴지 모르겠어.”
이연은 웃으며 말했다. “언젠가는 도착할 수 있을 거야. 이 길은 결코 평온하지 않을 거야.”
곽십이는 말했다. “평온하지 않아야 좋아. 진정으로 고급인 변이부수수는 이연 형이 맡고, 나머지 변이부수수들은 우리에게 맡기면 돼, 헤헤.” 절정의 고수가 곁에 있으니 그는 전혀 걱정하지 않았다. 이건 자신이 혼자 모험하는 것보다 훨씬 안전했다.
양미라와 판진도 미소를 지으며, 9층 제단을 넘어선 전문가를 따르니 그들도 매우 안전함을 느꼈고, 거의 두려워할 것이 없었다.
이연은 웃으며 말했다. “때로는 스스로 의지해야 해. 나는 너희들을 모두 돌볼 수 없어.”
곽십이는 말했다. “저쪽을 봐… 저 나무 정말 이상해!”
이연은 눈을 가늘게 뜨고 한 번 살펴본 뒤 말했다. “정말 이상하군… 나무가 이렇게 자랄 수 있나?”
곽십이는 말했다. “가서 보자?”
모두들 멀리 계곡 속의 나무들이 매우 특이하다는 것을 알아차렸다. 마치 칼로 잘라낸 것처럼 나뭇가지들이 잔디밭처럼 깔끔했다. 양쪽 산벽도 특색이 있었는데, 그 위에는 아무것도 없이 오직 커다란 드러난 바위들만 있었으며, 희미하게 날카로운 울음소리가 들려왔다. 마치 누군가 울고 있는 것 같았고, 그 소리는 사람을 소름 끼치게 했다.
이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “이렇게 특별한 곳은 꼭 가봐야 해. 가자!” 그는 그 계곡 쪽으로 날아갔다.

10여 분 후, 몇 사람은 계곡 속의 나무들을 선명하게 볼 수 있었다. 이란은 놀라며 말했다. “이게 뭐야? 이 나무들은 너무 이상해… 아, 바람이야! 우리 내려가자, 위쪽의 바람이 너무 무섭어!”
위쪽의 바람은 무섭기만 한 것이 아니라, 수많은 바람날이 공중을 맴돌며 무시무시한 바람날 절단 현상을 만들어냈다. 곽십이는 궁금해하며 7급 변이부수의 시체를 던졌는데, 순식간에 피비린내 나는 조각들로 찢겨나갔다. 그는 놀라며 말했다. “세상에, 이렇게 변태적이다…”
양미라가 말했다. “자연적으로 형성된 거야… 정말 신기하군.”
이란은 경고했다. “너무 높이 날지 마…” 말이 끝나기도 전에 팡팡 하는 소리와 함께 판진이 난처한 모습으로 위에서 떨어졌다. 그는 7층 제단의 방어력이 엄청나다고 생각해 바람날의 위력을 시험해보았지만 결국 떨어지고 말았다. 다행히 가장자리였기에, 만약 더 깊이 들어갔다면 그가 견딜 수 있었을지 모르겠다.
판진은 아직도 두려워하며 말했다. “대단해!”
네 사람은 수십 미터 높이에 머물며 위쪽에서 울부짖듯 맴도는 바람날을 바라보았다. 곽십이는 의아해하며 말했다. “이곳은 너무 이상해. 아래로 불어올 바람이 전혀 없어. 위쪽 절반에만 국한되어 있어, 마치 보이지 않는 무언가가 막고 있는 것 같아…”
이곳의 고대 나무들은 70미터 정도까지만 자랄 수 있었으며, 나뭇꼭대기 위쪽은 깔끔하게 사라져 마치 푸른 초원 같은 평평한 면이 되었다. 하지만 그 평평한 면 위로는 아무것도 지나갈 수 없었다. 곽십이의 실험에 따르면, 엄청나게 강력한 변이부수만이 이렇게 강력한 바람날 절단을 견딜 수 있었다.
곽십이는 주의를 아래쪽 숲으로 돌렸다. 그는 말했다. “이 숲… 음, 이상한 느낌이 들어. 정확히 말하자면… 매우 위험한 느낌이야. 너희도 그런 느낌이 드니?”
이란이 말했다. “나도 그래! 흐흐, 이상하게도 나도 그런 위험한 느낌이 들어.”
곽십이는 흥분하여 말했다. “안으로 들어가서 보자?”
모두는 마음속으로 알고 있었다. 이 세상에서는 위험한 곳일수록 좋은 것들이 있으며, 그것을 얻을 수 있는 실력이 있는지가 관건이라는 것을.