제3장 실수한 미(하)

명량은 아무리 성격이 고약해도 이란의 제단을 보자 저항심이 사라졌다. 그는 이란의 실력이라면 자신들 모두를 죽이는 것도 식은 죽 먹기라는 것을 알고 있었다. 게다가 상대방에게는 노조들도 있어서 그들은 도망칠 기회조차 없었다. 이 순간 그는 마치 도마 위의 물고기처럼 도망칠 곳이 전혀 없다고 느꼈다.
명오등은 쓰디쓴 목소리로 말했다. “우리 어떻게 해야 하지?” 사냥꾼에서 갑자기 사냥감이 되자 그는 아직도 적응하지 못했다. 필사적으로 싸우고 싶었지만, 일단 싸우면 더 이상 살아남을 기회가 없다는 것을 알고 있었다. 7층 제단까지 올라온 그는 결코 고수와 필사적으로 싸울 만큼 어리석지 않았다.
명량은 이미 완전히 의기소침해졌다. 그는 명오등보다도 죽음을 더 두려워했다. 그는 이미 프로들의 정상에 섰지만, 이란을 만나지 않았다면 계속해서 위세를 떨쳤을 것이다. 이번에는 운이 너무 나빠서 마치 철판에 발을 찍은 것 같았다.
이란도 약간 머리가 아팠다. 강도질은 기술이 필요한 일이었다. 제단급 프로들의 물건들은 부적 주머니에 보관되는 것이 아니라 제단의 공간에 있었다. 그에게는 고서비를 이용할 수 없었으며, 곽십이가 그런 변태적인 도구를 가지고 있다는 것도 몰랐다.
곽십이가 말했다. “이란 형, 제가 할게요… 형은 저를 지켜주세요!”
이란이 물었다. “어떻게 할 건데?”
곽십이는 제단 꼭대기를 치자 수많은 촉수들이 제단 바닥에서 솟아나 공중에서 위협적으로 흔들렸다. 그는 웃으며 말했다. “고서비의 촉수를 이용해서… 그들의 부적 공간에서 직접 빼앗을 수 있어요!”
이란은 멍해졌다. 그는 놀라며 말했다. “아? 그런 방법도 있나?” 그러고는 크게 웃으며 말했다. “와, 네가 진짜 프로 강도구나! 하하, 하하하!” 두 사람의 대화는 다른 사람들에게 숨겨지지 않았다.
명량과 명오등은 얼굴이 창백해졌다. 이건 너무 잔인했다. 제단 안의 물건을 강탈할 수 있다니. 두 사람은 서둘러 가장 귀중한 재료들을 숨기려 했지만, 이란은 매우 교활해서 갑자기 소리쳤다. “정지해!”
순간, 고명 가문의 노조들은 모두 멍해졌다. 영혼에 가해지는 압력이 하늘을 덮듯 밀려와 그들의 영혼을 꽉 눌러 움직일 수 없게 만들었다. 명량과 명오등의 얼굴에서는 땀방울이 뚝뚝 떨어졌다. 그들은 이란이 갑자기 힘을 발휘할 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 항의하려 해도 소리조차 낼 수 없었다.
곽십이와 수려한 노인은 동시에 환호성을 질렀다. 그는 제단을 조종해 달려가며 말했다. “이란 형, 조금만 더 버텨주세요…”

하이미루오 등은 곽십이의 제단 위에 있는 촉수들이 명량과 명오등의 제단 속으로 파고드는 것을 지켜보았는데, 그것은 매우 기이한 느낌으로 온몸이 차가워지는 듯했다. 모든 제단은 영혼과 연결되어 있으므로, 이런 수법은 정말 무섭다.
잠시 후, 곽십이는 고명가문의 다른 조상들에게 달려들었다. 2분도 채 지나지 않아 그는 모든 것을 정리해버렸다. 명량과 명오등은 움직일 수는 없었지만 제단에서 일어나는 일들을 똑똑히 보고 있었다. 곽십이는 제단을 조종하는 데만 집중했고, 약탈 작업은 셰이라오투오가 맡았다. 그는 마치 극악무도한 강도처럼 모든 것을 원하고 빼앗아서 정말로 아무것도 남기지 않았다.
잡을 수 있는 제물이라면 셰이라오투오는 하나도 놓치지 않았으며, 특별히 강력한 제물들만은 가져갈 수 없어 일단 포기할 수밖에 없었다. 하지만 그는 그 내용을 기록해두고 곽십이에게 리란에게 주라고 했는데, 그 위에는 이들이 가진 고급 제물들이 기록되어 있었다. 제보에 관해서는 어쩔 수 없었는데, 그런 것은 고시빈이 빼앗을 수 있는 것이 아니었다.
리란은 옥부를 집어 들고 잠시 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “와, 이것까지 다 알아냈다니, 하하, 동생아, 넌 정말 대단해. 난 생각 중이야… 우리가 전문적으로 팀을 꾸려 약탈을 가야 할지, 정말 멋지군.”
셰이라오투오는 조용히 곽십이와 소통하며 말했다. “얘야, 곤란해… 우리의 공간이 거의 부족해. 이미 많은 숨겨진 공간을 만들었지만 여전히 부족해…”
곽십이는 속으로 웃으며, 30명이 넘는 제단급 고수들을 한 번에 약탈했는데 공간이 충분하다면 그게 더 이상할 것이라고 생각했다. 셰이라오투오는 약탈할 때 주저함이 없어 무엇이든 원했으며, 조상들이 숨겨진 공간에 넣어두고 이미 잊어버린 자료와 물건들까지도 모두 빼앗아버렸다.
리란은 손을 들어 옥부를 명량의 제단 위로 날려보내며 담담하게 말했다. “이 제물들을 모두 꺼내세요. 내가 이 단계까지 생각해냈으니, 설령 여러분이 필사적으로 저항해도 소용없습니다.”
명량은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 그 억압적인 힘이 조금씩 완화되는 것을 느끼고, 그는 힘겹게 옥부를 집어 들어 한참을 바라본 뒤 우울한 표정으로 말했다. “좋아, 내가 줄게!” 그 말은 이를 악물고 나온 것이었다.
이 지경에 이르러서는 리란이 말한 대로 목숨만 보전할 수 있다면 그것으로 충분했으며, 외부의 물건들은 포기하는 것이 낫다고 생각했다. 명량과 명오등은 이미 완전히 굴복했으며, 두 사람 모두 같은 생각을 했다. 이 조상들의 목숨만 지킬 수 있다면 그것으로 승리라고 여겼다. 복수에 대해서는 두 사람 모두 생각조차 할 수 없었는데, 가문에 9층 제단을 넘어서는 전문가가 있다 해도 그건 불가능한 일이었다.

두 사람 모두 복수할 생각을 포기했다. 상대의 실력이 절망적일 정도로 강해지자, 그들은 더 이상 아무 생각도 하지 않고 그저 빨리 이곳을 떠나고 싶어 했다. 저들과 엮이는 자는 누구든 불행해질 것이다.
명량은 제단 위에 멍하니 앉아 있었다. 이번에 나온 것은 너무 큰 손실이었다. 가문의 조상들 중 절반이 죽었을 뿐만 아니라 남은 조상들도 모든 것을 빼앗겼다. 그의 마음은 마치 독사에게 물린 것처럼 극도로 고통스러웠다. 그는 왜 더 일찍 떠나지 않았는지 후회했으며, 어리석게도 상대를 약탈하려 했다.
명오등은 성실하게 제물들을 부적 주머니에 넣었다. 이 조상들은 각자 하나씩 제물을 꺼냈는데, 다행히 그들은 모두 고급 직업자들이었으며, 적어도 5층 제단의 고수들이었다. 각자 몇 개의 제물을 가지고 있었기에 하나를 꺼내는 것은 별일이 아니었다.
약탈을 마친 후, 이란이 말했다. “이제 가도 좋아!”
해미라는 차갑게 말했다. “앞으로 약탈할 때는… 먼저 상대가 누군지 잘 살펴봐! 8층 제단의 직업자가 있다고 해서 마음대로 할 수 있다고 생각하지 마!”
명량과 명오등은 가문의 조상들을 데리고 고개를 숙인 채 필사적으로 멀리 도망쳤다. 한 마디도 더 하지 못했는데, 이란을 화나게 할까 봐 두려워서였다. 그렇게 되면 더 이상 떠날 수도 없을 테니까.
궈십이가 말했다. “이 녀석들도 꽤 똑똑하군.”
이란이 말했다. “그래, 그래서 네가 그렇게 많은 것을 약탈할 수 있었지. 사실… 그들이 필사적으로 저항했다면 우리도 아무것도 빼앗을 수 없었을 거야. 물론 그들도 살아남지 못했겠지.”
궈십이가 말했다. “나는 죽음을 두려워하지 않아. 살아가는 것은 힘들지만, 살아 있으면 희망이 있어. 죽으면… 아무것도 남지 않아.”
이란이 웃으며 말했다. “그렇다면 너도 그들처럼 굴복하는 선택을 할 건가?”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “꼭 그런 건 아니야. 상대가 누구냐에 달려 있어. 어떤 사람들은… 네가 굴복해도 그들은 모든 것을 빼앗고 죽이려 할 거야. 그런 사람들을 만나면 나는 반드시 필사적으로 싸울 거야… 죽더라도 그의 살을 한 조각 물어뜯을 거야!”
이란이 말했다. “그렇다면 고명 가문 사람들은 우리가 그들을 놓아줄 거라고 생각한 건가?”
궈십이가 웃으며 말했다. “네가 그들을 전부 움직이지 못하게 했으니, 이런 절대적인 우위 속에서는 그들의 태도는 중요하지 않아. 설령 필사적으로 싸운다 해도 이길 수 없어.”
해미라가 웃으며 말했다. “자, 이제 몫을 나누자!”
궈십이는 약탈한 재료들을 꺼냈지만, 그는 아직 세오두가 필요한 재료들을 미리 가로챘다는 것을 몰랐다. 세오두의 생각에 따르면 이는 필요한 수수료였기에, 그는 주저 없이 필요 없는 재료들을 모두 꺼냈다.

분배 방법은 하이미루오와 펑미루오가 알아서 할 일이니, 리란은 신경 쓰지 않았다. 그는 정혼주와 제보를 꺼내며 말했다. “너희들이 나눠 가져. 내 몫은 12에게 주겠어.” 그는 이런 것들에는 관심이 없었다.
분할 회의 덕분에 모두가 매우 기뻐했다. 곽십이는 웃으며 말했다. “강도질 같은 것은 언제나 빨리 부자가 되는 좋은 방법이지. 헤헤, 이제는 7층 제단으로 올라가는 데 필요한 자재도 모두 갖췄어.”
수아이라오투는 중얼거렸다. “7층 제단뿐만 아니라 8층 제단의 자재도 다 모였어. 특별한 자재만 더 있으면 9층 제단을 완성할 수 있는 자재가 모두 될 텐데…… 남은 자재로는 옹마와 라전이 5층으로 올라갈 수 있을 거야…… 젠장, 내가 살아 있었다면 나도 강탈했을 텐데! 아, 난 바보야. 그때 죽지 않았는데 왜 이런 방법을 생각하지 못했을까!” 그는 원한에 가득 찬 목소리로 말했다.
……
밍량과 밍우등은 일단의 노조들을 이끌고 단숨에 천 킬로미터나 날아갔다.
밍우등이 말했다. “노조님, 잠시 내려가서 쉬면서 어떻게 할지 상의합시다.”
밍량은 기운 없이 말했다. “그래.” 그러다 참지 못하고 또 말했다. “젠장, 이 개자식들!” 일행은 땅에 내려앉았다.
한 노조가 말했다. “우리의 모든 물자가 다 빼앗겼고, 제물도 없어졌어. 전투가 벌어지면 매우 위험할 거야. 그냥 이대로 돌아갈 건가? 난 받아들일 수 없어!”
밍량은 화가 나서 소리쳤다. “받아들일 수 없다고? 그럼 젠장, 목숨을 걸고 싸우라는 거야…… 받아들일 수 없다고 해봤자 무슨 소용이 있어? 젠장…… 그 녀석은 9층 제단을 넘어선 프로페셔널이야. 그런 놈을 보다니! 난 평생 9층 제단을 넘어선 사람을 본 적이 없는데, 여기서 만나다니…… 젠장, 젠장……” 그는 말도 안 되는 욕설을 쏟아냈다.
모든 노조들은 아무 말도 하지 못했다.
밍우등이 말했다. “노조님, 이건 우리 운이 나쁜 거예요. 아, 다 제 탓이에요…… 그들을 건드리지 않았다면 아무 일도 없었을 텐데……”
밍량은 고개를 저으며 말했다. “이건 네 탓이 아니야…… 아마 그 은색 줄무늬 용이 그들에게 죽임을 당한 것 같아. 정말 받아들일 수 없어.” 그도 받아들일 수 없다고 말했다. 욕을 들은 그 노조는 속으로 분노했다. ‘너도 받아들일 수 없다면서 왜 나를 욕하는 거야?’
밍우등이 말했다. “그냥 이대로 돌아가는 건 너무 억울해요. 노조님, 우리가 복수할 수는 없어도 그들에게 고통을 주어야 해요……”
밍량은 쓴웃음을 지으며 말했다. “다시 그들을 건드리면…… 정말 죽을 수도 있어. 그들이 우리를 완전히 죽이지 않은 것만으로도 우리는 운이 좋은 거야. 아, 너무 강해. 우리는 아무 방법도 없어.”

명오등이 말했다. “그럼 상황에 따라 행동하자. 어차피 우리가 직접 그들과 충돌하면 큰 손해를 볼 거야.”
명량이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 먼저 우리 연맹에 속한 가문들을 찾아보자. 그들도 꽤 오랫동안 들어와 있으니 기회를 찾을 수 있을지도……” 그의 눈에는 증오의 빛이 번뜩였다. 사실 그는 직접 대결하는 것이 곧 죽음을 자초하는 것임을 알고 있었다. 아주 좋은 기회가 아니면 상대를 한 번 속일 수도 없었다. 효과가 있을지는 미지수였다. 상대에게는 많은 예상치 못한 상황을 감당하고 위험한 곤경에서 벗어날 수 있는 초고수가 있었기 때문이다.
명오등이 말했다. “나는 신호부를 보내서 그들이 어디 있는지 확인해보겠어.”
……
이연은 일행을 이끌고 계속 남쪽으로 날아갔다. 기후는 점점 더워지기 시작했다. 그날, 그들은 한 대초원에 도착했는데 하늘이 갑자기 어두워지더니 폭우가 쏟아졌다. 곽십이는 제단 위에 앉아 있었고, 보이지 않는 룬들이 폭우를 막아주고 있었다.
챙! 굉……
구름 사이로 번개가 치며 모두의 영혼을 떨리게 했다. 이연이 소리쳤다. “내려가자, 번개가 위험해!”
번개가 치고 천둥이 울리는 가운데 구름이 뒤흔들리자, 모두는 즉시 제단을 타고 아래로 내려갔다.