제1장 닭도 못 훔치다(하)

모두가 이 광경을 충격에 빠져 바라보았다. 그들은 곽십이가 명량과 맞서 싸울 수 있다는 사실에 놀랐다. 비록 그가 날아가긴 했지만 명량 역시 날아가 버렸다. 적과 아군 모두 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 어떻게 이런 일이 가능한가? 이런 등급을 초월한 도전은 한 번도 본 적이 없었으며, 두 사람의 실력 차이는 너무나 컸다.
곽십이는 월인을 거두어들였고, 그 위에 금이 가득한 것을 발견했다. 셰라오두는 즉시 정혼 하나를 으스러뜨려 월인을 수리하기 시작했다. 이 일격으로 월인이 거의 파괴될 뻔했는데, 8급 제보의 위력은 결코 과소평가할 수 없었다. 만약 리란이 몰래 월인에 힘을 더해주지 않았다면, 용맹도의 한 방에 월인이 부서지고 곽십이의 제단까지 베였을 것이다.
셰라오두는 불평을 토로했다. “그렇게 많은 고수들이 나서지 않는데 너만 할 수 있어…… 이 작은 녀석, 저 녀석은 8층 제단의 실력인데, 네가 죽고 싶다면 상관없지만, 나 이 늙은이는 좀 더 살고 싶어!”
곽십이는 웃으며 말했다. “헤헤, 성급했어, 성급했어. 저 녀석은 정말 짜증나, 그 꼴을 보니 그냥 베어버리고 싶었어!” 사실 그도 후회했다. 8층 제단의 프로와 싸우는 것은 분명 성급한 짓이었다.
명량은 마음속으로 혼란스러워했다. 그는 믿을 수 없다는 듯 용맹도를 바라보았다. 그 위에도 금이 가 있었다. 이것은 그의 본명 제보, 8급에 달하는 제보인데, 6층 제단의 프로에 의해 금이 가다니, 이게 대체 무슨 개념인가?
웅!
해미라는 갑자기 뒤를 돌아보았고, 산등성이 너머에 거대한 몸체가 나타나는 것을 보았다. 수천 미터 길이의 몸체는 마치 작은 산과 같았으며, 거대한 머리가 천천히 산등성이 너머로 솟아올랐다. 두 개의 거대한 눈에서는 광폭한 빛이 비쳤다. 방금 전의 싸움으로 은선화반룡이 자극을 받아 전투 상태에 들어갔다.
리란은 낮은 목소리로 외쳤다. “가자!” 거대한 힘이 모두를 감싸고 순식간에 수십 킬로미터나 물러났다.
명량은 마음속으로 크게 놀라며 크게 소리쳤다. “빨리 도망쳐!”
은선화반룡은 평범한 이화부수가 아니었다. 그것은 16급에 달하는 이화부수로, 몸에는 부광이 반짝이며 수많은 부문들이 사방으로 퍼져나갔다. 명량이 크게 소리친 직후 순간이동을 했지만, 주변 공간에서 더 이상 순간이동할 수 없다는 것을 깨달았다. 공중에는 수많은 작은 부문들이 떠 있었는데, 그것은 공간을 봉쇄하는 부문들이었다.
은선화반룡은 한 걸음에 산등성이를 넘어섰다. 그 작은 산등성이는 그것을 막을 수조차 없었다. 그것은 명량을 비롯한 수십 명의 프로들을 향해 천지를 울리는 울부짖음을 내뱉었고, 믿을 수 없을 정도로 거대한 힘이 밀려왔다. 그 힘에는 수많은 전류의 스파크가 섞여 있었으며, 뱀처럼 전기 아크가 뛰어오르며 퍼져나갔다.

명량과 명오등은 도무지 이해할 수 없었다. 상대가 어떻게 그렇게 빨리 도망칠 수 있는지. 은선화반룡이 달려드는 것을 보며 그 생각은 영혼 속에서 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐이다. 명오등이 크게 외쳤다. “방어해… 뒤로 물러서! 무리하게 싸우지 마!” 그들은 모두 은선화반룡의 위력을 직접 목격했기에 전혀 막을 수 없었다. 그 녀석은 극도로 변태적이었다.

은선화반룡은 자신을 방해하는 전문가들에게 극도로 불만을 품고 있었다. 그것은 사람을 잡아먹을 생각이 없었는데, 주로 사람들이 너무 작아서 작은 벌레처럼 이 사이에도 들어가지 못할 정도여서 먹고 싶지 않았기 때문이다. 하지만 그것은 학대하는 것을 좋아했고, 이 작은 벌레들이 자신을 방해했기에 이들을 죽여버리고 싶었다.

은선화반룡은 곧바로 머리를 들이받으며 몸을 갑자기 휘둘러, 수백 미터에 달하는 굵은 꼬리를 휘둘렀다. 꼬리에는 뛰는 전기 아크가 가득했고, 공기를 가르는 소리가 엄청나며 연이어 폭발음이 울렸다.

명량의 이마에 식은땀이 흘렀다. 그는 급히 제단을 내리쳐 강제로 하늘로 솟아올랐다. 명오등도 필사적으로 한쪽으로 도망쳤다. 다른 조상들은 그렇게 강하지 않아 절망적으로 자신의 제물을 바치며 미친 듯이 앞으로 공격했고, 모든 방어 체계를 가동해 날아오는 꼬리를 막으려 했다.

콩 터지는 듯한 연이은 폭발음과 함께, 여덟 명의 제단급 전문가들이 은선화반룡의 꼬리에 맞아 즉시 피와 살덩이 덩어리가 되어 제단들이 바닥으로 쓰러졌다. 은선화반룡은 몸을 돌려 방금 땅에 떨어진 제단 위에 발을 디디며 큰 소리와 함께 그 제단을 가루로 만들어버렸다. 단지 꼬리 한 번의 공격으로 5층 제단의 고수 여덟 명이 죽었다.

명량의 마른 얼굴에는 광기 어린 표정이 나타났다. 그는 크게 외쳤다. “짐승 같은 놈! 죽어라!” 각 가문의 조상들은 모두 매우 귀중했기에 한 명이 죽어도 견디기 힘들었는데, 단숨에 여덟 명이 죽자, 이전에 죽은 조상들까지 합쳐 이번에는 엄청난 손실을 입어 그가 미치지 않을 수 없었다.

명량의 실력으로는 사실 은선화반룡과 맞서 싸울 수 있었지만, 부하들의 방해로 인해 제대로 움직일 수 없었다. 그는 외쳤다. “명오등, 네가 철수를 조직해! 내가 이 녀석을 붙잡고 있을게!”

용맹도가 세차게 내려쳐져 은선화반룡의 몸에 상처를 남겼다. 하지만 은선화반룡에게 그런 상처는 아무런 문제가 되지 않았다. 한 번 맞은 은선화반룡은 즉시 분노에 휩싸였다. 그것은 작은 벌레 하나가 자신에게 상처를 줄 수 있다는 것을 상상도 못했다.

명오등의 제단 실력은 명량 다음으로 뛰어났다. 그는 연이어 허상부를 만들어 허상부 사슬을 형성해 다른 제단급 전문가들을 묶어두고 필사적으로 밖으로 날아갔다. 은선화반룡의 통제 범위에서 벗어나기만 하면 그들은 순간이동으로 도망칠 수 있었다.

은선화반룡이 화가 나서 이 작은 곤충들을 절대 놓아주지 않았다. 16레벨까지 진화한 이화부수의 지혜는 일반적인 이화부수와는 비교할 수 없었다. 15레벨 이화부수에서 16레벨 이화부수로 넘어가는 것은 큰 장벽이었으며, 일단 그 장벽을 넘으면 이화부수의 지능은 급격히 상승하여 더 이상 본능에 따라 행동하지 않고 일정한 사고 능력을 갖게 된다.
명오등은 갑자기 주변이 끈적한 물질로 가득 찬 것 같다는 것을 깨달았다. 비행 속도가 심하게 제한되었으며, 더욱 무서운 것은 그들이 점점 뒤로 끌려가서 도저히 날아갈 수 없다는 것이었다. 그는 소리쳤다. “모두 도망치지 마, 나와 함께 싸우자……” 그는 결단력 있는 사람으로, 후퇴로가 막히자 즉시 필사적으로 싸우기로 결심했다.
모든 노조들도 마음속으로 알고 있었다. 오늘 은선화반룡을 죽이지 못하면 그들 모두 여기서 죽게 될 것이라는 것을, 그래서 그들도 필사적인 마음가짐을 갖게 되었다. 결국 그들은 최고 수준의 전문가들이었기에, 일단 필사적으로 싸우기로 마음먹으면 그들의 실력도 결코 무시할 수 없었다.
궈십이 등은 멀리서 지켜보고 있었다. 은선화반룡의 몸집이 엄청나게 커서 그들은 그의 움직임을 선명하게 볼 수 있었다. 반면 명량 등은 개미처럼 움직이는 검은 점들과 가끔 반짝이는 부광만으로 그 사람들을 볼 수 있었다.
해미라는 아직도 두려움에 떨며 말했다. “선배님이 우리를 끌어내주지 않았다면 우리도 그들처럼 치열한 전투에 휘말렸을 거예요.”
리란은 눈빛을 빛내며 멀리서 벌어지는 전투를 주시하며 은선화반룡의 전투력을 평가하고 있었다. 점차 그의 입가에 미소가 번지더니 그는 담담하게 말했다. “그저 그 정도일 뿐이야. 나는 그놈을 없앨 자신이 있어!”
궈십이는 질투심에 가득 차 말했다. “이 이화부수의 정혼…… 분명 고급 제물이야.”
리란이 말했다. “당연하지. 방금 네가 제멋대로 맞서 싸웠으니, 월인은 붕괴 상태에 있을 거야.”
궈십이는 얼굴이 약간 붉어지며 고개를 끄덕이고 말했다. “9레벨 변이부수의 정혼을 사용해야 겨우 회복되었고, 완전히 회복되려면 며칠 더 필요해.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “만약 은선화반룡의 정혼이 있다면, 그놈이 월인을 입에 넣는 순간 즉시 완전히 회복될 거야. 그놈은 아무런 손상도 입지 않을 거야…… 이것이 바로 고급 제물의 멋진 점이지.”
제물은 제단의 중요한 구성 요소로 매우 중요하다. 제령은 꼭 필요하지 않을 수도 있지만, 제물은 절대적으로 필요한 것으로, 그것은 제단의 안정성과 제보의 안정성을 유지해주며, 특히 고급 제물의 경우 그 효과는 더욱 크다.
해미라가 물었다. “선배님, 우리는 언제 올라가나요?”

이연은 담담하게 말했다. “그 고명 가문 사람들이 다 죽으면 우리도 올라갈 수 있어. 지금은… 그냥 기다리자.” 이런 기회를 놓칠 리가 없지, 그가 어리석게 이런 때에 달려가 싸울 리가 없다.
해미라는 웃으며 말했다. “그래, 우리는 서두를 필요 없어. 헤헤, 이렇게 될 줄은 몰랐어…”
고명 가문의 운이 너무 나빴다. 곽십이가 한 번 공격한 후 은선화반룡이 깨어날 줄은 아무도 예상하지 못했으며, 그들의 반응도 빠르지 않아 위기에 빠졌다. 움직일 여지도 없이 은선화반룡과 정면으로 맞서야 했다.
고명 가문의 조상들은 필사적으로 공격했지만, 은선화반룡의 방어력은 매우 강력했다. 명량과 명오등만이 그 방어를 뚫을 수 있었으며, 6층 제단의 전문가들조차도 그를 다치게 하는 것은 어려웠다. 명량은 계속해서 크게 소리쳤다. “약점을 찾아! 젠장… 그놈의 약점을 찾아!”
명오등도 소리쳤다. “그냥 견제하면 돼. 너무 가까이 가지 마… 목숨이 우선이야. 젠장, 필사적으로 싸우지 마… 노구! 빨리 피해!” 그는 마음속으로 피를 흘렸다. 가문의 조상들이 하나둘씩 쓰러지고, 땅 위에는 이미 십여 개의 제단이 놓여 있었는데, 은선화반룡의 발길질에 거의 모두 파괴되었다.
그 노구는 결국 피하지 못하고 은색 뇌전질에 휩싸여, 명오등의 구조를 기다리기도 전에 재가 되어버렸다. 제단조차 나타나지 않고 그대로 사라졌다. 그 은색 뇌전질이 도대체 무엇인지, 무섭도록 강력했다.
조상들이 하나둘씩 쓰러지는 것을 보며 명량과 명오등은 모두 미쳐버렸다. 두 사람의 실력이라면 여기서 벗어나는 것은 문제가 되지 않았다. 문제는 가문의 조상들을 버릴 수 없다는 것이었기에, 두 사람은 필사적으로 싸웠다. 결국 명량이 먼저 반응하여 소리쳤다. “명오등, 네가 그들이 철수할 수 있도록 막아줘. 도망칠 수 있는 사람은 모두 도망쳐… 흩어져서 도망쳐…”
가문의 조상들의 손실은 그들이 견딜 수 없을 정도에 이르렀다. 명량은 마음속으로 곽십이 일행을 증오했다. 곽십이가 갑자기 공격하지 않았다면 자신이 이 지경에 이르지 않았을 것이다. 그는 속으로 이를 악물고 맹세했다. 만약 이 위기를 넘길 수 있다면 반드시 곽십이 일행 그 전문가들을 모두 죽일 것이라고.
조상급 전문가들의 필사적인 공격은 16레벨의 이화부수조차도 견디기 힘들었으며, 특히 명량과 명오등 두 사람의 공격은 더욱 심각했다. 은선화반룡의 수천 미터 길이의 몸에는 점점 더 많은 상처가 생겼고, 엄청난 양의 피가 흘러나와 공기 중에 짙은 피비린내가 가득 찼다.

이연이 말했다. “우리 아래로 내려가자. 공중에 머물지 말자. 이 피비린내…… 헤헤, 재미있겠군.” 모두가 그의 명령에 따라 하나둘 공중에서 내려와 제단을 수축시켜 머리 위에 매달았다. 곽십이가 물었다. “이연 형님, 뭐가 재미있다는 거죠?”
응마가 왼쪽을 응시하며 말했다. “재미있는 게 아니라 끔찍한 거야…… 저기를 봐.”
곽십이가 고개를 돌려 바라보며 마음이 뒤흔들리자 물었다. “저게 뭐죠?”
이연이 말했다. “무엇인지는 모르지만 분명히 피비린내를 따라 온 것 같아……”
곽십이가 웃으며 말했다. “헤헤, 더욱 악화되는군…… 고명 가문의 전문가들은 정말 불운하군.”
이연 일행뿐만 아니라 명량도 멀리서 날아오는 것을 발견했다. 그의 동공이 살짝 수축되더니 마치 수많은 가는 바늘처럼 보였고, 그는 크게 소리쳤다. “빨리 물러나! 빨리! 뭔가가 오고 있어!” 그의 목소리까지 변해 있었다. 이 대륙에는 수많은 변이부수와 이화부수가 있어, 과연 무슨 무시무시한 것이 올지 아무도 모른다.