제1장 닭도 못 훔치다(상)

명오등은 마음속으로 기뻐했다. 이 무리의 실력은 꽤 괜찮아서 은선화반룡에게 약간의 피해를 줄 수 있을 것이다. 운이 좋다면 그들이 은선화반룡을 함정으로 유인할 수도 있을 것이다. 희망은 작지만 어느 정도 가능성은 있었고, 만약 그들이 실패해도 자신에게는 아무 손해도 없을 것이다.
“저 작은 산등성이를 넘으면 은선화반룡이 보일 거야. 너희들은 먼저 그들을 붙잡아 두고, 그 다음 우리가 함께 공격하자.”
해미라가 말했다. “상황을 제대로 파악하기 전까지는 절대 공격하지 않을 거야. 16레벨의 이화은선화반룡의 실력은 결코 무시할 수 없어. 너희들은 모두 여기에 있나? 다른 곳에 지원군은 없나?”
명오등은 표정을 바꾸지 않은 채 마음속으로 해미라를 교활하다고 욕하며 웃으며 말했다. “당연히 없지. 우리만 있는데, 사람이 더 많았다면 이미 공격했을 거야. 헤헤.”
궈십이는 약간 의아해했다. 앞에 있는 산등성이는 그리 높지 않아서 수십 미터밖에 되지 않았다. 그가 이전에 본 15레벨의 이화부수는 키가 100미터가 넘고 몸길이도 최소 천 미터는 되어서 조금만 움직여도 산이 흔들릴 정도였는데, 산등성이 쪽은 조용하기만 했다. 무시무시한 16레벨의 이화부수가 그곳에서 활동하는 것 같지 않았다.
해미라는 담담하게 말했다. “잠시 기다렸다가 보자.” 그는 어리석게 사람들을 이끌고 달려가 싸우는 짓은 하지 않을 것이다. 비록 그들 사이에 엄청난 고수가 숨어 있더라도 그냥 달려가 싸워도 두렵지 않았다.
궈십이가 말했다. “제가 가서 살펴보겠습니다.”
리란이 말했다. “우리도 함께 가자.” 그는 궈십이 혼자 가는 것을 불안해하여 순식간에 궈십이의 제단 위로 올라가 그의 옆에 다리를 모으고 앉아 눈을 찡긋하며 말했다. “함께 가자, 헤헤, 함께 가자.”
해미라는 조금 안심했다. 궈십이 혼자 간다면 정말 걱정될 것이었다. 16레벨의 이화부수의 실력을 고려할 때, 6층 제단의 전문가들이 가는 것도 매우 위험했다. 리란이 함께 가면 걱정할 필요가 없었다.
제단은 순식간에 산등성이 위로 이동했다. 궈십이는 매우 조심스러웠으며, 영혼의 파동을 최대한 억제했다. 산등성이 위에는 나무들이 있었고, 그는 몇 그루의 큰 나무 뒤에 숨어 숲 사이의 틈새를 통해 멀리를 바라보았다.
산등성이 뒤에는 늪지대와 비슷한 초원이 있었으며, 풍부한 수초와 수많은 연못이 있어 풍경이 매우 아름다웠다. 궈십이는 한눈에 천 미터 떨어진 곳에 있는 은선화반룡을 보았다.
“세상에, 그렇게 아름답다니… 그렇게 작다니?”

은선화반룡의 길이는 고작 60미터 정도뿐이다. 곽십이는 이제야 그 이름이 왜 은선화반룡인지 알게 되었다. 그 몸에는 마치 덩굴처럼 온몸을 뒤덮은 찬란한 은색 선들이 있었고, 그 사이사이에는 마치 덩굴 위에 핀 꽃잎처럼 다채로운 색깔의 덩어리들이 있어서, 제멋대로 아름다움을 과시하고 있었다.
곽십이는 저도 모르게 멍해졌다. “이게… 정말 날 수 있어?” 그는 은선화반룡이 지면에서 1미터 높이 공중에 떠 있는 것을 보았다. 그것은 기어가는 것이 아니라 떠다니고 있었으며, 풀밭 위에서 아주 여유롭게 떠다니고 있었다. 마치 공중이 아니라 물속에 있는 것 같았고, 긴 꼬리를 살짝 흔들기만 해도 몸이 한참 멀리 날아갔다.
은선화반룡의 몸에서는 때때로 미세한 전기 아크가 튀어나왔는데, 주의를 기울이지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다. 곽십이는 중얼거렸다. “세상에, 뇌계? 혈룡이 변이한 후에… 설마 뇌계의 본능을 가질 줄이야? 말도 안 돼, 이게 어떻게 가능해?”
이란의 표정이 심각해졌다. 그는 말했다. “안 좋아… 이 녀석은 상대하기 매우 어렵군.”
두 사람은 잠시 관찰한 뒤, 이란이 말했다. “우리 먼저 돌아가자.”
곽십이는 고개를 끄덕이고 이란을 데리고 순간이동으로 돌아갔다.
해미라와 봉미라는 동시에 물었다. “어땠어?”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “쉽지 않아. 그 혈룡이 변이한 후에는 뇌계라니… 게다가 날 수도 있어.” 모두의 표정이 심각해졌다. 지상에서 패권을 잡고 있던 용계 부수가 날 수 있게 되면 그 힘은 적어도 두 배, 혹은 그 이상으로 증가할 텐데, 생각만 해도 소름이 끼쳤다.
해미라가 물었다. “명오등, 너희들 그 녀석과 싸워본 적 있어?”
명오등은 고개를 저으며 말했다. “없어…” 그는 속으로 생각했다. “우리는 이미 세 명의 조상을 잃고 일곱 명의 고수들이 다쳤어. 이 녀석의 강함은 정말 예상 밖이야. 헤헤, 너희들을 먼저 보내서 시험해보게 하면, 몇 명 죽은 후에는 너희들도 미쳐버릴 거야.”
해미라는 살짝 고개를 저었다. 명오등의 말은 너무 거짓말 같았다. 만약 싸워본 적이 없다면, 그들이 어떻게 도움을 구하러 나갈 수 있겠는가?
봉미라가 말했다. “너희들은 거의 계획이 없어… 우리는 협력할 수 없어.”
곽십이는 속으로 웃었다. 그는 봉미라가 이익을 챙기려는 이들을 떼어내려는 의도라는 것을 알고 있었다. 봉미라도 이들을 별로 좋아하지 않았다. 그들의 의도가 불순하며, 자신들을 희생양으로 삼으려 한다는 것이 분명했다.
명오등의 표정이 변했다. 그는 차갑게 말했다. “먹이를 찾았다고 우리를 버리려고? 너무 낙관하지 마.”
이란은 급히 뒤를 돌아보며 소리쳤다. “나와!”

멀지 않은 곳에서 수십 명의 노조급 전문가들이 나타났다. 7~8개는 4층 제단이었고, 나머지 대부분은 5층 제단이었으며, 맨 앞에는 8층 제단의 고수가 있었다.
명오등은 크게 웃으며 말했다. “대단하군, 우리 사람들을 발견할 줄이야, 하하!” 그는 자만심에 차서 크게 웃었다. 이들과 합쳐진 그들의 실력은 적어도 고미라 가문의 전문가들보다 두 배 이상이었으며, 상대를 죽이는 데 전혀 문제가 없었다. 그들의 유일한 실수는 돼지 가장을 하며 호랑이를 잡으려는 리란이라는 자를 간파하지 못한 것이었다.
고명 가문의 전문가들은 재빨리 주위를 포위하여 원을 형성했다.
해미라는 차갑게 말했다. “어떻게 할 생각이지?” 그는 전혀 두렵지 않았다. 리란이 있으니 이들은 모두 하찮은 존재들일 뿐이었다.
명오등은 고개를 숙여 인사하며 말했다. “노조님을 뵙습니다.”
그 8층 제단의 노조는 미소를 지으며 말했다. “잘했어, 명오등. 이번에는 큰 공을 세웠구나.” 그는 경멸적인 시선으로 고미라 가문의 전문가들을 훑어보며 담담히 말했다. “두 가지 길이 있어… 하나는 은선화반룡을 죽이는 것이고, 다른 하나는 우리가 죽이는 것이지…”
해미라가 말했다. “네가… 우리를 정복할 수 있다고 생각하나?”
고명 가문의 노조들은 크게 웃었다. 아무도 고미라 가문의 전문가들이 반전할 수 있을 거라고 믿지 않았다. 양측의 실력 차이는 명백했다. 8층 제단의 전문가 한 명만으로는 그들 모두를 완전히 제압할 수는 없었지만, 그들에게는 7층 제단의 고수와 수많은 고급 전문가들이 있어 압도적인 힘을 가지고 있었다.
그 8층 제단의 노조는 자만심에 차서 말했다. “맞아, 우리는 너희를 정복했어. 나는… 고명 가문의 노조, 명량, 8층 제단의 전문가야!” 그의 머리 위에 매달려 있던 8층 제단이 갑자기 내려와 거대한 제단으로 변했다. 그는 천천히 제단 위에 내려앉았고, 엄청난 영혼의 압력이 퍼져나갔다.
명오등은 크게 웃으며 말했다. “두 가지 길이 있어… 너희가 골라! 빨리 해, 우리는 오래 기다릴 시간이 없어.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “이 세상에는 멍청이들이 많고, 불운한 놈들은 더 많아.”
명량은 검은 옷을 입고 제단 위에 앉아 있었다. 그는 마른 중년 남자처럼 보였으며, 얼굴은 뼈만 남은 듯했고, 마치 해골처럼 보였다. 오직 두 눈만이 부호의 빛을 발하며, 동공은 깊고 끝이 보이지 않았으며, 웃을 때는 매우 무섭게 보였다. 그는 웃으며 말했다. “꼬마들아, 헤헤, 너희가 바로 그 불운한 놈들이지, 하하.”
궈십이가 말했다. “우리가 불운한 놈들인지는 아직 모르겠지만, 너희들은 분명 멍청이들이야…”

명량의 차가운 시선은 마치 죽은 사람을 보는 것 같았다. 그는 말했다. “몇 분 정도 시간을 줄 테니, 그래도 결정을 내리지 못하면 내가 무정하게 대한다고 원망하지 마!”
궈십이는 일부러 도발했다. “어떻게 무정하게 대한다는 거야?”
명량은 차갑게 웃으며 말했다. “목숨을 모르는 놈, 한 마디 더 하면… 널 죽여버릴 줄 알아!”
궈십이는 갑자기 사악한 느낌이 들었다. 그는 멀지 않은 곳에 있는 리란을 흘깃 보며 웃으며 말했다. “안 믿어!” 말이 끝나기도 전에 그는 월인을 꺼내며 크게 외쳤다. “베어라!”
리란은 속으로 욕을 하며 서둘러 몇 가지 주문을 외워 궈십이의 제단에 조용히 쏟아냈다.
비할 데 없는 힘이 제단을 통해 궈십이를 거쳐 월인으로 전달되었다. 그 힘은 월인을 폭발시킬 뻔했고, 궈십이와 셰라오두는 급히 힘을 합쳐 그것을 억제했다.
명량은 궈십이가 자신에게 손을 대려 한다는 사실에 화가 났다. 그는 8층 제단의 고수였는데, 궈십이의 행동은 경멸에 가득했다. 단순히 등급을 초월한 도전뿐만 아니라 그를 전혀 신경 쓰지 않는 태도였다. 8층 제단의 초고수인 그에게 이렇게 그의 존엄성을 무시하는 자는 아무도 없었다.
이 순간, 명량은 궈십이를 만신창이로 만들고 싶었다. 그는 음산하게 말했다. “죽고 싶다면… 그렇게 해주지!”
검은색 부호광이 갑자기 솟아올라 이내 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 용뱀의 형태로 변했다. 그것은 정혼과 결합된 용뱀도인으로, 8급 제보만이 가진 변형 기능이었다. 그 힘은 매우 강력하여 궈십이의 6급 제보와는 비교할 수 없었다. 하지만 궈십이의 월인은 이미 리란에 의해 조용히 강화되어 있었다.
용뱀도인이 나타나자 엄청난 압력이 거센 바람을 일으켜 궈십이를 향해 날아들었다.
궈십이와 셰라오두는 이미 견디기 힘든 지경이었다. 셰라오두는 크게 외쳤다. “빨리!” 그 거친 힘은 월인 위에서 미친 듯이 증가했고, 리란이 보낸 힘이 과연 얼마나 큰지 알 수 없었다. 빨리 그 힘을 방출하지 않으면 둘 다 버티지 못할 것이었다.
월인은 거의 200미터 길이까지 팽창했고, 황금빛 빛줄기가 강하게 내려쳤다. 양측의 공격 속도는 매우 빨랐으며, 순식간에 두 제보가 충돌했다. 이것은 정면 대결이었으며, 어떠한 교묘함도 없이 순수한 실력만이 겨루어졌다. 아무도 궈십이에게 승산이 있다고 생각하지 않았고, 심지어 하이미루조차도 눈을 가늘게 뜨며, 그는 구조할 시간조차 없었다.
빨간 빛과 검은 빛이 번쩍이며, 눈부신 빛이 지나가자 거센 기류가 퍼져나갔다.
그 폭발음은 모든 사람을 어지럽게 만들었다. 너무 가까이 있던 사람들은 그런 거센 충격을 견딜 수 없어 서둘러 뒤로 물러났다.

명량과 곽십이는 동시에 뒤로 던져졌고, 두 사람은 자신들의 제단을 필사적으로 통제하려 애썼다. 곽십이에게는 수아 노인의 도움이 있었으며, 구시빈의 촉수들은 미친 듯이 움직이며 날아오는 충격력을 제거하려 애썼고, 우산탑 제보도 곽십이의 머리 위에서 천천히 회전했다.